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Les enfants des familles ayant des antécédents d’affections cérébrales ont plus de chances d’être autistes, suggère une vaste étude menée en Suède1. Plus les membres de la famille présentant ces affections sont étroitement liés, plus l’enfant a de chances d’être autiste.
D’autres études ont fait état de tendances similaires : Les chances d’un enfant d’être atteint d’autisme augmentent s’il a un frère ou une sœur atteint d’autisme, de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) ou de déficience intellectuelle, ou un parent atteint de schizophrénie, de dépression, de trouble bipolaire ou d’anxiété2,3,4.
La nouvelle étude a examiné les antécédents familiaux de ces conditions, ainsi que de l’épilepsie et de plus d’une douzaine d’autres, et a inclus les grands-parents, les tantes, les oncles et les cousins.
Dans les études sur l’autisme, les scientifiques ont tendance à se concentrer sur les frères et sœurs plus âgés, « mais de nombreuses personnes atteintes d’autisme n’ont pas de frère ou de sœur plus âgé(e) atteint(e) d’autisme », explique le chercheur principal Brian Lee, professeur associé d’épidémiologie et de biostatistique à l’Université Drexel de Philadelphie. « Les antécédents familiaux, dans presque tous les aspects de la médecine, sont un déterminant incroyablement fort du résultat. »
Lee et ses collègues ont examiné les dossiers de 10 920 enfants autistes et de 556 516 enfants typiques inscrits à la Cohorte des jeunes de Stockholm, une étude en cours sur les enfants nés dans cette ville. Les chercheurs ont utilisé des registres nationaux pour identifier les plus de 8 millions de parents des enfants et les diagnostics de ces parents.
Les enfants qui ont un parent au premier degré – un frère ou une sœur ou un parent – atteint d’une maladie du cerveau autre que l’autisme ont jusqu’à 4,7 fois les chances habituelles d’être atteints d’autisme, selon l’étude. Et ils ont jusqu’à 7,6 fois plus de chances d’être atteints à la fois d’autisme et de déficience intellectuelle.
Les résultats concordent avec les preuves liant les facteurs de risque de l’autisme à ceux d’autres affections, déclare James Crowley, professeur associé de génétique et de psychiatrie à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui n’a pas participé à l’étude. « Les gènes qui prédisposent à un trouble psychiatrique ou neurologique prédisposent souvent à un autre », dit-il.
Risque relatif :
Le risque d’autisme – avec ou sans déficience intellectuelle – diminue à mesure que la distance génétique entre l’enfant et le membre de la famille affecté augmente.
« Cela nous dit vraiment qu’il semble y avoir un facteur de responsabilité générale, qui est transmis génétiquement, pour avoir une variété de différents troubles psychiatriques et neurologiques », dit Alan Brown, professeur de psychiatrie et d’épidémiologie à l’Université Columbia, qui n’a pas participé à l’étude. Les résultats ont été publiés en mars dans JAMA Network Open.
L’étude a également révélé que les 8 354 enfants atteints d’autisme seul sont plus susceptibles d’avoir un parent atteint de l’une de ces conditions que les 2 566 enfants atteints à la fois d’autisme et de déficience intellectuelle.
Les enfants ayant un parent ou un frère ou une sœur autiste ont 9 fois plus de chances habituelles d’être autistes et 4,1 fois plus de chances d’être atteints d’autisme avec une déficience intellectuelle. Mais les enfants qui ont un parent ou un frère ou une sœur atteint à la fois d’autisme et de déficience intellectuelle ont 14,2 fois les chances habituelles d’être également atteints des deux pathologies et 3,8 fois les chances d’être atteints d’autisme seul.
Ces résultats soutiennent l’idée que la génétique de l’autisme avec déficience intellectuelle diffère de celle de l’autisme seul, dit Jakob Grove, professeur associé de biomédecine à l’Université d’Aarhus au Danemark, qui n’a pas participé à l’étude.
Lee et ses collègues analysent les dossiers dans les registres nationaux au Danemark pour examiner la relation de l’autisme avec les antécédents familiaux du cerveau et d’autres conditions de santé.