Le 31 janvier 1901, le Coates Opera House, qui était le premier théâtre de première classe de Kansas City, connut un sort commun aux théâtres du XIXe siècle en brûlant. Les chaufferies pour le chauffage, les lumières de scène au gaz chaud ou à l’électricité, et les grandes foules de personnes entassées dans de petits espaces faisaient du théâtre un risque d’incendie distinct.
Le bâtiment de 31 ans a brûlé peu après la représentation de Heart and Sword, mettant en vedette Walker Whiteside et Leilia Wolstan. Si les deux acteurs avaient joué le Hamlet plus long, comme prévu initialement, des centaines d’occupants auraient été en danger. Heureusement, personne n’a été blessé dans la catastrophe, car les acteurs qui sont restés dans le bâtiment ont brisé les fenêtres pour s’échapper.
Il n’y a pas eu de décès, mais les autres pertes ont été lourdes. La compagnie itinérante de Whiteside a perdu des milliers de dollars d’accessoires et de costumes. Plus dévastateur pour Kansas City a été la perte de l’opéra qui a servi de centre symbolique de la culture dans « Cow Town » pendant trois décennies.
Kersey et Sarah Coates ont quitté la Pennsylvanie en 1856 pour s’installer à Kansas City. Malgré leur éducation protégée de quakers, ils ont cherché la ville rude, mais prometteuse, qui s’appelait alors la ville du Kansas. Kersey Coates acquiert un statut social grâce à son soutien informel à l’armée de l’Union, pour lequel la milice du Missouri lui décerne le grade officiel de colonel. De même, Sarah Coates s’est fait remarquer pour avoir soigné des soldats de l’Union et des Confédérés dans un hôpital sommaire installé dans le Lockridge Hall, une salle de réunion publique située à l’intersection des 5e et Main streets. Après la guerre, Kersey Coates ouvrit une banque, investit dans l’immobilier, construisit le Coates House Hotel à l’angle actuel de la 10e rue et de Broadway, et fut l’un des plus importants dirigeants locaux qui contribuèrent à attirer des lignes de chemin de fer à Kansas City.
Pour que la ville en pleine expansion devienne vraiment exceptionnelle, Coates pensait qu’il lui fallait un opéra qui pourrait apporter des divertissements de première classe à Kansas City. Il a payé lui-même l’opéra de 105 000 $ et l’a positionné en face de l’hôtel Coates House à l’angle de la 10e et de Broadway et près de sa résidence à l’angle de la 10e et de Pennsylvanie, sur ce qui allait devenir Quality Hill. À l’époque, Quality Hill se trouvait en dehors des limites de la ville, si bien que les amateurs de théâtre de 1870 devaient se déplacer en calèche ou marcher sur des routes boueuses et non pavées à travers les pâturages pour atteindre le spectaculaire Coates Opera House. Protéger leurs plus beaux costumes et robes pendant le voyage était le plus grand défi.
Malgré l’emplacement éloigné à l’angle nord-ouest actuel de la 10e et de Broadway, l’Opéra Coates s’est avéré très populaire. Au mépris de Coates, le théâtre a dû compléter les représentations théâtrales d’opéra d’élite par des productions théâtrales de classe inférieure qui pouvaient attirer des foules plus importantes sur une base fréquente, mais le bâtiment est devenu un lieu de rassemblement culturel avec des bals, des concerts, des productions d’opéra, des conférences et des spectacles de ménestrels. Kersey Coates s’est également révélé être un visionnaire lorsque la ville s’est étendue vers le sud-ouest pour entourer l’opéra Coates sur Quality Hill et se développer dans les West Bottoms dans les années 1870 et 1880. L’Opéra Coates n’est pas resté longtemps dans un endroit isolé.
Dans l’espoir que la famille Coates ou la ville reconstruise le théâtre, personne n’a touché aux décombres pendant 10 ans après l’incendie du bâtiment. Il ne sera jamais reconstruit, cependant, car en 1901, plusieurs autres opéras se dressaient à Kansas City, et l’Opéra Coates était moins central au bien-être civique de la ville. Finalement, en 1910, la firme de tabac Rothenburg et Schloss déblaie les décombres et construit un entrepôt à l’endroit où se trouvait l’opéra Coates.
Lisez les notices biographiques de Kersey et Sarah Coates, préparées par les Missouri Valley Special Collections, The Kansas City Public Library.
- Biographie de Kersey Coates (1923-1887), leader civique, par Barbara Magerl, 2003
- Biographie de Sarah Chandler Coates (1923-1897), leader communautaire, par Barbara Magerl, 1999
Voir les images de l’opéra, de l’hôtel et de la résidence Coates qui font partie des Missouri Valley Special Collections.
- Kersey Coates Homestead, vers 1860
- Broadway Boulevard avec l’Opéra en arrière-plan, 1870
- Opéra de Coates, vue de face, 1871
- Opéra de Coates, 1886
- Opéra de Coates, avec quelques travaux de remodelage achevés, 1900
- Coates House Hotel et Opera House, 1871
- Coates House Hotel, 1950
- Coates House Hotel aujourd’hui sous forme d’appartements
Voyez les livres suivants sur l’Opéra de Coates.
- Les années enchantées de la scène : Kansas City au carrefour du théâtre américain, 1870-1930, par Felicia Hardison Londré ; comprend un chapitre consacré à l’Opéra Coates, pp. 32-62
- Kansas City Style : Une histoire sociale et culturelle de Kansas City vue à travers son architecture perdue, par Dory DeAngelo et Jane Fifield Flynn ; contient un court synopsis et des photographies de l’Opéra Coates, pp. 52-53
- Le développement du théâtre de Kansas City de 1856 à 1871, par Suzanne E. Kaslaitis-Townley
Poursuivez vos recherches sur l’Opéra Coates en utilisant les documents d’archives des Missouri Valley Special Collections.
- Dossier vertical : Théâtres–Coates House
DeAngelo, Dory. Que dire de Kansas City ! A Historical Handbook. Kansas City, MO : Two Lane Press, 1995.
Londré, Felicia Hardison. Les années enchantées de la scène : Kansas City au carrefour du théâtre américain, 1870-1930. Columbia : University of Missouri Press, 2007.
Magerl, Barbara. Biographie de Kersey Coates (1923-1887), leader civique. Missouri Valley Special Collections, 2003.
Magerl, Barbara. Biographie de Sarah Chandler Coates (1923-1897), leader communautaire. Missouri Valley Special Collections, 1999.
Montgomery, Rick et Shirl Kasper. Kansas City : An American Story. Kansas City, MO : Kansas City Star Books, 1999.
Montgomery, Rick et Shirl Kasper. Kansas City : An American Story.