Sanfra Anastine a été opérée à l’âge de 42 ans et n’a pas pu parler pendant environ 12 heures après. La fois suivante où elle a été opérée, elle avait 56 ans et il lui a fallu trois mois pour retrouver la parole. Aujourd’hui âgée de 61 ans, Mme Anastine dit qu’elle n’a plus de difficulté à former des mots, mais qu’elle a toujours plus de pertes de mémoire qu’avant sa deuxième opération. Elle a peur de ce qui se passera si elle doit à nouveau subir une anesthésie.
Il est courant d’entendre dire qu’un patient âgé « n’est tout simplement pas le même » après une opération, explique Roderic Eckenhoff, anesthésiste à l’Université de Pennsylvanie.* Beaucoup de gens se demandent si l’anesthésie – qui est conçue pour rendre les gens groggy et les priver temporairement de leurs facultés mentales – est à blâmer. Les patients âgés présentent souvent un état appelé déclin cognitif postopératoire dans lequel ils ont des trous de mémoire et d’attention, mais cela ne dure généralement pas plus de quelques semaines.
La plupart des preuves suggèrent que le fait de recevoir une anesthésie générale au cours d’une opération chirurgicale n’augmente pas la probabilité de développer une démence durable. Pourtant, il est clair qu’il se passe quelque chose : Des expériences récentes sur des animaux et des cellules humaines montrent que l’anesthésie peut augmenter l’accumulation des protéines que l’on pense être à la base de la maladie d’Alzheimer, en particulier à des doses élevées.
Alors, que savons-nous de la relation entre l’anesthésie générale, qui est généralement inhalée et qui rend complètement inconscient, et la démence, une condition permanente et débilitante ?
Malgré le fait qu’elle soit une composante bien établie de la médecine moderne, une grande partie du fonctionnement de l’anesthésie reste un mystère. Des preuves indiquent que les molécules médicamenteuses se lient à des sites à la surface des neurones et désactivent différentes protéines importantes dans un large éventail de fonctions cognitives, notamment le sommeil, l’attention, l’apprentissage et la mémoire. Plus récemment, des recherches ont suggéré qu’en plus de cibler des zones spécifiques impliquées dans le sommeil et l’éveil, l’anesthésie générale agit en désactivant les réseaux neuronaux qui permettent la communication entre les régions du cerveau.
Parce que l’anesthésie affecte tant de processus et de zones cérébrales diversifiés, certains chercheurs craignent qu’elle puisse avoir des conséquences imprévues. Les molécules de l’anesthésie « peuvent déclencher d’autres mécanismes qui n’ont rien à voir avec l’anesthésie elle-même », explique Maria Lioudyno, neuroscientifique à l’université de Californie à Irvine. Y compris « des processus qui peuvent être liés à la neurodégénérescence ».
Au niveau cellulaire, Lioudyno a découvert que l’anesthésie peut déclencher une cascade chimique provoquant la libération de microglies, des cellules immunitaires normalement déployées pour combattre les infections dans le cerveau. Lorsque la microglie est activée pendant de longues périodes, elle peut enflammer le tissu cérébral, ce qui contribuerait aux problèmes cognitifs associés à la maladie d’Alzheimer.
Des recherches récentes sur des animaux ont également montré que l’anesthésie peut induire des changements cérébraux comme ceux que l’on pense être à la base de la démence. Dans des études menées en 2004 et 2007, par exemple, Eckenhoff et ses collègues ont constaté que l’exposition de souris à des anesthésiques inhalés, surtout à des doses élevées, accélérait l’accumulation et la toxicité de la bêta-amyloïde, une protéine impliquée dans le développement de la maladie d’Alzheimer. D’autres études ont montré un effet similaire avec la tau, une autre protéine liée à la maladie d’Alzheimer.
Ces études sont très préliminaires, prévient Eckenhoff. Les humains sont beaucoup plus complexes que les souris et ce n’est pas parce que quelque chose apparaît dans une boîte de Pétri qu’il conduit au développement de la maladie d’Alzheimer. Bien que des changements apparaissent aux niveaux cellulaire et tissulaire, « l’effet sur ce qui nous intéresse vraiment – la cognition, la mémoire, la capacité d’apprendre – semble vraiment minime », dit Eckenhoff.
De plus, les preuves épidémiologiques jettent un doute sur un lien entre le fait de recevoir une anesthésie et de développer une démence. Dans une étude de 2013 de la Mayo Clinic, les médecins ont comparé les dossiers médicaux de 900 personnes de plus de 45 ans qui avaient développé une démence avec un groupe similaire qui n’avait pas développé ce trouble et ont constaté que les deux recevaient des anesthésies à des taux similaires, ce qui rend peu probable qu’il s’agisse d’un facteur de risque.
Mais bien que l’anesthésie ne semble pas augmenter le risque de développer une démence, on ne peut nier que certaines personnes semblent plus profondément affectées par elle que d’autres. Une explication possible est que ses effets peuvent être amplifiés chez les patients qui sont déjà génétiquement prédisposés à la démence ou qui présentent d’autres facteurs de risque. « Les êtres humains sont de tailles très différentes et présentent différentes conditions préexistantes qui peuvent les exposer à un risque plus élevé », explique Robert Whittington, professeur d’anesthésiologie clinique au centre médical de l’université Columbia. On a constaté que le déclin cognitif postopératoire était particulièrement répandu chez les patients ayant subi une chirurgie cardiaque, par exemple, ainsi que chez les personnes souffrant de diabète et d’hypertension, des conditions qui ont également été liées à la maladie d’Alzheimer.
Il est toutefois difficile de démêler les effets de l’anesthésie de ceux causés par l’opération elle-même. La chirurgie est une expérience traumatisante qui est connue pour provoquer une inflammation. Le Dr Eckenhoff pense que c’est la neuroinflammation liée à la chirurgie plutôt qu’à l’anesthésie qui est le véritable coupable du déclin cognitif, qui peut « interagir avec la pathologie qui couve chez une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer naissante » et l’accélérer, dit-il. « Nous ne pensons pas que l’anesthésie et la chirurgie causent réellement la maladie d’Alzheimer ou la démence », ajoute-t-il. « Nous pensons que cela interagit avec les vulnérabilités individuelles où si vous êtes déjà prédisposé à avoir quelque chose comme ça, cela l’accélère. »
Les scientifiques travaillent sur des moyens d’identifier les populations qui pourraient être plus sensibles à la démence via des biomarqueurs et d’autres tests, et espèrent éventuellement utiliser ces informations pour rendre la chirurgie plus sûre pour eux. Il pourrait s’agir d’anesthésiques plus intelligents et biologiquement ciblés, ainsi que de médicaments pour contrer le stress lié à la chirurgie. Par exemple, on a constaté que les statines – couramment utilisées pour traiter les maladies cardiovasculaires – réduisaient le déclin cognitif chez les souris lorsqu’elles étaient administrées avant une opération.
Pour l’instant, cependant, Eckenhoff recommande aux personnes sensibles d’éviter les procédures chirurgicales esthétiques ou autres procédures électives.
*Correction (10/23/14) : Cette phrase a été modifiée après avoir été postée pour corriger le prénom de Roderic Eckenhoff.