L’ancien shérif, qui a été diagnostiqué avec la maladie d’Alzheimer, a été condamné en 2017 à trois ans d’enfermement après qu’un jury a constaté qu’il a supervisé le plan d’interférence avec la sonde fédérale sur les abus des détenus dans le système carcéral du comté et a ensuite menti aux procureurs sur son rôle.
La condamnation a été confirmée par la 9e cour d’appel de circuit des États-Unis l’année dernière, et en janvier, la Cour suprême a rejeté la demande de longue haleine de Baca de voir son cas examiné. Baca était resté libre pendant que ses appels étaient en cours.
« Bien que le procès et la condamnation du shérif Baca aient été truffés d’importantes erreurs juridiques, le shérif Baca aborde la peine qu’il va purger avec la même humilité et le même respect de la loi qu’il a démontré pendant ses 50 ans de carrière au sein du département du shérif du comté de Los Angeles », a déclaré Nathan Hochman, son avocat de longue date.
Baca était le dernier d’un groupe d’employés du département du shérif – des adjoints de bas niveau au commandant en second de Baca – à être accusé d’avoir joué un rôle dans le scandale de 2011, qui consistait à cacher un détenu qui était un informateur du FBI et à menacer d’arrêter l’agent qui dirigeait l’enquête. Les dix personnes inculpées dans cette affaire ont soit plaidé coupable, soit été condamnées, y compris l’ancien sous-chef Paul Tanaka, qui a été condamné à cinq ans de prison après qu’un jury a estimé qu’il avait contribué à la mise en place du système. Plusieurs autres adjoints ont été reconnus coupables de violations des droits civils pour avoir battu des détenus et des visiteurs de prison.
En 2014, alors que le ministère était englouti dans le scandale des prisons, Baca a démissionné.
Au procès, les procureurs fédéraux se sont concentrés sur les efforts de Baca pour entraver l’enquête. Les procureurs ont dit aux jurés que, bien que Baca ait cédé la gestion quotidienne du complot d’obstruction à Tanaka, il était informé de ses développements et a aidé à le diriger en tant que shérif élu du comté.
Le plan, selon les procureurs, comprenait la manipulation de témoins potentiels dans l’enquête fédérale et l’intimidation d’un agent du FBI travaillant sur l’affaire.
Dans son discours de clôture au jury, le procureur principal, l’assistant U.S. Atty. Brandon Fox, a condamné Baca comme un roi lâche qui a choisi de se protéger lui-même tout en envoyant des pions et autres sous-fifres faire son « sale boulot ». »
Au départ, Baca avait cherché à plaider coupable dans le cadre d’un accord avec les procureurs, mais le juge de district américain Percy Anderson l’a rejeté comme trop indulgent et a indiqué qu’il imposerait une peine de prison plus sévère que ce que l’accord de plaidoyer prévoyait. Baca et ses avocats ont insisté sur la tenue d’un procès.
Ses avocats ont fait valoir que Baca n’a jamais autorisé de malversations et qu’il n’y avait pas de preuves tangibles le reliant directement au système d’obstruction.
Baca a failli être victorieux lors du premier procès, alors que tous les membres du jury sauf un voulaient le déclarer non coupable. Le juré unique n’a pas bougé et Anderson a déclaré un vice de procédure. Pour le second procès, les procureurs ont remanié l’affaire et Anderson a rendu une série de décisions qui ont paralysé la défense.
La condamnation et la peine de prison ont encore terni l’héritage de Baca après près de cinq décennies de service, et ont diminué la réputation qu’il avait autrefois en tant que réformateur des forces de l’ordre.
Les rédacteurs du personnel du Times, Alex Wigglesworth et Joel Rubin, ont contribué à ce rapport.