Jamie Hale/The Oregonian
Mon cœur a fait un bond dès que nous avons atteint la playa. Les pneus de la voiture roulaient sur l’espace plat et dégagé, le vent fouettant les fenêtres ouvertes. Le désert vide s’ouvrait et s’étendait sur des kilomètres, pour ce qui semblait être l’éternité – et je me sentais m’ouvrir avec lui.
Le désert d’Alvord, situé à l’extrême sud-est de l’Oregon, a longtemps exercé une attraction sur les aventuriers du Nord-Ouest. Mais qu’est-ce qui nous attire exactement ?
Lit lacustre asséché en saison, le désert d’Alvord s’étend sur 11 miles de long et six miles de large, ourlé par la spectaculaire montagne Steens à l’ouest et une ligne de crête basse à l’est, avec des broussailles d’armoise et des sources chaudes naturelles sensibles au nord et au sud.
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Le désert d’Alvord, vu d’une route de gravier qui longe son bord ouest.
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Des visiteurs font trempette aux sources chaudes d’Alvord, situées juste à côté de la playa.
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Le soleil se couche sur le désert d’Alvord, projetant de longues ombres sur la playa.
Sa playa de terre craquelée attire les photographes et ceux qui recherchent des paysages naturels spectaculaires. Ses grands espaces plats attirent les démons de la vitesse, notamment les marins terrestres et les conducteurs de véhicules à réaction à la recherche de records de vitesse terrestres – y compris un coureur bien connu qui est mort dans un accident cet été.
Pour toute l’action qui y est attirée, le désert d’Alvord est finalement un lieu de grand vide. Le fait d’y être semble également vider l’âme – une expérience profonde qui peut néanmoins être déconcertante. Il est utile de s’endurcir pour le silence et l’immobilité, de peur de commencer à avoir envie des bruits de moteurs au loin.
Nous sommes entrés dans le désert aux Alvord Hot Springs, un morceau de propriété privée sur la limite nord-ouest, où les visiteurs peuvent payer 8 $ pour se tremper dans l’eau de la source chaude naturelle et payer 5 $ pour accéder à une route entretenue vers la playa. Les propriétaires proposent également des emplacements de camping et des dortoirs de base pour ceux qui veulent ou ont besoin d’un hébergement plus protégé.
Mais, fidèle à sa nature libre et ouverte, le désert d’Alvord est ouvert au camping dès que les conditions le permettent. Comme un soleil d’automne a commencé à se coucher, nous avons suivi l’étiquette appropriée et avons fait le camp sur le bord du désert, en rentrant une tente entre les broussailles épaisses et la voiture pour la protéger du vent.
Etant un espace ouvert au milieu du haut désert, le désert d’Alvord est naturellement sujet à une chaleur estivale étouffante ainsi qu’à des changements dangereux de temps. Il est fréquent que des tempêtes passent, apportant une triple menace de vent, de pluie et d’éclairs.
Lorsque vous commencez à parler de l’Alvord aux habitants de l’est de l’Oregon, des histoires d’horreur surgissent naturellement. Avez-vous entendu celle du campeur dont la tente a été inondée lorsque le vent a déplacé une mare d’eau sur la playa pendant la nuit ? Ou de toutes ces voitures qui s’aventurent dans la boue humide près des sources chaudes et restent coincées ?
Au Alvord Hot Springs, alors que nous nous préparions à rouler dans le désert, une paire de marins terrestres poussiéreux et grisonnants nous a entendus poser des questions sur le vent. « Il vient de partout », a dit l’un des hommes en souriant.
Son sourire en disait long, avec un soupçon de sagesse : On n’échappe pas aux éléments sur l’Alvord. Vous pouvez seulement prier pour que les conditions soient bonnes.
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Le soleil se couche sur le désert d’Alvord.
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Le camping est courant aux abords du désert d’Alvord, où les tentes peuvent prendre une pause du vent et rester à l’écart des véhicules.
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Les étoiles se détachent sur le désert d’Alvord, considéré comme l’un des meilleurs endroits pour observer les étoiles en Oregon.
Lors de notre visite, un vendredi soir de début octobre, nos prières semblaient avoir été exaucées. Une tempête de pluie avait été prévue toute la semaine (évoquant des cauchemars d’une nuit humide et froide, dérivant sur une flaque d’eau balayée par le vent), mais elle a finalement soufflé tôt, nous laissant avec un magnifique coucher de soleil et un ciel clair au crépuscule.
Après avoir fait le plein de photos colorées, nous avons préparé le dîner sur un réchaud de camping à gaz, serrés autour de la petite flamme pour la protéger du vent. Le ragoût chaud que nous avons préparé à la cuillère nous a fait du bien, alors que la température descendait dans les 30 degrés et que l’obscurité descendait sur la playa.
Bien sûr, lorsque le ciel est dégagé, il ne fait jamais vraiment nuit sur le désert d’Alvord. Cette région de l’Oregon est connue comme l’un des meilleurs endroits pour observer les étoiles dans le Pacifique Nord-Ouest, où la pollution lumineuse ne peut pas gâcher le ciel nocturne. Nous avons éteint nos lanternes et regardé la Voie lactée émerger, ainsi que des constellations familières, des planètes et d’innombrables étoiles scintillantes.
L’air devenait plus froid et nos sacs de couchage faisaient signe, mais nous n’avons fait que nous emmitoufler davantage, déterminés à voir le cosmos prendre vie. Cette nuit-là, l’univers s’est ouvert en grand – étendue sur étendue – tout comme notre sens de l’émerveillement. Nous sommes restés assis, ébahis, sur la playa à la lumière des étoiles, captivés dans un endroit vraiment spectaculaire.
Pour atteindre le désert d’Alvord, prenez la route 78 de l’Oregon à l’est de Burns sur 64 miles, puis tournez à droite sur Fields-Denio Rd. Vous pouvez accéder à la playa par une route entretenue pour 5 $ à Alvord Hot Springs, trouvée après 41,2 miles, ou gratuitement sur une route plus accidentée à Frog Springs, trouvée .8 miles plus au sud sur Fields-Denio Rd.
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Le soleil se lève sur le rebord oriental du désert d’Alvord.
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Des traces de pneus sillonnent la playa, finalement effacées par les pluies saisonnières.
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Des dépôts minéraux s’accumulent le long du chemin menant aux bassins de trempage d’Alvord Hot Springs.
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L’une des deux zones de trempage à Alvord Hot Springs.
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Steens Mountain se dresse au-dessus du bord ouest du désert d’Alvord.
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De petites parcelles de vie poussent sur les bords du désert d’Alvord, formant de minuscules îles vertes.
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Le soleil se couche sur le désert d’Alvord, avec une demi-lune au-dessus de l’horizon.
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La dramatique playa craquelée est un aspect qui attire les visiteurs dans le désert d’Alvord.
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Le soleil se couche sur le désert d’Alvord par une nuit de début octobre.
–Jamie Hale | [email protected] | @HaleJamesB
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