J’ai rapidement pris quelques photos, puis j’ai pensé prendre une photo de Karen debout devant le feu. Alors que je mettais au point l’appareil photo, Karen s’est soudainement tournée vers moi avec un regard effrayé sur son visage et a dit doucement, mais avec une étrange urgence dans sa voix…
« Steve, les enfants sont à l’école. »
J’ai déclenché l’obturateur, mais pendant une seconde, je n’ai pas eu toute l’importance de ce qu’elle venait de dire. Puis mon estomac est tombé en chute libre quand j’ai compris ce qu’elle voulait dire.
Nos deux jeunes enfants, Kelly et Tim, étaient à l’école élémentaire El Morro, à six miles de là, directement dans la trajectoire du feu qui se dirigeait maintenant vers eux comme un train express en colère !
Sans un mot de plus, dans une panique sinistre, nous avons rapidement commencé à courir vers la voiture. Nous devions aller les chercher ! Ce n’était pas un feu de broussailles naturel et paresseux. C’était une véritable bombe nucléaire de désastre. Nous étions maintenant dans une course pour nos enfants avec un tueur affamé, et il avait une longueur d’avance ! D’autres ont dû avoir des pensées similaires, car j’en ai vu quelques-uns retourner en courant à leur voiture.
En redescendant Park Avenue, je ne pouvais que taper sur le volant pour avoir été si stupide ! Aujourd’hui encore, je me sens stupide de ne pas avoir réalisé plus tôt le danger évident que couraient les enfants. Je savais que nous n’arriverions jamais à temps, mais j’espérais que l’école serait évacuée de l’autre côté de la route côtière vers la plage où ils pourraient échapper au brasier. J’ai prié pour avoir raison.
Au bas de la colline, près du lycée, la circulation s’est arrêtée dans l’enchevêtrement des voitures qui descendaient des collines. Nous étions tous piégés. La panique et la frustration se lisaient dans les yeux de tous ceux qui nous entouraient. Les gens ont commencé à se garer, à sortir et à courir vers l’école. Nous avons reconnu un visage familier qui passait en courant, une mère d’un autre enfant d’El Morro. Elle nous a crié : « Les enfants sont au lycée ! » Karen a sauté de la voiture et s’est mise à courir vers l’école pendant que je me garais rapidement dans une rue secondaire. Je me suis dirigé vers l’école pour la rejoindre.
Nous avons trouvé Kelly et Tim sains et saufs dans le gymnase du lycée Laguna, jouant à des jeux dans des groupes de classe que les enseignants avaient organisés. Nous avons alors appris que lorsque les administrateurs de l’école ont vu la toute première colonne de fumée s’élever au-dessus des collines derrière l’école El Morro, à six miles de là, ils ont pris une décision instantanée et brillante d’appeler la compagnie de bus de Santa Ana pour que les bus partent immédiatement pour une évacuation d’urgence des enfants vers le lycée de Laguna Beach.
Le feu était à moins d’un mile et se dirigeait à grande vitesse vers l’école exposée lorsque les bus sont arrivés. Les enseignants organisent les enfants effrayés dans les bus et les conducteurs s’éloignent de l’école à grande vitesse juste au moment où le feu commence à pénétrer dans le parc de caravanes El Morro juste à côté de l’école, détruisant plus de 60 maisons dans une tempête de feu infernale de réservoirs de propane qui explosent, de voitures en feu et de tornades de feu tourbillonnantes. Les camions-citernes de pompiers aériens venaient d’arriver également et ont commencé à bombarder Borate tout autour de l’école, sauvant heureusement la structure.