Pour les Noirs américains, la couleur de la peau est un sujet complexe.
Quand une célébrité noire s’éclaircit la peau – qu’il s’agisse de la pop star Michael Jackson, du joueur de baseball retraité Sammy Sosa ou de la rappeuse Nicki Minaj – elle est généralement accueillie par une moquerie généralisée. Certains les accusent de se détester, tandis que de nombreux membres de la communauté afro-américaine y voient un rejet de l’identité noire.
L’augmentation du nombre de naissances métisses a encore compliqué les choses, les Noirs à la peau claire étant parfois accusés de ne pas être « assez noirs ».
Dans le même temps, le New York Times a récemment détaillé la popularité croissante des traitements au glutathion. L’antioxydant, qui est administré par voie intraveineuse, peut désactiver l’enzyme qui produit les pigments foncés de la peau.
L’article notait que si ces traitements sont devenus extrêmement populaires en Asie, « il fait également son apparition parmi certaines communautés en Grande-Bretagne et aux États-Unis », avec une demande « qui augmente lentement ».
En tant que personne qui a étudié et écrit sur la question de la couleur de la peau et de l’identité noire pendant plus de 20 ans, je crois que la montée des traitements au glutathion – en plus de l’utilisation croissante de diverses crèmes blanchissantes – révèle un tabou dont les Afro-Américains sont certainement conscients, mais qu’ils répugnent à admettre.
Bien qu’ils puissent critiquer les Noirs à la peau plus claire, de nombreuses personnes de couleur – au fond – abhorrent la peau foncée.
Le pouvoir de la peau claire
Il existe peu d’endroits dans le monde où la peau foncée n’est pas stigmatisée.
De nombreux pays d’Amérique latine ont mis en place des lois et des politiques pour prévenir la discrimination relative à la couleur de la peau. Dans de nombreuses communautés amérindiennes, les « Cherokees rouges-noirs » se voyaient refuser l’acceptation dans la tribu, tandis que ceux qui avaient la peau plus claire étaient accueillis.
Mais c’est en Asie que la peau foncée a connu le niveau de stigmatisation le plus long et le plus intense. En Inde, les Dalits à la peau foncée, pendant des milliers d’années, ont été considérés comme des « intouchables ». Aujourd’hui, ils sont toujours stigmatisés. Au Japon, bien avant l’arrivée des premiers Européens, la peau foncée était stigmatisée. Selon la tradition japonaise, une femme à la peau claire compense « sept défauts ».
Les États-Unis ont leur propre histoire compliquée avec la couleur de la peau, principalement parce que la peau « mulâtre » – pas tout à fait noire, mais pas tout à fait blanche – est souvent née d’enfants métis conçus entre esclaves et maîtres d’esclaves.
En Amérique, ces variations de teints ont produit une hiérarchie tacite : Les Noirs au teint plus clair finissaient par se voir accorder certains des droits de la classe des maîtres. Au début du 19e siècle, l' »hypothèse du mulâtre » a émergé, arguant que le « sang blanc » des esclaves à la peau claire les rendait plus intelligents, plus civilisés et plus beaux.
Ce n’est probablement pas une coïncidence si les Noirs à la peau claire ont émergé comme leaders dans la communauté noire : Pour les courtiers en pouvoir blancs, ils étaient moins menaçants. Le premier diplômé noir de Harvard était W.E.B. Du Bois, à la peau claire. Certains des politiciens noirs les plus en vue – de l’ancien maire de la Nouvelle-Orléans Ernest Morial à l’ancien gouverneur de Virginie Douglas Wilder, en passant par l’ancien président Barack Obama – ont la peau plus claire.
Peau claire et beauté
En 1967, le sociologue néerlandais Harry Hoetink a inventé le terme « image normative somatique » pour décrire pourquoi certaines nuances de peau sont favorisées par rapport à d’autres.
En Amérique, certains font remonter l’émergence de la peau claire comme « image normative somatique » pour toutes les races modernes à la campagne publicitaire du shampooing Breck dans les années 1930.
Pour commercialiser son produit, la société a créé la « Breck Girl ». Dans les publicités, sa peau claire et albâtre était présentée comme l’idéal parfait de la beauté féminine. Peu de gens ont considéré les effets dévastateurs qu’une image glamourisée de la peau claire pouvait avoir sur l’estime de soi des Américains à la peau foncée – en particulier les femmes.
Dans une étude de 2008, des chercheurs de l’Université de Géorgie ont qualifié la distinction de couleur de peau de « secret bien gardé » dans les communautés noires. « La teinte de la peau, écrivaient-ils, tend à avoir un effet psychologique sur l’estime de soi des Afro-Américains. »
Pourtant, ils ont également noté que les recherches existantes sur la relation entre la couleur de la peau et l’estime de soi n’existaient même pas. La peur d’être perçu comme un traître à la race continue de rendre le sujet tabou aux États-Unis – d’une manière qui dépasse celle d’endroits comme l’Inde ou le Japon.
Pour obtenir un teint plus clair, beaucoup appliquent des crèmes blanchissantes. Certaines des plus populaires sont Olay, Natural White, Ambi Fade Cream et Clean & Clear Fairness Cream.
Bien que ces crèmes puissent fonctionner, elles peuvent être dangereuses : certaines contiennent des ingrédients cancérigènes. Malgré le danger potentiel, les ventes de crèmes de blanchiment de la peau ont augmenté. D’ici 2024, on prévoit que les bénéfices mondiaux atteindront 31,2 milliards de dollars.
Aux États-Unis, les ventes sont difficiles à évaluer ; les Afro-Américains sont réticents à admettre qu’ils se décolorent. Pour cette raison, les entreprises américaines commercialiseront souvent leurs crèmes en utilisant un langage abstrait, affirmant que les crèmes vont « estomper », « égaliser le ton » ou « lisser la texture » de la peau foncée. De cette façon, les personnes noires qui achètent ces crèmes peuvent éviter de se confronter aux véritables raisons pour lesquelles elles se sentent obligées d’acheter le produit, tout en contournant les accusations de haine de soi.
Les effets néfastes du « syndrome de blanchiment »
Après avoir étudié la couleur de la peau pendant des années, j’ai inventé le terme « syndrome de blanchiment » pour décrire ce phénomène.
J’ai publié mon premier article sur le sujet en 1994. En termes simples, il soutient que les Afro-Américains, les Latinos et toute autre population opprimée vont intérioriser l’image de la norme somatique au détriment de leurs caractéristiques natives. Ainsi, même si la peau foncée est une caractéristique des Afro-Américains, la peau claire continue d’être l’idéal car c’est celle que préfère le groupe dominant : les Blancs.
Le syndrome de blanchiment a trois composantes. La première est psychologique : elle implique l’auto-rejet de la peau foncée et d’autres caractéristiques indigènes.
Deuxièmement, il est sociologique, dans la mesure où il influence le comportement du groupe (d’où le phénomène des célébrités noires qui blanchissent leur peau).
Le dernier aspect est physiologique. Le physiologique ne se limite pas à la décoloration de la peau. Il peut aussi s’agir de modifier la texture des cheveux et la couleur des yeux pour imiter le groupe dominant. La rappeuse Lil’ Kim, en plus d’éclaircir sa peau, a également changé la couleur de ses yeux et modifié les traits de son visage. Le fait que si peu de personnes dans la culture dominante puissent même reconnaître l’existence du syndrome de blanchiment témoigne du caractère tabou du sujet.
La solution au syndrome de blanchiment est politique. Le dédain pour la peau foncée aujourd’hui est similaire au dédain pour les cheveux crépus dans les années 1960. L’aversion des Afro-Américains pour leurs cheveux naturels était si ancrée que la première millionnaire noire, Madame C.J. Walker, a pu accumuler sa fortune en vendant des produits défrisants aux Noirs.
« Black is Beautiful » – un slogan popularisé à la fin des années 1960 – était une déclaration politique qui cherchait à bouleverser les associations négatives que de nombreux Américains, y compris de nombreux Afro-Américains, ressentaient envers tout ce qui était noir. En réponse, l’afro est devenu une coiffure populaire, et les artistes noirs, de Sammy Davis Jr. à Lou Rawls, ont fièrement laissé pousser leurs cheveux, refusant d’appliquer des produits de lissage des cheveux.
« Back to Black » – un clin d’œil à la campagne « Black is Beautiful » – est une déclaration politique qui pourrait répondre à l’impulsion que beaucoup ressentent pour décolorer leur peau foncée. Elle a le potentiel d’inverser le mépris pour une telle peau et donc pour ceux qui sont ainsi caractérisés. Même les célébrités noires qui ont la peau claire pourraient contribuer à rendre la peau foncée plus glamour en répétant le slogan et en rendant hommage aux nombreuses beautés à la peau foncée dont l’attrait est rarement reconnu : Lupita Nyong’o, Gabrielle Union et Janelle Monae.
Ces femmes noires à la peau foncée seraient qualifiées de belles selon tous les critères – quelle que soit la couleur de la peau.