Déclin derrière les riches
Pour rester à égalité, les Américains les plus pauvres doivent obtenir de meilleurs diplômes. Mais cela met en évidence un autre fossé entre riches et pauvres aux États-Unis. Les éducateurs l’appellent le « fossé de réussite » scolaire. Il existe depuis toujours, mais il se creuse de plus en plus. Les enfants des classes inférieures reçoivent une meilleure éducation qu’auparavant. Mais les enfants plus riches dépassent leurs gains, ce qui à son tour alimente l’écart croissant entre les revenus.
Dans tout le pays, une étude de l’Université de Stanford a révélé l’année dernière que l’écart de réussite entre les élèves riches et pauvres aux tests standardisés est de 30 à 40 % plus important qu’il y a un quart de siècle. Parce que les excellents élèves ont plus de chances de s’enrichir, ont fait valoir les auteurs, l’inégalité des revenus risque de s’enraciner davantage.
« Aujourd’hui, nous sommes dans une situation où nous devons éduquer tout le monde au niveau de l’élite du passé », a déclaré Paul Reville, secrétaire à l’éducation du Massachusetts. « Nous n’avons pas de système pour le faire. »
C’est une course aux armements académiques, et cela peut être vu dans les fortunes fortement contrastées de Weston, une banlieue de Boston en plein essor, et la communauté de cols bleus de Gardner, où une chaise de 20 pieds de haut trône sur Elm Street comme un monument au passé de la ville en tant que hub de fabrication de meubles.
Le pourcentage d’enfants de Gardner destinés à des collèges de quatre ans s’est maintenu à environ la moitié au cours de la dernière décennie, et les revenus médians ont dégringolé alors que les fabricants de meubles se dirigeaient vers le sud ou l’étranger. Curtis Dorval, diplômé du lycée de Gardner, a abandonné l’université du Massachusetts cette année après que son père, ouvrier chez Walmart, ait manqué d’argent. Il travaille maintenant lui aussi chez Walmart, avant de partir à l’armée.
À Weston, les gestionnaires de fonds spéculatifs démolissent des maisons modestes pour construire des manoirs. Les revenus par habitant ont bondi de 161 % au cours des deux dernières décennies, et le lycée envoie 96 % de ses diplômés à l’université.
Tanner Skenderian, présidente de la promotion 2012, est maintenant à Harvard ; dans son discours de remise des diplômes, elle a dit à ses camarades de classe de » viser la lune « .
Cycle vicieux
Cette corrélation entre le niveau d’éducation et la fortune financière est claire à l’échelle de l’État. Dans le cinquième inférieur des ménages du Massachusetts, le revenu moyen a chuté de 9 % au cours des 20 dernières années pour atteindre 12 000 $. Cette situation s’est aggravée malgré une augmentation considérable du niveau d’instruction : La part des personnes de 25 ans et plus dans le groupe ayant un baccalauréat est passée de 11 à 18,5 pour cent.
La même chose est arrivée au cinquième intermédiaire. Leur revenu moyen a glissé de 2 % pour atteindre 63 000 $. La part des adultes ayant un baccalauréat est passée de 29 à 43 pour cent.
Mais le cinquième supérieur a vu son revenu moyen bondir de 17 pour cent, à 217 000 $, alors que son niveau d’éducation montait en flèche. Les trois quarts avaient un baccalauréat, contre la moitié. Au total, 50 % avaient un diplôme de troisième cycle, contre un quart.
Certains responsables du Massachusetts disent craindre qu’un cercle vicieux s’installe, dans lequel l’inégalité des revenus et l’inégalité de l’éducation s’alimentent mutuellement. Démocrates et républicains s’accordent à dire que cette disparité accrue est une menace pour la mobilité économique dans l’État. Mais comme dans une grande partie du reste des États-Unis, ils ne sont pas d’accord sur les mesures à prendre. Les démocrates estiment que la solution réside dans une scolarisation plus importante – et plus précoce. Les républicains pensent que les écoles publiques traditionnelles font partie du problème.
L’écart d’éducation n’est qu’un des facteurs de l’inégalité croissante. L’économie américaine a été si faible qu’un grand nombre de diplômés sont sous-employés : En 2010, selon Andy Sum, directeur du Centre d’études du marché du travail de l’université Northeastern à Boston, seuls 59 % des adultes du Massachusetts titulaires d’un baccalauréat occupaient un emploi qui en exigeait réellement un.
Les changements à long terme dans les modèles de mariage ont également de l’importance, car ils alimentent l’écart de niveau d’éducation qui, à son tour, alimente le gouffre des revenus.
Les gens sont de plus en plus susceptibles d’épouser leur égal en termes d’éducation, selon les recherches de Sum, créant des couples bien rémunérés à deux revenus au sommet. Dans le cinquième inférieur, le nombre de familles monoparentales a augmenté de 15 % depuis 1990. Ces parents ont des revenus plus faibles et moins de temps à consacrer à la scolarité de leurs enfants. Dans une tendance qui fait écho à l’échelle nationale, 70 pour cent des familles du Massachusetts avec enfants dans le cinquième inférieur sont dirigées par un parent seul – contre 7 pour cent dans le cinquième supérieur.
« Toutes les preuves montrent que les enfants nés de deux personnes très instruites et à revenu élevé ont tendance à obtenir le plus haut niveau de réussite scolaire », a déclaré Sum. « Au bas de l’échelle, où la mère n’est pas aussi instruite et a tendance à avoir un revenu plus faible, les enfants ont tendance à avoir de moins bons résultats. »
Éduqués mais médiocres
Une main-d’œuvre plus intelligente ne suffit pas à elle seule à stimuler la croissance, cependant. Même si les niveaux d’éducation dans l’État de la Baie ont augmenté dernièrement, une croissance plus rapide n’a pas suivi. Entre 2000 et 2010, selon Sum, le Massachusetts ne s’est classé que 37e pour la création d’emplois. En fait, aucun des 10 États ayant les meilleurs étudiants ne s’est placé dans le top 10 de la croissance de la masse salariale.
« Les États les mieux éduqués étaient en grande majorité médiocres en matière de création d’emplois », a-t-il écrit dans une étude l’année dernière. Il exhorte les États à compléter l’éducation par des mesures telles que les crédits d’impôt, les dépenses d’infrastructure et la formation en cours d’emploi.
À 70 miles au nord-ouest de Boston, Gardner se vantait autrefois d’être la « capitale mondiale de la fabrication de chaises ». Les usines employaient des milliers de travailleurs qui faisaient vivre des familles nombreuses avec un seul revenu. Le premier enregistreur de temps sur le lieu de travail a également été inventé ici ; suite à son adoption, « pointer l’horloge » est entré dans le langage courant.
Aujourd’hui, les usines sont parties vers le sud ou ont fermé. Gardner s’appelle toujours la capitale du meuble de la Nouvelle-Angleterre, mais à cause de ses magasins d’usine, pas de ses usines. Les plus gros employeurs sont un hôpital et un collège communautaire. Les emplois dans le commerce de détail chez Walmart et d’autres chaînes ont remplacé les emplois mieux rémunérés dans les usines. Entre 1989 et 2009, le revenu par habitant de la ville a chuté de 19 % pour atteindre 18 000 $.
Cette ville de quelque 20 000 habitants compte environ deux fois plus d’habitants que la riche ville de Weston, mais ne consacre que 60 % de son budget à l’éducation. Le lycée de la ville a eu six directeurs au cours des huit dernières années.
Même les enfants qui excellent au lycée de Gardner sont de plus en plus confrontés à des obstacles financiers après avoir obtenu leur diplôme, disent les enseignants et les étudiants. Le maire Mark Hawke a déclaré que le coût coûte régulièrement des étudiants très performants hors des collèges privés d’élite. « Cela arrive tous les jours », a-t-il dit.
David Dorval, 47 ans, a été licencié en 2009 après avoir travaillé dans un hôpital de la région à enregistrer les patients pendant 16 ans. Dorval, qui a un diplôme d’associé, a eu du mal à trouver du travail, et lui et sa femme ont divorcé. Aujourd’hui, il gagne 1 000 dollars par mois chez Walmart à Gardner et verse la moitié de ses revenus à son ex-femme en guise de pension alimentaire. Il se rend chaque jour chez sa mère, âgée de 79 ans, pour déjeuner.
« Je ne me sens pas capable de faire ce que mes parents étaient capables de faire », a-t-il dit. « Mes parents ont été en mesure de soutenir huit enfants. »
PRICED OUT
Son fils, Curtis Dorval, travaille également chez Walmart. Lorsqu’il était en terminale au lycée Gardner, Curtis était président de classe. Il a été accepté à l’université Northeastern, une école privée de Boston.
Mais Northeastern coûtait 50 000 dollars par an, ce que Curtis, alors âgé de 17 ans, estimait ne pas pouvoir se permettre. Au lieu de cela, il s’est inscrit l’année dernière à l’université publique du Massachusetts Amherst, pour étudier le génie mécanique. Avec l’aide d’une bourse d’études pour avoir été diplômé dans le premier quart de sa classe, Curtis a payé 10 200 dollars par an.
Il a reçu un peu d’aide de son père, qui avait économisé 10 000 dollars en actions et obligations grâce à son travail à l’hôpital. Cet été, cet argent s’est épuisé et Curtis a quitté UMass pour s’engager dans l’armée de l’air. Il servira comme aviateur – et espère utiliser les avantages militaires pour payer des cours universitaires à temps partiel.
« La raison principale était que j’avais besoin d’un moyen de payer l’université », dit-il.
David Dorval a rapidement épuisé ses économies pour l’éducation de Curtis. Les excellents collèges de la Nouvelle-Angleterre sont les plus chers d’Amérique – environ 25 % de plus que la moyenne américaine. (Brian Snyder/Reuters) C’est le revers de la médaille des excellentes universités de Nouvelle-Angleterre : Elles sont les plus chères du pays, selon une étude du College Board. Une formation de quatre ans dans une université publique ou privée coûte près d’un quart de plus que la moyenne nationale.
Le choc des prix oblige ceux qui restent à l’université à délaisser les écoles privées d’élite pour des écoles publiques moins chères. Cela se produit également dans la ville de classe moyenne de Leominster, un ancien centre de fabrication de plastique à 15 miles à l’est de Gardner.
Parmi les meilleurs étudiants de l’année dernière se trouvait Eric Marcoux, co-leader de l’équipe de robotique et membre de la National Honor Society. Il a été accepté à l’Institut polytechnique de Worcester, une université privée d’ingénierie de premier plan. Le WPI lui a offert une bourse annuelle de 20 000 dollars, mais lui et sa famille ont dû s’endetter d’environ 30 000 dollars par an. Marcoux a choisi l’Université du Massachusetts Lowell, où il devra emprunter deux fois moins.
« C’était beaucoup d’allers-retours », a déclaré Marcoux, dont le rêve est de travailler pour Google. « C’était une décision difficile à prendre, mais je pense que c’était la bonne. »
La réduction du prix de l’immobilier peut avoir un coût élevé : Une étude de Harvard publiée cette année a révélé que les étudiants qui vont dans les collèges d’État du Massachusetts ont moins de chances d’obtenir un diplôme que ceux qui fréquentent les collèges privés du Massachusetts.
L’État a essayé d’aider les enfants plus pauvres. Au début des années 1990, le Massachusetts a fortement augmenté le financement public des écoles primaires et secondaires locales et a imposé des tests complets. Cette refonte visait à améliorer les performances des élèves et à éradiquer le « achievement gap ».
THE SAT GAP
Vingt ans plus tard, le Massachusetts dépense 4,8 milliards de dollars par an pour ses écoles publiques, soit 83 % de plus qu’en 1990. Les enfants issus de familles à faibles revenus ont amélioré leurs résultats aux tests, mais leurs résultats sont toujours à la traîne, comme le montre clairement un regard sur les résultats des Scholastic Aptitude Tests.
Dans les cinq districts scolaires les plus riches de l’État, les élèves ont obtenu des scores moyens allant de 594 à 621 au test d’admission à l’université de 800 points en 2009-2010. Dans les cinq districts les plus pauvres pour lesquels des données sont disponibles, les scores au SAT étaient en moyenne de 403 à 469.
Reville, le secrétaire à l’éducation, veut redoubler d’efforts pour l’éducation des enfants : Les réformes des années 1990 étaient bonnes mais n’allaient pas assez loin. « Il n’y a aucun moyen pour quelqu’un qui est mal éduqué d’être autonome », a-t-il dit. « Il est dans notre intérêt national de faire quelque chose que nous aurions dû faire moralement de toute façon. »
Ce qu’il propose est un changement radical.
Le revenu dépend de la réussite scolaire, et le meilleur prédicteur de la probabilité de réussite scolaire d’un enfant reste à son tour le statut socio-économique de sa mère, a déclaré Reville. La solution pour combler l’écart de réussite consiste essentiellement à offrir aux élèves à faible revenu les avantages dont bénéficient leurs camarades plus aisés : école maternelle dès l’âge de trois ans, tuteurs, camps d’été et activités extrascolaires comme le sport et les cours de musique. Les écoles pourraient passer un contrat avec des organisations extérieures pour fournir ces activités, ou allonger d’un tiers leur journée ou leur année scolaire.
À la question de savoir combien une telle initiative pourrait coûter, Reville a répondu : « Combien cela coûterait-il de donner à chaque enfant une vie de classe moyenne supérieure ? »
Un tel discours fait blanchir les républicains du Massachusetts. Ils disent qu’ils se soucient des disparités de revenus qui nuisent à la capacité des gens à monter dans l’échelle des revenus. Les Américains sont maintenant moins susceptibles de passer à une classe économique supérieure au cours de leur vie que les Européens de l’Ouest ou les Canadiens, selon un certain nombre d’études récentes.
Les républicains soutiennent que le problème n’est pas les ressources dans les écoles publiques : Le Massachusetts se classe déjà au huitième rang des États qui dépensent le plus d’argent par élève, selon le Bureau du recensement.
CHOIX ET CHARTES
« Ce que Reville suggère, ce sont des services sociaux enveloppants », a déclaré Jim Stergios, directeur exécutif du Pioneer Institute, un groupe de réflexion conservateur à Boston. « Nous pensons qu’une prise de décision décentralisée dans les écoles est plus logique. »
Au lieu de dépenser plus, dit Stergios, donnez aux parents un plus grand choix sur les écoles que fréquentent leurs enfants. Développer l’utilisation des écoles à charte, financées par le public mais gérées de manière indépendante. Obliger les villes à suivre strictement le programme d’études établi par l’État. Accroître la responsabilité des enseignants en liant leur rémunération aux résultats des tests des élèves.
« Nous n’avons pas comblé l’écart (de réussite) parce que le programme d’études du Massachusetts n’est pas enseigné de manière assez rigoureuse dans les zones urbaines, que les directeurs d’école n’ont pas assez de pouvoir et d’indépendance, et que les écoles à charte sont plafonnées », a déclaré Stergios. « C’est pourquoi nous n’avons pas vu le grand égalisateur fonctionner comme il le devrait. »
Ajouter à la complexité de la lutte contre les écarts de revenus et d’éducation est une fracture géographique croissante dans l’État.
Dans le Massachusetts, quelque 230 000 personnes étaient au chômage en octobre, les données du Conference Board montrent, et environ 140 000 emplois non pourvus ont été annoncés en ligne. Les professions qualifiées, notamment les ingénieurs en logiciels et les développeurs web, étaient en tête de liste. Près de sept postes vacants sur 10 se trouvaient dans la région de Boston.
L’économiste de Harvard Ed Glaeser appelle cela la nouvelle réalité d’une économie mondiale basée sur la connaissance. Plus que jamais, l’innovation, la croissance et les opportunités sont regroupées dans des grandes villes comme Boston. Laissons les villes industrielles en déclin devenir des villes fantômes. Au lieu de construire de meilleures liaisons de transport, Glaeser estime que leurs habitants devraient être encouragés à se déplacer vers le centre économique le plus proche.
« En 1940, vous vouliez être dans une zone avec des ressources pour votre usine », a-t-il déclaré. « En 2012, vous voulez être dans un cluster de personnes intelligentes. »
CLUSTERS
Weston, où Glaeser lui-même vit, est un tel cluster. Mais ce n’est pas pour tout le monde. Le prix des maisons et les taxes immobilières le mettent hors de portée de la plupart des habitants du Massachusetts, ce qui soulève une énigme.
Alors que ceux qui en ont les moyens se dirigent vers les clusters, les inégalités se creusent. Dans tout l’État, les communautés deviennent plus homogènes par groupe de revenu, a déclaré Ben Forman, directeur de recherche au groupe de réflexion MassInc.
« Il y a certainement plus de Westons maintenant qu’il y a quelques décennies », a déclaré Forman. « Ce que la recherche montre, c’est que plus de ségrégation économique conduit à ce que les enfants à revenu élevé obtiennent des résultats de mieux en mieux et que les enfants à faible revenu prennent du retard. »
La banlieue de Boston où se trouve Weston abrite la main-d’œuvre la plus instruite dans l’État le plus instruit du pays, selon la Réserve fédérale de Boston.
Une analyse de Reuters des données du recensement et de l’American Community Survey a révélé que deux tiers des adultes en âge de travailler à Weston et dans les villes environnantes avaient au moins un baccalauréat en 2010. C’est plus du double de la moyenne nationale de 28 %. À peine 23 % de leurs homologues de Gardner et des villes voisines étaient titulaires d’une licence ou d’un diplôme supérieur. Si les revenus ont baissé à Gardner, ils ont augmenté à Weston. En 1990, les habitants de Weston gagnaient 3,5 fois plus que les habitants de Gardner. En 2009, c’était 12 contre 1.
Un mardi après-midi d’été, un homme lisait un exemplaire de « L’équitation pour les nuls » à l’extérieur de Bruegger’s Bagels, la seule chaîne de restauration rapide que Weston a autorisée à ouvrir alors qu’elle tente, avec un succès mitigé, de préserver son caractère historique.
Un gestionnaire de fonds spéculatifs a construit un manoir de 22 pièces avec un terrain de basket, une piscine et un garage pour 10 voitures. Un autre a démoli deux maisons pour construire un centre équestre privé pour sa femme et sa fille avec un manège intérieur.
Les avantages de Weston
Les dirigeants de la ville disent qu’ils luttent pour empêcher la ville de devenir encore plus riche. « Nous avons trois sélectionneurs qui essaient de trouver des moyens de diversifier notre population avec des logements abordables », a déclaré Michael Harrity, président du conseil des sélectionneurs. « C’est difficile quand les terrains se vendent 700 000 dollars pour des lotissements. »
Un domaine où le développement est chaleureusement accueilli est l’éducation. Cet automne, la ville a inauguré une nouvelle aile scientifique de 13 millions de dollars pour la Weston High School, qui comprend neuf laboratoires de pointe et un centre de conférence multimédia.
Weston High est l’une des meilleures écoles publiques du pays. En 2011, 96 % de ses diplômés prévoyaient de suivre un programme de quatre ans sanctionné par un diplôme. À Gardner, seulement la moitié d’entre eux l’ont fait. À l’échelle nationale, une étude de l’Université du Michigan de 2011 a révélé que l’écart entre les taux d’achèvement des études collégiales entre les étudiants riches et les étudiants pauvres a augmenté d’environ la moitié depuis la fin des années 1980.
Ces différentiels ont un impact à long terme. Un Américain titulaire d’une licence gagne en moyenne environ 1 million de dollars de plus au cours de sa vie que celui qui n’a que quelques années d’études, selon des études récentes.
Un autre avantage des enfants de Weston est l’implication et l’exigence de leurs parents.
Gardner High n’a pas d’organisation parents-enseignants. A Weston, les parents ont collecté 300 000 dollars l’année dernière pour des activités périscolaires supplémentaires dans les écoles publiques. Des scientifiques de haut niveau vivant à Weston aident les écoles à organiser des foires scientifiques. La participation des parents est si intense que trois d’entre eux font partie du jury d’entretien pour chaque nouvel enseignant potentiel. Les mères au foyer de Weston assistent aux réunions des responsables du corps étudiant et aident les élèves à organiser des événements. Elles sont connues sous le nom de « Grade Moms ».
Liz Hochberger, une récente présidente de l’organisation de parents d’élèves de Weston, a déclaré que les excellentes écoles publiques de la ville étaient devenues une « prophétie auto-réalisatrice ». Les professeurs de Harvard et du Massachusetts Institute of Technology, ainsi que les personnes fortunées, s’installent à Weston pour ses écoles publiques, ce qui améliore encore les résultats aux examens et les taux d’acceptation dans les universités. « Chaque fois que quelqu’un s’installe dans cette région et qu’il fait des recherches sur les écoles, » dit Hochberger, « celle-ci figure toujours sur la liste. »
Tanner Skenderian, présidente de la promotion de Weston High de cette année, a plaisanté dans un discours sur les étudiants hyper-compétitifs de sa ville. « Bienvenue à Weston, où les élèves de troisième année prennent AP Physics, les élèves de collège dorment 42 minutes par nuit, et la course la plus compétitive courue par l’équipe d’athlétisme masculine championne d’État en 2012 était la course pour obtenir les cookies dans la cafétéria », a-t-elle déclaré.
La compétition au lycée était féroce. Dans une classe de physique avancée, dit-elle, six des 12 élèves étaient les enfants de professeurs du MIT, la première université scientifique américaine.
Mais Tanner s’y épanouissait. Elle a également trouvé à l’école une source de soutien après le décès de son père alors qu’elle était au collège. Cet automne, elle se dirige vers Harvard, après avoir passé l’été à faire un stage au bureau du gouverneur. Compte tenu du marché du travail, elle a déclaré qu’elle pourrait s’inscrire dans une école de commerce ou de droit après avoir obtenu son diplôme.
Weston, en bref, lui a donné une éducation qui augmente ses chances de rejoindre sa mère – qui possède une société de marketing et d’organisation d’événements – au sommet de l’échelle économique de l’Amérique.
« Nous avons beaucoup de chance d’être plutôt aisés », a-t-elle déclaré. « Nous avons plus d’opportunités, plus de technologie, plus de classes et plus de professeurs. »
Ce billet est initialement paru sur Reuters.com, un site partenaire d’Atlantic. Édité par Michael Williams et Janet Roberts.