Avertissement : Contient des spoilers pour le film Midway
Juste à temps pour que les Américains se souviennent officiellement des vétérans de la Seconde Guerre mondiale et d’autres conflits lors du Veterans Day 2019, un film sur une bataille clé dans le théâtre du Pacifique sort dans les salles de cinéma.
Le nouveau film Midway du réalisateur Roland Emmerich, sorti vendredi, est basé sur l’histoire vraie de la bataille de l’île Midway. Combattue du 4 au 7 juin 1942, la victoire américaine à Midway est considérée par beaucoup comme le moment où les États-Unis ont retrouvé leur dignité militaire, six mois après le bombardement de Pearl Harbor par les Japonais, le 7 décembre 1941.
Ce nouveau film a été présenté par ses créateurs comme une tentative de restaurer la dignité cinématographique de la bataille historique ; un autre film hollywoodien intitulé Midway est sorti en 1976, mais a été critiqué pour avoir casté des acteurs beaucoup plus âgés que ceux qui ont combattu la bataille, mis les événements hors séquence et recyclé des séquences de films antérieurs sur la guerre. Les réalisateurs ont donc voulu donner à ce tournant majeur de la Seconde Guerre mondiale le grand film qu’il méritait.
« La campagne du Pacifique est longue et compliquée, et elle est éclipsée, dans notre attention, par ce qui se passait en avec les nazis en Europe », explique le scénariste Wes Tooke. « Mais c’est une histoire de retour extraordinaire. J’espère que le film relance l’intérêt pour l’apprentissage de Midway. »
Voici ce qu’il faut savoir sur l’importance de la véritable bataille de Midway dans la Seconde Guerre mondiale.
Où est Midway et pourquoi s’y battre ?
Les îles Midway sont un territoire américain non incorporé, à peu près à mi-chemin entre l’Asie et l’Amérique du Nord. Les îles font partie de l’archipel d’Hawaï, situées au nord-ouest d’Honolulu, mais ne font pas partie de l’État d’Hawaï. Les États-Unis ont annexé Midway en 1867, et la Marine l’a reprise en 1903, et en 1940, a accéléré la construction d’une base aérienne et sous-marine à cet endroit. (Le film de 2019 a été tourné à la base aérienne de Hickam à Hawaï et à Montréal.)
Après Pearl Harbor, les Japonais ont entrepris de se tailler un immense empire dans le Pacifique en Indochine, en Birmanie, aux Philippines et dans diverses possessions insulaires. « C’était un défilé imparable de victoires japonaises », dit Rob Citino, historien principal au National WWII Museum, qui n’a pas été impliqué dans le film.
Au début de 1942, les cryptanalystes de la marine américaine avaient appris que les Japonais préparaient une grande attaque dans le Pacifique à un endroit portant le nom de code AF, mais ils essayaient de savoir où, exactement. Comme l’indique le musée national de la Seconde Guerre mondiale, « le lieu et l’heure de l’attaque ont été confirmés lorsque la base américaine de Midway a envoyé un faux message indiquant qu’elle était à court d’eau douce. Le Japon a alors envoyé un message indiquant que l’AF manquait d’eau douce, confirmant que le lieu de l’attaque était la base de Midway. La station Hypo (où les cryptanalystes étaient basés à Hawaï) a pu également donner la date (4 ou 5 juin) et l’ordre de bataille de la marine impériale japonaise. »
Que s’est-il passé lors de la bataille de Midway ?
Voici comment TIME a décrit une partie de l’action dans le numéro du 15 juin 1942 :
Le matin suivant la première attaque sur Dutch Harbor, une autre force (et beaucoup plus puissante) d’avions japonais a assailli l’île Midway au milieu du Pacifique, à 1 300 milles au nord-ouest de Pearl Harbor. Midway valait bien un pari japonais ; seul Pearl Harbor était plus vital pour les opérations américaines dans le Pacifique. Et, aux mains des Japonais, Midway pouvait être un tremplin vers Pearl Harbor, l’Alaska et le continent américain.
Les Japonais reçurent un choc puissant. Midway était prêt. Les Japonais auraient pu s’y attendre : Les Marines qui défendaient Midway avaient repoussé cinq attaques plus légères. Ce à quoi les Japonais ne s’attendaient manifestement pas, c’était la force des forces sur et autour de Midway. Les chasseurs du Corps des Marines prennent instantanément l’air. Sur le terrain de Midway se trouvaient des bombardiers de l’Armée, réchauffés et prêts à traquer les fuyards vers leurs porte-avions. Les tirs anti-aériens couvraient le ciel de Midway…
Les chasseurs et bombardiers américains, poursuivant le reste, trouvèrent la force principale japonaise. Les porte-avions de la marine américaine avec leurs chasseurs, leurs bombardiers éclaireurs et leurs avions torpilleurs se rapprochèrent pour les tuer….
Entre la zone de combat et le quartier général américain à Pearl Harbor, il n’y avait pas de communication radio (le pourrait capter les messages). L’amiral Chester William Nimitz de la marine et le lieutenant général Delos Carleton Emmons de l’armée de terre durent attendre les rapports des avions qui revenaient. Les premiers rapports sont difficiles à croire. L’amiral Nimitz, prudent, ne bronche pas. Son premier communiqué est un chef-d’œuvre de modération. Puis, le deuxième jour, il annonça :
« Il est trop tôt pour affirmer qu’il s’agit d’un désastre japonais majeur… L’ennemi semble se retirer, mais nous poursuivons la bataille. »
« Une victoire capitale se prépare… Pearl Harbor a maintenant été partiellement vengé. La vengeance ne sera pas complète tant que la puissance maritime japonaise ne sera pas réduite à l’impuissance. Nous avons fait des progrès substantiels dans cette direction. Peut-être nous pardonnera-t-on si nous affirmons que nous sommes à mi-chemin* de cet objectif. La bataille n’est pas terminée… »
Critiquement, quatre des six porte-avions japonais ont coulé. En termes d’effectifs, selon le musée de la Seconde Guerre mondiale, les Japonais ont perdu 3 057 hommes, tandis que les États-Unis ont perdu environ 362 hommes. En termes d’engins de guerre, les Japonais ont perdu un croiseur et des centaines d’avions, et les États-Unis ont perdu un porte-avions, un destroyer et 144 avions.
Qui a participé à la bataille de Midway ?
Les personnages du film Midway sont basés sur des personnes réelles, et ce qu’ils ont affronté pendant la bataille de Midway semble tout droit sorti d’Hollywood. Le scénariste Wes Tooke a passé au peigne fin les histoires orales, les interviews, le musée de l’aviation de Santa Monica et des livres comme Barrett Tillman’s Enterprise : America’s Fightingest Ship and the Men Who Helped Win World War II et Pacific Payback de Stephen L. Moore : The Carrier Aviators Who Avenged Pearl Harbor at the Battle of Midway.
Le capitaine de corvette Clarence Wade McClusky (joué par Luke Evans) a reçu la Navy Cross pour avoir dirigé le groupe aérien 6 de l’Enterprise. « Saignant de cinq blessures, son bombardier en piqué SBD touché 55 fois, McClusky a atterri de nouveau sur l’Enterprise avec cinq gallons d’essence restants et a signalé que trois porte-avions japonais en état d’alerte (Akagi, Kaga et Soryu) ont été bombardés, incendiés et naufragés », a déclaré la nécrologie de 1976 de TIME pour McClusky sur ce qu’il a traversé pendant Midway.
L’aviateur de la marine Dick Best (joué par Ed Skrein, avec Mandy Moore jouant sa femme Ann) attirait des fans qui disaient que si le bombardement en piqué était un sport olympique, le jeune homme de 32 ans aurait gagné une médaille d’or, selon le livre de Tillman, où Tooke a lu pour la première fois à son sujet. Tragiquement, sa carrière dans l’aviation s’est terminée après Midway : il a accidentellement inhalé des vapeurs de gaz en examinant l’intérieur d’une bouteille d’oxygène et, après la bataille, un médecin lui a dit que les vapeurs de gaz avaient activé une tuberculose latente. Il prit sa retraite de la Marine en 1944, terminant sa carrière en pilotant des avions.
Bruno Gaido (Nick Jonas) était un Air Machinist Mate dans l’un des avions qui ont bombardé en piqué le porte-avions japonais Kaga, mais il tomba en panne de carburant et on lui conseilla d’abandonner l’appareil. L’équipage d’un autre porte-avions japonais, le Makigumo, l’a récupéré. Une enquête d’après-guerre a trouvé des récits japonais qui disaient qu’il avait été interrogé puis jeté par-dessus bord avec des poids attachés à ses pieds, le noyant.
En termes de commandants navals, deux des plus grands ont participé à Midway et ils se complétaient parfaitement. Comme Citino les décrit, William « Bull » Halsey (joué par Dennis Quaid) était « l’esprit de la marine américaine », connu pour « toujours foncer » et ses manœuvres de guerre agressives, même si cela signifiait naviguer dans un typhon. Cependant, il n’a pas pu commander pendant la bataille de Midway car il a dû recevoir des soins médicaux pour une affection cutanée. Chester Nimitz (Woody Harrelson) était l’un des meilleurs planificateurs de la guerre, connu pour son approche cérébrale. Le lieutenant-colonel Jimmy Doolittle (Aaron Eckhart) est devenu célèbre pour le bombardement de Tokyo deux mois auparavant, désormais connu sous le nom de raids de Doolittle. Pour s’assurer que le Japon ne serait pas pris au dépourvu comme cela à nouveau, la marine impériale japonaise a continué à s’étendre dans le Pacifique et s’est donc concentrée sur Midway, ce qui a conduit à la grande bataille de juin.
Le contre-amiral Edwin Layton (Patrick Wilson) était un officier de renseignement naval de Nimitz qui a joué un rôle clé en comprenant que les Japonais avaient l’œil sur Midway. Après cette bataille, il a reçu la médaille du service distingué parce qu’il a « analysé et évalué avec précision les capacités et les intentions des forces aériennes, maritimes et terrestres de l’ennemi » et a fourni « des informations de renseignement précises et opportunes, vitales pour la sécurité de nos forces de combat et essentielles au succès de leurs opérations, qui ont contribué de manière inestimable à notre victoire sur l’ennemi ». Son histoire est devenue plus connue après la parution de son mémoire And I Was There en 1986, deux ans après sa mort.
Quelle a été la signification de la bataille de Midway ?
« D’un seul coup, la position dominante du Japon dans le Pacifique a été renversée », a écrit le Premier ministre britannique Winston Churchill dans son compte rendu d’après-guerre de la Seconde Guerre mondiale. « Les annales de la guerre en mer ne présentent aucun choc plus intense et plus déchirant que ces deux batailles, au cours desquelles les qualités de la marine et de l’armée de l’air des États-Unis et de la race américaine ont brillé dans toute leur splendeur. »
« Les six seconds mois de guerre ont commencé la semaine dernière pour les États-Unis au point où les six premiers mois auraient dû commencer », rapportait le TIME dans son édition du 22 juin 1942. « La perte des Philippines, de Guam et de Wake, n’avait pas été annulée. Mais Midway était ce que Pearl Harbor aurait dû être. Les deux s’annulent. En trois jours de destruction concentrée au large de Midway, les États-Unis avaient rétabli l’équilibre de la puissance navale du Pacifique. Ainsi commença pour les États-Unis la phase II de la guerre. »
Critiquement, pour les Américains qui craignaient une répétition de Pearl Harbor, le Japon « a perdu une grande partie de la puissance de frappe de sa marine en mer », note l’article. « Sans cette puissance, le Japon ne peut pas porter la guerre aux États-Unis, ni même aux derniers bastions américains dans le Pacifique ». Les chefs militaires à Washington savaient que Midway était une victoire « essentiellement défensive » et « un coup paralysant, mais pas assommant ». Comme l’a dit un haut fonctionnaire de la marine à Washington D.C., « Je ne dirais pas qu’ils ont été vaincus pour l’instant ; ils se sont « retirés ». »
Il faudra encore trois années « épuisantes » d’invasions d’îles « des jungles fétides de la Nouvelle-Guinée aux grottes barricadées d’Okinawa » avant que la guerre dans le Pacifique ne prenne fin, a rapporté le TIME dans un numéro spécial sur le 50e anniversaire de Pearl Harbor. Les Japonais se sont rendus aux Alliés à bord de l’USS Missouri dans la baie de Tokyo, le 2 septembre 1945, maintenant connu comme le « V-J Day ».
Et pourtant, les cinéastes derrière le nouveau Midway ont estimé que la bataille n’est pas aussi bien connue qu’elle devrait l’être pour les Américains en 2019.
Citino explique qu’il y a plusieurs raisons pour lesquelles Midway n’est pas aussi présent à l’esprit que Pearl Harbor ou D-Day pour les Américains en 2019 : « À l’époque où elle a été livrée, Midway a fait sensation, a reçu beaucoup d’attention médiatique et tout le monde savait que c’était la première grande victoire des Américains. Avec le temps, les batailles navales sont plus difficiles à écrire et à décrire, à moins d’avoir un certain bagage naval. Je pense que l’Amérique a perdu le contact avec ses batailles navales dans le Pacifique… Vous pouvez imaginer des soldats sur terre qui se tirent dessus, mais peut-être que les batailles navales sont plus difficiles à imaginer pour les gens parce qu’elles se sont produites à de si grandes distances en plein océan. »
Et les experts en apprennent encore sur le conflit près de huit décennies plus tard. Le 21 octobre, un navire de recherche exploité par la société Vulcan Inc. de Paul Allen, cofondateur de Microsoft, a découvert deux des porte-avions japonais qui ont coulé pendant la bataille de Midway.
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