Le sentier boisé était encore en grande partie recouvert de glace le 12 mars, bien que certaines taches brunes dénudées commençaient à apparaître. Ayant toujours un œil sur le bord du sentier, je marchais quand quelque chose de jaune-vert a attiré mon attention.
J’ai jeté un coup d’œil à travers quelques branches de sapin baumier, et là, sur le sol de la forêt, se trouvaient une douzaine de feuilles ou plus au milieu d’aiguilles de pin rouillées et de feuilles d’érable rouge fanées. Elles étaient de forme largement ovale et mesuraient 2 à 3 pouces de long. La base des feuilles, là où le limbe s’attache à la tige, était en forme de cœur (bien que parfois elles puissent être rondes).
Comme les crocus et les tulipes qui sortent de terre printemps après printemps dans votre cour, il en va de même pour cette fleur sauvage, l’arbousier traçant.
C’est une plante vivace qui vit pendant plusieurs années. Les feuilles que l’on voit en mars sont celles de l’année dernière. Cette plante est considérée comme une plante à feuilles persistantes, car les feuilles restent vertes tout au long de l’hiver et au printemps suivant. Le 12 mars, quelques feuilles de l’arbousier rampant que j’ai trouvé avaient des taches rouillées, ce qui n’est pas inhabituel à la fin de l’hiver ou au tout début du printemps. Les nouvelles feuilles se déploient en juin, et seront à leur tour les feuilles persistantes de l’hiver prochain.
J’ai tendu la main et frotté une feuille entre mon pouce et mon index ; elle semblait raide et coriace. La surface coriace aide à prévenir la déshydratation. La surface supérieure de la feuille était lisse, brillante et glabre, mais la face inférieure était velue. Les bords des feuilles étaient lisses et sans dentelure, mais des poils raides et rouillés apparaissaient le long de la marge de la feuille.
Avec le nom scientifique d’Epigaea repens, l’arbousier traçant fait partie de la famille des plantes de bruyère, Epicaceae – avec les myrtilles, la symphorine rampante, le laurier des marais et bien d’autres. Le nom du genre, Epigaea, vient de l’expression grecque signifiant « sur la terre ». Et le nom de l’espèce, repens, se rapporte aux tiges rampantes et enracinées de la plante, qui sont ligneuses et couvertes de poils hérissés et rouillés.
Aussi appelées fleurs de mai ou fleurs de mai de Plymouth, les arbouses rampantes sont basses par rapport au sol et à croissance lente. Ils sont faciles à manquer en raison de leur petite taille, souvent trois pouces ou moins de hauteur.
Comme certaines personnes préfèrent être dans le Maine toute l’année, tandis que d’autres préfèrent les endroits plus chauds, les plantes ont également des préférences d’habitat. La plante d’arbousier traçant que j’ai trouvée le 12 mars était partiellement cachée sous des branches pendantes basses de sapin baumier (Abies balsamea) et poussait parmi les aiguilles tombées du pin blanc de l’Est (Pinus strobus). L’arbousier rampant pousse souvent sous les conifères, en particulier les pins. Pourquoi ont-ils évolué pour préférer cet environnement ? Ma meilleure idée est que les feuillus perdent leurs feuilles à l’automne et que si l’arbousier traçant était étouffé par ces feuilles mortes, il n’aurait pas accès à la lumière du soleil dont il a besoin pour faire de la photosynthèse et se nourrir. Elle mourrait.
L’arbousier traçant peut pousser à l’ombre partielle ou à l’ombre complète et favorise les sols riches, humides et bien drainés des hautes terres. Il a également tendance à préférer les sols acides. Cela explique pourquoi elle traîne avec les pins, car ces derniers aiment aussi les sols acides.
Il était trop tôt pour que les fleurs se déploient le 12 mars, mais les bourgeons étaient cachés et protégés sous les feuilles, où ils s’étaient formés au cours de l’automne précédent. De la mi-avril à la fin mai environ, vous pouvez trouver une minuscule grappe de fleurs rosées ou blanches émergeant de l’extrémité des branches. Il faut parfois soulever une feuille pour les trouver. Les fleurs mesurent environ un demi-pouce de long, ont un aspect cireux et sont aromatiques.
Comme il est caractéristique des plantes de la famille des bruyères, la fleur possède cinq pétales et dix étamines. Les pétales sont soudés à la base prenant la forme d’un entonnoir ou d’une cloche miniature. Si les fleurs sont pollinisées, des baies blanches charnues se forment à la fin de l’été. Chacune d’elles a un diamètre d’environ un quart de pouce, est ronde et possède cinq cellules à l’intérieur desquelles se trouvent de nombreuses graines brun foncé. Ces plantes diminutives – bourgeons, feuilles, et graines – constituent une source de nourriture pour les campagnols ainsi que pour les épinettes et les gélinottes huppées.
L’arbousier traçant est présent dans tous les États de la Nouvelle-Angleterre. Depuis 1901, c’est la fleur provinciale de la Nouvelle-Écosse, et depuis 1918, c’est la fleur d’État du Massachusetts.
L’arbousier traçant est une plante fascinante que j’aime observer au fil des saisons. Elles sont peut-être petites, mais elles valent la peine d’être observées.
Grace Bartlett vit à Bangor et est un Maine Master Naturalist qui fait du bénévolat pour Bangor Land Trust, Orono Bog Boardwalk et Hirundo Wildlife Refuge.
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