Janusz Korczak était un pédiatre, auteur et philanthrope, champion des droits de l’homme et notamment de l’amélioration des conditions de vie des enfants démunis. Il a consacré toute sa vie à l’amélioration du monde et à apporter du bonheur dans la vie des enfants à travers ses romans, dont les thèmes centraux tournaient autour des enfants dans le besoin.
Tout au long de sa vie, de sa pratique médicale en Pologne, et dans les centres d’évacuation de Harbin, Tao’an Xian pendant la guerre russo-japonaise 1905-1906, il a mené des discours et des conférences sur l’état de la santé publique et de l’éducation des enfants, et il a influencé l’amélioration des pratiques sociales et des méthodes instructives.
Si l’on se souvient peut-être mieux de Korczak pour son acte désintéressé consistant à refuser la liberté et à choisir d’accompagner les enfants orphelins dont il avait la charge dans les chambres à gaz de Treblinka pendant la Seconde Guerre mondiale, son plus grand héritage est que ses enseignements continuent à imprégner la société et à influencer les pratiques éducatives.
Aujourd’hui, il existe des institutions Korczak actives dans le monde entier, et ses philosophies sur l’éducation, les soins de santé et les questions sociales ont été reconnues par la communauté éducative mondiale. En 1978, pour la commémoration du centenaire de la naissance de Korczak, il a été nommé membre honoraire de l’Académie américaine de pédiatrie, et cette année a été déclarée Année Janusz Korczak par l’UNESCO. Plus récemment, l’année 2012 a été déclarée Année de Janusz Korczak par le gouvernement de la Pologne.
Plus près de chez nous, l’Université de la Colombie-Britannique, en collaboration avec l’Association Janusz Korczak du Canada, a commémoré Korczak avec l’installation d’un bas-relief Korczak en bronze, maintenant exposé dans le département de l’éducation de l’UBC. Une version théâtrale du roman de Korczak, King Matt the First, a été présentée au Festival international des arts de la scène juive Chutzpah ! 2012. International Festival of Jewish Performing Arts. De plus, Janusz Korczak a été nommé membre honoraire de la Société de pédiatrie de la Colombie-Britannique.
Né Henryk Goldszmit, Korczak n’a pas changé son nom à cause de l’antisémitisme. Il a plutôt pris le nom du personnage principal d’un des livres de l’écrivain polonais Jozef Ignacy Kraszewski (intentionnellement un peu déformé), choisi au hasard par un jeune auteur comme pseudonyme. En tant que médecin, il est toujours resté le Dr Goldszmit. Qu’il doive être présenté et perçu comme juif ou polonais semble moins pertinent (il était les deux, un citoyen polonais de racines juives), et on se souvient de lui dans l’histoire comme Janusz Korczak, le nom qu’il avait choisi pour sa propre vie privée, en tant qu’auteur des livres et des publications.
Vie précoce
Korczak est né dans une famille juive importante à Varsovie, en Pologne, en 1878. Après la mort de son père, Korczak « a appris très jeune que les enfants ne sont pas toujours respectés par les adultes ou qu’on ne leur donne pas toujours l’espace physique et psychologique pour s’épanouir. » L’environnement de son éducation lui a inculqué une grande humilité et une sensibilité aux problèmes sociaux. Durant sa jeunesse, il a manifesté un intérêt pour la science, la psychologie et l’éducation, et même la psychologie de l’éducation, qu’il a commencé à explorer à travers des œuvres littéraires. Korczak a écrit ses premières pièces alors qu’il était encore à l’école.
Pendant ses études de médecine à l’Université de Varsovie, à partir de 1899, Korczak s’est engagé dans de nombreux groupes sociaux progressistes dans lesquels il tournait en dérision « toutes les manifestations du mal, de l’iniquité et de l’injustice » et s’élevait contre la pauvreté, le chômage et l’inégalité sociale. En fait, c’est pendant ses études de médecine à Varsovie que Korczak a travaillé comme tuteur dans des camps d’été pour enfants et, de cette façon, il a souvent été en contact avec les pauvres.
Maturation en tant que médecin
Après avoir terminé ses études de médecine en 1905, Korczak a été mobilisé sur le front russo-japonais où il a été contraint de traiter des blessés dans des circonstances extrêmes. Plus tard, pendant la Première Guerre mondiale, Korczak a de nouveau connu les horreurs de la guerre en travaillant comme chef de service dans un hôpital de campagne en Ukraine. C’est à Kiev que ces enfants déchirés par la guerre et gravement blessés ont fait une profonde impression sur lui.
Il est probable que ces premières expériences aient préparé l’avenir de Korczak, d’abord comme pédiatre, puis comme défenseur des droits de l’enfant. Influencé par les difficultés de la guerre, Korczak a commencé à condamner la brutalité de la guerre dans des articles qui décrivaient les luttes des médecins et des soignants sur le front et commentaient les problèmes sociaux endémiques en temps de guerre.
Développement d’un programme social et pédagogique unique
Korczak a voyagé à travers l’Europe pour parfaire sa formation médicale ; il a également donné des conférences sur la condition de la santé publique tout en soulignant l’importance des conditions de vie sanitaires, d’une bonne hygiène et du rôle crucial que ces pratiques communément négligées jouaient dans le développement physique et psychologique normal des enfants. Dans des ouvrages tels que « Scales for infants in private practice » et « On the importance of breast feeding », les approches de Korczak en matière de soins de santé des nourrissons et des jeunes ont été largement diffusées, publiées dans des revues médicales célèbres et généralement acceptées par la communauté médicale.
Au cours de ses voyages, Korczak a manifesté un intérêt accru pour la psychologie de l’éducation et s’est familiarisé avec les travaux de J.H. Pestalozzi, un pédagogue et réformateur de l’éducation suisse (1746-1827). Il a en outre été influencé par les théories éducatives de l’époque, à savoir les idées mises en avant par le Mouvement de l’éducation nouvelle : la philosophie progressiste selon laquelle l’approche de l’éducation doit être holistique et impliquer des éléments disparates, notamment la dignité humaine, le bien-être social, la justice, la confiance, le respect mutuel, la moralité, l’apprentissage émotionnel et spirituel, l’économie et la santé, en mélangeant des méthodes didactiques conventionnelles avec des méthodes d’enseignement pratiques.
Ces principes étaient ancrés dans la conviction que les enfants sont des personnes qui ne sont pas si différentes des adultes, ainsi que dans la prise de conscience croissante des droits des enfants et de leur rôle sociétal contributif. S’inspirant fortement des principes de Pestalozzi, Friedrich Fröebel et Rousseau, ainsi que des idées explorées par Tolstoï dans nombre de ses essais, Korczak a élaboré son propre programme social et pédagogique : « Les enfants ne sont pas des personnes futures, car ils sont déjà des personnes … dont les âmes contiennent les graines de toutes ces pensées et émotions que nous possédons … en tant que se développer, leur croissance doit être doucement dirigée. »
Son point de vue selon lequel « les enfants doivent être pleinement compris … doivent être respectés et aimés, traités comme des partenaires et des amis … on doit se comporter envers un être humain respecté, pensant et ressentant » est considéré comme une composante intégrale de l’approche moderne de la pédagogie sociale.
Mise en œuvre du nouveau programme
Korczak a commencé à mettre en œuvre ses idées dans les camps d’été pour enfants, expérimentant les relations éducatives en tant que partenariat plutôt que le modèle traditionnel précédent avec l’enseignant comme figure d’autorité définitive. Il a affermi ses théories et son idéologie sur le traitement des enfants dans un cadre scolaire et a continué à explorer les relations entre élèves et entre élèves et éducateurs dans l’orphelinat qu’il a créé et dont il est devenu le directeur en 1912, appelé Dom Sierot à Varsovie. Là, Korczak a mis en place un système d’autocontrôle, des organes de régulation et un tribunal dirigé par les élèves qui infligeait des peines aux contrevenants.
Korczak a appris à » non pas aux enfants mais avec les enfants » et a cristallisé ses connaissances sur la psychologie de l’enfant. C’est pendant son séjour à l’orphelinat que Korczak a publié son désormais célèbre manifeste « Comment aimer un enfant » sur les droits de l’enfant, dans lequel il stipule que « les enfants ne peuvent bien fonctionner que s’ils bénéficient de conditions de vie appropriées ».2 Korczak a offert aux enfants de l’orphelinat un climat propice à la poursuite de l’éducation. Ses réflexions et sa philosophie pédagogiques sont développées dans » Le droit de l’enfant au respect. »
Avec le temps, Korczak a commencé à écrire pour les enfants, et parfois les charges dont il s’occupait à l’orphelinat étaient placées dans les rôles des personnages principaux de ses romans. Des histoires telles que King Matt the First, King Matt on a Desert Island et Little Jack’s Bankruptcy explorent les besoins et les circonstances difficiles des enfants pauvres. « Korczak appartient à un groupe unique d’écrivains qui étaient le plus à l’aise en compagnie des enfants pour lesquels ils créaient leurs histoires. » Il a souvent utilisé la fiction pour décomposer les sujets difficiles qui étaient des motifs centraux dans ses œuvres afin de préparer ses jeunes lecteurs aux exigences de la vie réelle.
Vie dans la Pologne occupée par les nazis
Korczak est resté fidèle aux enfants orphelins et leur a finalement consacré la fin de sa vie en déménageant avec la population de l’orphelinat dans le ghetto de Varsovie après l’invasion de la Pologne par les nazis en 1939. Là, il s’est battu pour maintenir un semblant de dignité et un sentiment de foyer pour les enfants.
En raison de la droiture de Korczak et de son illustre popularité auprès des citoyens polonais, il s’est vu offrir à plusieurs reprises l’asile du côté aryen. Restant fidèle à ses idéaux, Korczak monta dans le train du ghetto de Varsovie vers le camp d’extermination de Treblinka avec près de 200 enfants de l’orphelinat. Plus tard, beaucoup ont raconté la dignité fière avec laquelle les enfants montaient dans les trains, pensant qu’ils quittaient le ghetto pour un voyage à la campagne avec Korczak, qui murmurait des mots d’espoir pour enhardir ses jeunes protégés, « tout va bien les enfants, tout ira bien. »
L’héritage de Korczak
Janusz Korczak était une personnalité aux multiples facettes dont les idées ont transcendé les frontières du temps. » Par conséquent, l’œuvre de sa vie influence encore le développement de la pensée pédagogique et de la pratique éducative… » Il a consacré sa vie à mettre des sourires sur les visages des enfants et… à faire des adultes de meilleures personnes. Il est resté fidèle à sa conviction que « notre lien le plus fort avec la vie est le sourire ouvert et radieux de l’enfant. » Il a également laissé aux générations futures un défi : « il est inadmissible de laisser le monde tel qu’on le trouve. »
Malheureusement, malgré les leçons enseignées par Korczak, « le génocide tout au long du 20ème siècle est resté l’une des formes les plus répandues de mortalité et de morbidité évitables pour les enfants. » En tant que médecins (et personnes), nous devons veiller à ce que le message de Korczak continue à être entendu et à imprégner la société afin de mettre fin aux mauvais traitements et aux meurtres d’enfants dans le monde. Néanmoins, en dépit de ces statistiques, des mesures ont été prises pour expier les atrocités commises contre l’humanité, et en particulier contre les enfants. Après la défaite de l’Allemagne nazie d’Hitler et les procès de Nuremberg, la Déclaration universelle des droits de l’homme a été adoptée par les Nations unies en 1948, dans laquelle sont garantis les droits humains fondamentaux tels que « le droit à la vie, à la liberté et à la sécurité de la personne ».
En 1924, la Déclaration de Genève sur les droits de l’enfant a été votée par la Société des Nations ; les principes stipulés dans ce document ont ensuite été transposés en droit international en 1989 par la Convention des Nations unies relative aux droits de l’enfant (CNUDE), garantissant que « l’intérêt supérieur de l’enfant » n’est pas négligé. « Les thèmes essentiels de la CNUDE comprennent le droit aux besoins fondamentaux pour une croissance et un développement optimaux ; les droits civils et politiques ; et le droit à la sécurité et à la protection. La CDE de l’ONU est le premier document international juridiquement contraignant à reconnaître les droits civils, politiques, économiques, sociaux et culturels de l’enfant. »
Cet article a été révisé par le comité de rédaction du BCMJ
1. Lifton BJ. Qui était Janusz Korczak ? Consulté le 4 février 2013. www.cyc-net.org/cyc-online/cycol-0604-korczak.html.
2. Lewowicki T. Janusz Korczak. Perspectives : La revue trimestrielle d’éducation comparée. Paris, UNESCO : Bureau international d’éducation. 1994;24:37-48.
3. Berding J. Janusz Korczak-An Introduction. Bulletin international Janusz Korczak. 2008;24. Consulté le 4 février 2013. http://korczak.info/pdf/nl/joop-berding_korczak-introduction.pdf.
4. Lifton BJ. Le roi des enfants : La vie et la mort de Janusz Korczak. Elk Grove Village, IL : Académie américaine de pédiatrie. 2005.
5. Lewowicki T. Janusz Korczak (1878-1942). p. 4. Consulté le 5 février 2013. http://bit.ly/VQGyDl.
6. Wikipédia. Janusz Korczak. Consulté le 24 décembre 2011. http://en.wikipedia.org/wiki/Janusz_Korczak.
7. Oberg C. Enfants du génocide : Un héritage de rêves perdus. Pediatrics 2008;121:611-615.
8. Nations Unies. La Déclaration universelle des droits de l’homme. Article 3. Consulté le 1er janvier 2012. www.un.org/en/documents/udhr/.
9. LeBlanc LJ. La Convention relative aux droits de l’enfant : La législation des Nations Unies en matière de droits de l’homme. Lincoln, NE. University of Nebraska Press ; 1995.
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Mme Martha Ignaszewski est étudiante en médecine à la faculté de médecine de l’université Jagiellonian à Cracovie, en Pologne. M. Lichtenstein est étudiant en médecine à l’université de médecine de Brighton et Sussex à Brighton, au Royaume-Uni. Mme Maya Ignaszewski est étudiante en médecine à l’Université de médecine de Varsovie, en Pologne.