Rick Kimpel via Flickr
Lorsque le facteur « dégoutant » est supprimé, la plupart des gens reconnaissent que les araignées font partie de la nature et contribuent à réduire les populations d’insectes. Les araignées les plus venimeuses de Louisiane, la recluse brune (Loxosceles reclusa) et la veuve noire (Latrodectus mactans), ne doivent pas occuper trop de votre temps avec terreur, mais une certaine prudence est recommandée.
La vérité est que l’araignée veuve noire est un arachnide effrayant – du moins les filles le sont. Seule la femelle est mortelle ; les mâles et les spiderlings (bébés araignées) ne le sont heureusement pas. La veuve noire femelle adulte est l’araignée la plus venimeuse d’Amérique du Nord ; son venin est quinze fois plus puissant que celui d’un serpent à sonnette. Pour ajouter à sa notoriété, la femelle veuve noire est connue pour manger le mâle après l’accouplement, d’où le nom de « veuve ». Les scientifiques pensent que la femelle considère le mâle comme une source de protéines, qui sont nécessaires au développement des œufs. Ce type de comportement, le cannibalisme sexuel, est en fait peu fréquent chez les araignées veuves noires dans la nature, mais cela ne l’a pas empêché de devenir une grande partie de la personnalité de l’araignée.
Les veuves noires sont faciles à reconnaître. Il suffit de chercher l’araignée noire brillante avec une marque rouge en forme de sablier sur l’abdomen. Une fois sur leurs toiles, les araignées se suspendent la tête en bas en attendant les insectes et leurs abdominaux sont visibles. Les marques rouge vif avertissent les prédateurs potentiels que les veuves noires sont toxiques et ne constituent pas un bon repas. On peut trouver les veuves noires dans des tunnels souterrains, sous des rochers, dans des tas de bois, à l’intérieur de toilettes à ciel ouvert et dans des endroits sombres et secs comme les garages, les sous-sols, les granges et les hangars de stockage. En Louisiane, la cousine de la veuve noire, la veuve brune (Latrodectus geometricus) est devenue plus commune dans tout l’État. Considérée comme originaire d’Afrique, la veuve brune est brune avec un sablier orange ou jaunâtre sur l’abdomen. Bien que venimeuse, l’araignée veuve brune est considérée comme douce par rapport à sa parente américaine.
Les veuves noires femelles ont une mauvaise vue et construisent des toiles pour « voir ». Leur soie est la plus solide de toutes celles des araignées. Elles construisent une toile de forme irrégulière et d’aspect enchevêtré, souvent dans un coin. Les lignes qui courent au centre de la toile portent des gouttelettes collantes, et la femelle peut sentir la vibration lorsqu’un insecte la touche ; ces toiles capturent des coléoptères, des mouches, des sauterelles, des papillons de nuit, des chenilles et d’autres araignées pour leur dîner. Sachant qu’il pourrait être au menu, la veuve noire mâle coupera et réarrangera la toile de la femelle, de sorte qu’elle ne saura pas ce qui se passe alors qu’il s’approche prudemment d’elle pour s’accoupler.
Ce type de comportement, le cannibalisme sexuel, est en fait peu fréquent chez les araignées veuves noires à l’état sauvage, mais cela ne les a pas empêchées de devenir une grande partie du personnage de l’araignée.
Les veuves noires peuvent pondre jusqu’à quatre cents œufs à la fois et protégeront leurs sacs à œufs. Comme les jeunes sont connus pour se cannibaliser les uns les autres, peu d’entre eux n’arriveront pas à maturité. Presque entièrement blanches à l’éclosion, les nymphes d’araignées veuves foncent à chaque mue.
Les veuves noires n’attaquent les humains que lorsqu’elles sont menacées. Plus de deux mille morsures d’araignées veuves noires sont signalées chaque année aux États-Unis, mais la mort est rare ; par chance, les femelles n’injectent qu’une petite quantité de venin, et certaines morsures sont même sèches, sans injection de venin. Selon le National Institute of Health, les décès surviennent généralement chez les personnes âgées, les jeunes enfants et les personnes très malades. De nombreuses victimes de morsures ne se rendent même pas compte qu’elles ont été mordues et ne présentent que des symptômes légers, mais certaines morsures peuvent être très douloureuses, les symptômes pouvant durer de trois à cinq jours et inclure des nausées, des douleurs abdominales et musculaires, une rigidité musculaire, des sueurs, de l’hypertension et des difficultés respiratoires. La plupart des hôpitaux disposent d’antivenin pour atténuer ces symptômes.
[Vous pourriez aimer : La mouche de la grue : Un mangeur de Skeeter ?:
Le plus grand nombre de morsures de veuves noires s’est produit à l’époque des toilettes extérieures, avant l’avènement de la plomberie intérieure. Les veuves noires aiment s’installer sous les sièges des toilettes extérieures, où l’odeur attire de nombreuses mouches et insectes qu’elles peuvent attraper. Une étude de cas publiée en 1944 dans les Annals of Surgery a examiné vingt-quatre cas de morsures de veuves noires, et seize des vingt-quatre victimes ont été mordues alors qu’elles étaient sur le pot. Douze morsures étaient sur les organes génitaux, et quatre sur les fesses.
La veuve noire femelle n’est pas elle-même sans ennemis. Elle est un aliment préféré de la mante religieuse, et il y a des guêpes qui piquent et paralysent aussi avant de manger. Il y a certains oiseaux qui mangent la veuve, mais ils finissent avec un estomac dérangé.
Les veuves noires sont des créatures timides ; cependant, si elles sont dérangées, elles peuvent être très agressives et se déplacer rapidement. Si vous voyez cette itsy bitsy araignée, il est préférable pour vous de courir vers le bec d’eau.