Le lac Eyre, également appelé Kati Thanda-Lac Eyre, grand lac salé dans le centre de l’Australie du Sud, avec une superficie totale de 4 281 miles carrés (11 088 km carrés). Il se trouve dans le coin sud-ouest du Grand Bassin Artésien, un bassin intérieur fermé d’une superficie d’environ 1 140 000 km carrés, drainé uniquement par des cours d’eau intermittents. Normalement sec mais susceptible d’être inondé occasionnellement, le lac constitue le point le plus bas du continent australien. Le lac Eyre a été aperçu pour la première fois par un Européen en 1840, l’explorateur anglais et fonctionnaire colonial britannique Edward John Eyre, qui lui a donné son nom. L’étendue du lac avait été déterminée dès les années 1870.
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Le lac Eyre, dont la partie la plus basse se trouve à environ 50 pieds (15 mètres) en dessous du niveau de la mer, se compose de deux sections, le lac Eyre Nord et le lac Eyre Sud. Les sections, qui couvrent ensemble une zone de 89,5 miles (144 km) de long et 47,8 miles (77 km) de large, sont reliées par l’étroit canal de Goyder.
Les preuves du côté ouest du lac Eyre suggèrent fortement que la dépression saline actuelle résulte d’une faille descendante dans la surface de la Terre il y a environ 30 000 ans, qui a bloqué une sortie antérieure vers la mer. L’eau qui atteint le lac s’évapore maintenant très rapidement, et la surface du lit du lac présente une fine croûte de sel déposée par l’eau qui s’est évaporée.
Le lac Eyre est normalement sec ; il ne se remplit complètement que deux fois par siècle en moyenne, mais des remplissages partiels et mineurs se produisent beaucoup plus souvent. Lorsqu’il est complètement rempli (comme en 1950, 1974 et 1984), le lac met environ deux ans à s’assécher à nouveau. Le lac Eyre se trouve dans une région où les précipitations sont très faibles et intermittentes, s’élevant à moins de 5 pouces (125 mm) par an. Le lac est alimenté par un vaste bassin de drainage continental interne, mais les taux d’évaporation dans la région sont si élevés que la plupart des rivières du bassin s’assèchent avant d’atteindre le lac. Ainsi, les eaux de la Diamantina et d’autres rivières ne peuvent alimenter le lac que lorsqu’elles sont en crue après de fortes pluies.
La fine croûte de sel du lac Eyre s’épaissit dans les parties méridionales du lac, où elle atteint jusqu’à 18 pouces (46 cm) d’épaisseur. La surface extrêmement plane de la croûte de sel a été utilisée dans des tentatives de battre des records mondiaux de vitesse terrestre, notamment en 1964, lorsque Donald Campbell a roulé à une vitesse de plus de 400 miles (644 km) par heure dans Bluebird II.