Nos nouvelles sont gratuites sur LAist. Pour être sûr de recevoir notre couverture : Inscrivez-vous à nos newsletters quotidiennes. Pour soutenir notre journalisme de service public à but non lucratif : Donate Now.
L’invitation à prier ensemble a été lancée la semaine dernière aux millions de membres de La Luz Del Mundo. Une cour d’appel de Californie avait rejeté les accusations criminelles contre leur chef Naason Joaquin Garcia, et le groupe religieux basé au Mexique faisait preuve d’un optimisme prudent.
« Soyons prudents », conseillait l’invitation, « et attendons les procédures judiciaires, en ayant confiance que le jour attendu viendra, car l’Église a confiance dans l’honorabilité de l’apôtre de Jésus-Christ. »
Garcia, 50 ans, dirige l’organisation, également connue sous le nom d’Église de la lumière du monde, depuis fin 2014.
Le prédicateur charismatique est né et a grandi dans le quartier de Guadalajara où son grand-père a lancé ce groupe religieux, et où son père en a été le chef pendant 50 ans.
Aujourd’hui, le quartier est un peu le Vatican pour les membres de La Luz Del Mundo, ce qui fait de Garcia un peu leur pape.
Le prédicateur charismatique a été arrêté l’été dernier à LAX, après que trois filles et une femme du comté de L.A. aient signalé des abus à la ligne d’information sur les abus du clergé du ministère californien de la Justice.
Le bureau du procureur général de Californie, qui poursuit l’affaire, affirme que Garcia a utilisé son autorité au sein de l’église pour contraindre les jeunes filles à des actes sexuels. Garcia nie ces allégations.
En juin, Garcia a été accusé d’actes obscènes sur un enfant, de conspiration pour commettre un trafic humain et de viol forcé. Lors de son interpellation, Garcia a plaidé non coupable et a renoncé à son droit à une audience préliminaire rapide.
En juillet, Garcia a été mis en accusation sur une plainte modifiée qui comprenait également de nouvelles charges pour la possession de pornographie enfantine. Lors de cette mise en accusation, il a également plaidé non coupable.
Ne manquez pas les nouvelles de L.A. CORONAVIRUS
Recevez nos bulletins d’information quotidiens pour les dernières nouvelles sur COVID-19 et d’autres grands titres locaux.
Termes d’utilisation et politique de confidentialité
En septembre, les avocats de Garcia ont déposé une motion pour rejeter l’affaire, arguant qu’il n’avait pas renoncé à son droit à un procès rapide sur la deuxième série d’accusations et qu’il était détenu injustement. Le tribunal de première instance a rejeté sa motion, et les avocats de Garcia ont fait appel devant la Cour d’appel de Californie.
La cour d’appel a renversé le tribunal de première instance, rejetant l’affaire sur une base procédurale. La cour ne s’est pas prononcée sur le bien-fondé de l’affaire pénale contre le pasteur. Le rejet de la cour d’appel n’est pas définitif avant 30 jours, et Garcia continuera d’être détenu en prison jusque-là. Les procureurs de l’État disent qu’ils ont la possibilité de déposer à nouveau les multiples accusations de crime contre lui.
Pendant toute cette épreuve, Naason Joaquin Garcia et ses partisans ont nié les accusations.
Le procès pénal de Garcia est dans les limbes, mais pour l’instant, il continuera à diriger La Luz Del Mundo depuis derrière les barreaux, comme il le fait depuis 10 mois.
Un ‘APOSTLE’
Garcia n’est pas simplement le leader de ce groupe religieux, qui revendique des centaines d’églises dans le monde et des dizaines ici en Californie du Sud. Les millions d’adeptes de l’organisation croient que Garcia est le seul apôtre vivant de Dieu dans ce qu’ils appellent la seule véritable Église chrétienne – tout comme son père et son grand-père avant lui.
Son rôle central dans le mouvement religieux a été pleinement exposé lors d’un concert de chorale organisé en son honneur au Grand Park de LA en décembre dernier.
« C’est le cinquième anniversaire de l’homme que nous – qui a été envoyé par Dieu, le leader de notre Église aussi », a déclaré Ari Martinez, un membre de l’église depuis toujours de East L.A. « Nous célébrons simplement son travail. Il travaille sans relâche depuis que je le connais. »
Martinez était l’un des quelque 2 000 membres de l’église réunis pour célébrer la demi-décennie depuis que Naason Joaquin Garcia a pris la relève en tant qu’apôtre de La Luz Del Mundo après la mort de son père, Samuel Joaquin Flores, en décembre 2014.
Les choristes des temples du sud de la Californie ont chanté à tue-tête devant l’hôtel de ville de Los Angeles.
Nicholas Ynda est un pasteur du temple du centre-ville de Los Angeles. Il dit que les esprits sont élevés même avec leur apôtre derrière les barreaux.
« Le thème ou le sujet est d’être reconnaissant à Dieu pour les cinq dernières années de bénédictions que nous avons reçues », a déclaré Ynda. « Bien sûr, tout le monde est au courant de l’affaire criminelle en cours. C’est quelque chose que l’Église traverse… »
Les cinq années de Garcia en tant qu' »apôtre » ont été définies par ses efforts pour faire croître l’Église en dehors du Mexique, ouvrant des églises dans les 50 États américains et 58 pays dans le monde.
« L’originalité de Naason a été de faire le tour du monde en permanence et d’essayer de faire valoir qu’il s’agit d’une église universelle plutôt que latino ou mexicaine », a déclaré le spécialiste des religions Massimo Introvigne, directeur général du Center for Studies on New Religions. « Il a plus ou moins réussi. »
Ynda, qui a été baptisé dans l’église il y a 16 ans, a déclaré qu’il croit que les accusations pourraient en fait aider l’église à se développer : « Cela apporte de la notoriété à l’église, bien sûr, et il est possible que Dieu puisse utiliser cela pour la croissance de l’Église. Si vous regardez dans les écritures, des hommes de Dieu ont fait parler d’eux de manière médiocre, et Dieu retourne souvent cela pour de bonnes choses. »
L’idée qu’un chef d’église emprisonné puisse être bon pour une religion peut sembler difficile à croire, mais elle est soutenue par des sociologues et des spécialistes des religions.
« Les attaques extérieures et le ridicule renforcent en fait les groupes religieux », a déclaré Introvigne. « Les membres réalisent que la façon dont ils se perçoivent est très différente de la façon dont le monde les perçoit et réagissent normalement en renforçant leur engagement communautaire et leur engagement ». Même si l’apôtre est reconnu coupable, l’histoire et la sociologie montrent que les groupes à fort engagement ne déclinent pas et peuvent même se développer. »
Alors que l’événement de Grand Park touchait à sa fin, la foule a éclaté en un chant de soutien à leur apôtre.
« Somos de Naason Joaquin », chantent-ils. « Nous appartenons à Naason Joaquin. »
La Sainte Cène
En février, alors que « l’apôtre » est toujours assis dans une cellule de prison de Los Angeles, plus de 10 000 membres de l’Eglise de la Lumière du Monde, venus de toute la côte ouest, remplissent la tribune du champ de foire de Pomona pour la Sainte Cène annuelle du groupe.
Les femmes étaient assises d’un côté, portant des voiles et gémissant en prière. Les hommes étaient assis de l’autre, comme à l’intérieur des temples Luz Del Mundo.
« Le monde a déjà pris une décision sur qui nous sommes », a déclaré Jack Freeman, un ministre de Redlands. « Ils nous appellent une secte. Ils nous appellent violents. Ils nous appellent laveurs de cerveau, ils nous appellent tellement de choses différentes. Mais ici même, nous sommes dans notre plus grand événement, et nous sommes juste ici heureux, nous sommes joyeux. Personne n’est forcé. Nous sommes ici avec notre propre volonté parce que nous voulons faire partie de cela. »
Cet événement annuel est la tournure américaine du rassemblement annuel Santa Cena du groupe au siège de l’Église à Guadalajara, qui attire des centaines de milliers de personnes chaque mois d’août.
Le rituel de cette année a été adapté pour lutter contre la propagation du coronavirus qui, à l’époque, émergeait tout juste comme une menace en Californie. Selon Freeman, il implique généralement des milliers de personnes qui boivent du jus de raisin dans la même tasse.
« Mais en raison de la peur du virus et de notre désir de garder nos membres en sécurité, chaque personne reçoit maintenant une petite tasse », a déclaré Freeman.
L’événement a pour but de se souvenir du sacrifice de Jésus-Christ, et de communier avec Dieu, a déclaré Freeman – et non d’adorer Naason Joaquin Garcia, comme le suggèrent les détracteurs du mouvement religieux.
« Je me soucie beaucoup de lui », a déclaré Freeman. « Je l’aime. Je sais qui il est et je le respecte beaucoup, tout comme si vous aviez un pasteur qui s’occupe de votre âme, vous l’aimeriez et vous en prendriez soin également en raison de la nature spirituelle de la relation. Mais vous n’allez pas le vénérer. Vous n’allez pas le prier. Vous n’allez pas vous jeter à ses pieds comme ce qui est dit. C’est ridicule. »
Mais alors que les bénévoles préparent la Sainte-Cène, représentant le corps et le sang de Jésus-Christ, la foule chante une chanson intitulée « Nard de la justice et de la gloire », sur le fait que Dieu a choisi Garcia comme son apôtre.
« Son élection m’a donné une nouvelle raison de croire et de proclamer », chantent-ils. « Naasón, apôtre du Seigneur. Naasón Joaquin ! »
L’apôtre de La Luz Del Mundo est ce qui rend la religion différente des autres groupes pentecôtistes indigènes au Mexique, a déclaré Patricia Fortuny, avec le Centre de recherche et d’études supérieures en anthropologie sociale au Mexique.
Elle a déclaré que Naason Joaquin Garcia est la plus grande force de La Luz Del Mundo et aussi sa plus grande faiblesse.
« C’est fantastique pour les gens », a déclaré Fortuny. « Ils se sentent spéciaux et choisis pour faire partie de l’église chrétienne primitive. Mais c’est aussi un problème. La plupart des églises pentecôtistes au Mexique ou aux États-Unis ne vénèrent pas leurs pasteurs, et les ministres et les pasteurs ne contrôlent pas ou ne contraignent pas les gens de la même manière qu’ils le font à Luz Del Mundo. »
« IL N’Y A PAS DE PÉCHÉ EN LUI »
Certains anciens membres disent que la fixation du groupe religieux sur sa figure centrale a conduit à une culture d’abus généralisés.
Les festivités de cette année à Pomona ont été interrompues par de nouvelles allégations d’inconduite contre Garcia et aussi contre La Luz Del Mundo, dressant un portrait différent de la présence de l’église à Los Angeles.
Sochil Martin, un membre de l’église de toujours qui a quitté l’organisation en 2016, a déposé une poursuite civile fédérale contre Garcia et La Luz Del Mundo. Elle a affirmé avoir été préparée dès l’enfance pour servir d’esclave sexuelle à deux apôtres, Garcia ainsi que son père, Samuel.
Dans son procès qui fait l’effet d’une bombe, la jeune femme de 33 ans accuse Garcia de diriger La Luz Del Mundo comme un culte de la personnalité prédateur, de manipuler les membres pour qu’ils donnent tout leur temps et leur argent à l’Église, et de s’enrichir dans le processus.
Garcia et l’église nient ces affirmations, et les avocats de Martin disent que l’affaire est en cours.
Martin affirme qu’on lui a dit depuis son enfance que l’apôtre était sans péché et qu’on lui a même enseigné des versets bibliques censés justifier ses contacts sexuels avec des enfants.
« On m’a dit qu’il pouvait faire n’importe quoi, et qu’il n’y avait pas de péché en lui », m’a dit Martin dans une interview relatant les accusations dans son procès. « Donc, quand je voyais des choses se produire en grandissant, au fond de moi, je me posais des questions, mais vous êtes censé vous gifler et dire : ‘Snap out of it, no. Ce n’est pas un péché pour lui’. Il n’y a pas de péché en lui. Il peut mentir. Il peut violer. Il peut faire tout ce qu’il veut, parce qu’il est le serviteur de Dieu et l’apôtre de Jésus-Christ. »
Avant de devenir l’apôtre, Garcia était un ministre dans les églises de Huntington Park, North Hollywood, Santa Ana et le temple phare de East L.A. C’est là que Martin l’a rencontré pour la première fois en 2003, quand elle avait 16 ans.
À cette époque, le père de Garcia, Samuel Joaquin Flores, était l’apôtre et Garcia lançait le nouveau département de communication de l’église, Berea International, diffusant le message de La Luz Del Mundo dans le monde entier avec des programmes radio, des vidéos et des posts sur les médias sociaux.
Garcia a enrôlé Martin dans des années de travail non rémunéré sur le projet et, affirme-t-elle dans le procès, l’a ensuite forcée à avoir des relations sexuelles avec lui.
Martin affirme dans la poursuite qu’à une occasion, les membres de LDM en Californie du Sud ont été encouragés à donner des bijoux en or et des objets de famille à l’apôtre, qui ont été fondus et utilisés pour peindre les moulures de sa nouvelle maison à Los Angeles.
Martin affirme que l’argent liquide donné aux temples de La Luz del Mundo alimente le style de vie somptueux de Naason Joaquin Garcia. Selon la plainte, Naason Joaquin Garcia possède deux ranchs privés à Redlands et dans le sud du Texas, qui abritent des animaux exotiques et des voitures de collection.
« Pour beaucoup trop de membres de La Luz Del Mundo, tout ce qu’ils ont est pris par LLDM. Chaque dollar qu’ils gagnent va à La Luz Del Mundo parce qu’ils croient vraiment que leur argent sera utilisé pour faire le travail de Dieu sur Terre », a déclaré Martin. « Mais tout l’argent durement gagné sert à rendre Naason et ses complices riches. »
Ce n’est qu’en 2016 qu’elle dit avoir trouvé le courage de quitter l’Église. C’est alors que Martin affirme que Garcia a dépêché trois membres de la direction de LDM pour essayer d’acheter son silence pour un demi-million de pesos.
« Quand ses évêques sont venus, ils n’ont pas apporté un message de ‘Hey, le Serviteur de Dieu veut vous parler les gars et vous dire combien il vous aime' », a déclaré Martin. « C’était du genre : ‘Que voulez-vous et combien ? Notre monde s’est écroulé. J’ai pensé, ‘Oh mon Dieu, c’est une entreprise' »
Depuis 2018, Martin dit qu’elle a travaillé avec les autorités pour aider à enquêter sur les dirigeants de La Luz Del Mundo et à poursuivre Garcia.
Elle dit qu’elle ressent encore l’emprise de l’institution du pouvoir tous les jours, mais son procès était un pas vers la liberté.
« En déposant le dossier, c’est un peu comme reprendre ma vie en main, me prouver que je ne suis plus cette esclave, que j’ai du pouvoir, que j’ai une voix, que je n’appartiens plus à personne. Et c’était en quelque sorte comme sortir dans la lumière. »
Et avec le cas criminel contre Garcia dans les limbes, Martin dit qu’elle espère que son cas civil peut aider à le tenir responsable.