Joey Logano a déclaré qu’il dormait mieux que tout autre pilote des séries NASCAR en attendant le délai de pluie de trois jours au Texas Motor Speedway, mais des bruits le hantent encore avant de se coucher.
« Je me suis endormi, j’ai fermé les yeux et je jure avoir entendu Air Titans dans ma tête », a déclaré Logano. « Ces choses continuent ! »
Les véhicules de séchage de la piste ont passé plus de temps à Fort Worth à faire des tours que les voitures de course, qui étaient censées avoir terminé leur troisième et dernière course de la saison NASCAR dimanche. Au lieu de cela, les voitures de la Coupe ont été garées sur la grille après 52 tours avant d’être roulées vers leurs garages, où elles sont restées pendant plus de 60 heures en raison d’une piste glissante causée par une brume persistante.
Le temps humide a reporté le reste de la course de 334 tours de dimanche à lundi, puis de lundi à mardi, puis de mardi à mercredi après-midi. Le dernier redémarrage de l’Autotrader EchoPark Automotive 500 est prévu à 15 heures sur NBCSN (si la météo le permet).
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NASCAR a fait de son mieux pour combattre l’eau, en déployant une armada de véhicules composée de neuf souffleurs d’air à haute pression appelés Air Titans, d’une poignée de séchoirs à jet d’air chaud et d’un couple de camions aspirateurs qui ont ronronné au cours des trois derniers jours, avec des arrêts intermittents pour le carburant lorsque l’humidité augmente. Mais l’équipe du Texas Motor Speedway n’a pas réussi à garder la piste sèche assez longtemps pour que les courses puissent reprendre, laissant les pilotes, les équipes, les travailleurs de l’autoroute, les membres des médias, les fans – toute une industrie – dans un nuage d’incertitude.
Les pilotes ont signalé un ennui extrême. Ils passent le temps en cherchant des mises à jour météorologiques, en jouant à des jeux vidéo, en s’entraînant, en révisant les notes de course, en achetant des pièces de voiture, en enregistrant des vidéos, en prenant des nouvelles des membres de leur famille, tout en sachant qu’ils pourraient recevoir un appel à tout moment pour se préparer à concourir – certains pour une place dans l’événement du championnat.
« De toute évidence, tout le monde travaille dur pour assécher la piste de course et la météo ne coopère tout simplement pas », a déclaré Alex Bowman, pilote de la Chevrolet n° 88. Bowman se trouve à 27 points en dessous du seuil pour la course du Championnat 4.
« Bummed pour tout le monde ici », a-t-il dit. « C’est la même chose pour nous tous. Nous sommes tous assis autour, que ce soit les officiels de la NASCAR ou les officiels de la piste ou les pilotes. Nous sommes en quelque sorte dans le même bateau ensemble. »
Logano est le seul pilote qui a assuré sa place dans l’épreuve finale avec une victoire à Kansas le week-end dernier, ce qui explique pourquoi il a dit qu’il avait un sommeil plus réparateur ces derniers temps. Il a déclaré que la victoire précoce au Round of 8 a permis à son équipe Ford n°22 de se tourner vers Phoenix pendant le retard, mais il n’y a que peu de choses qu’ils peuvent faire. Il a dit qu’il est « devenu fou » à l’intérieur de son camping-car et qu’il s’ennuyait tellement qu’il a appelé le président du Texas Motor Speedway, Eddie Gossage, pour lui demander s’il pouvait ouvrir la piste de karting pour avoir quelque chose à faire.
Gossage a dit qu’il ne pouvait pas tout à fait fournir cela, mais il a offert au pilote quelque chose d’autre.
« J’ai dit : « Quel est ton jeu de société préféré, Joey ? ». Gossage a dit. « ‘Je vais jouer contre toi à ce jeu. »
Gossage a dit qu’il a fini par donner à Logano l’accès à une salle de gym du Speedway Club pour que le pilote puisse brûler un peu de vapeur. Logano a ajouté qu’il était prêt à conduire un séchoir à jet comme activité utile. Bowman a plaisanté qu’il était prêt à faire la course avec les séchoirs si cela signifiait finir plus tôt.
« Nous pourrions faire la course avec les voitures de location », a déclaré Bowman. « Il y a toutes sortes de choses que nous pourrions faire courir ici. Peut-être juste compter les points là-dessus et nous renvoyer à la maison. C’est vraiment ennuyeux. C’est douloureux pour tout le monde. »
Gossage a qualifié cette situation de frustrante, d’autant plus que les prévisions météorologiques annonçaient du soleil et des températures de 70 à 80 degrés dimanche. Il a dit qu’il se sent particulièrement mal pour les fans qui ont acheté des billets et ont fait des plans pour ne même pas voir une étape de la course terminée. Les fans peuvent échanger leurs billets contre un événement futur de valeur égale ou inférieure pendant un an maximum sur n’importe quelle piste de Speedway Motorsports en appelant la billetterie de la piste.
Logano a noté que les membres de l’équipage souffraient probablement plus que les pilotes puisque les pilotes sont en quarantaine dans leurs motorhomes de voyage. La seule option pour de nombreux membres d’équipage est d’attendre la pluie dans leurs voitures de location et de faire des allers-retours entre l’autodrome et leurs hôtels tous les jours.
« Je me sens très coupable », a déclaré Logano. « Parce que j’aimerais qu’ils puissent juste venir dans le bus et traîner avec moi, un, pour qu’ils sortent de leurs voitures et deux, je m’ennuie vraiment là-dedans et je veux quelqu’un à qui parler, mais nous ne pouvons pas avec COVID. »
Un photographe sur la piste, Daylon Barr, a tweeté sur le péage émotionnel de l’attente incertaine, écrivant que cela le rendait « vraiment vraiment triste. »
« C’est terrible pour ma santé mentale », a écrit Barr. « Mon fiancé et mes chiens me manquent. »
L’attente pourrait ne pas se terminer mercredi non plus. La pluie est prévue dans l’après-midi, donc un départ à 15 heures pourrait encore être délicat. La NASCAR a déclaré que son programme du week-end à Martinsville sera impacté si la course est à nouveau reportée. Cette course de Cup est prévue à 14 heures dimanche, mais une course de playoffs Xfinity est prévue samedi après-midi et une course Trucks est censée avoir lieu vendredi soir sur le circuit de Virginie. Bien que Martinsville ne soit qu’à deux heures de route de la base de NASCAR à Charlotte, le voyage de Fort Worth à la maison crée un cauchemar logistique pour les équipes, en particulier les plus petites, et les partenaires de diffusion pour assurer suffisamment de temps pour préparer l’équipement pour la prochaine étape du circuit.
« Dès maintenant, si nous sommes en mesure d’obtenir la course mercredi, NASCAR prévoit de laisser le calendrier annoncé de Martinsville en place », a déclaré un mémo envoyé par NASCAR mardi. « Tout report supplémentaire nécessitera un ajustement de l’horaire de Martinsville, et nous vous informerons de ces changements au fur et à mesure. »
NASCAR continue d’attendre un troisième jour, dans l’ennui et la frustration et avec une pensée unifiée exprimée par Logano : « Ce serait vraiment bien si nous pouvions commencer cette course. »