Ransom Olds est né à Genève, dans l’Ohio, de Pliny Fiske Olds et de sa femme Sarah Whipple Olds. Olds s’installera finalement à Lansing, dans le Michigan, et épousera Metta Ursula Woodward le 5 juin 1889. Il fonde la Olds Motor Vehicle Company à Lansing, Michigan, le 21 août 1897 avec l’aide du riche entrepreneur Edward W. Sparrow . La société a été rachetée par Samuel L. Smith en 1899 et rebaptisée Olds Motor Works. Ils ont déplacé l’entreprise de Lansing à Détroit, et Smith est devenu président tandis qu’Olds est devenu vice-président et directeur général (Thomas, 1986).
En 1901, l’usine brûlerait et avec seulement un de ses 11 modèles prototypes survivant étant tiré par un ouvrier en fuite. Cette voiture, le Curved Dash Runabout, s’est vendue 650 $, soit 18 426 $ aujourd’hui. Environ 600 exemplaires ont été vendus en 1901, environ 3 000 en 1902 et au moins 4 000 en 1904. Cette voiture a également été le premier véhicule automobile américain produit en série et à bas prix. Olds est également crédité de la première chaîne de montage moderne et de son concept de base et a été le premier à prouver qu’un quelconque profit pouvait être réalisé à partir de la production de masse de la « voiture sans chevaux » (Thomas, 1986).
Des désaccords avec la production de modèles et la gestion de la société ont conduit Smith à couper les liens avec Olds. Il vendit ses actions et créa une nouvelle société automobile du nom de REO Motor Car Company, (il dut laisser son nom de famille Olds à la première société qu’il créa).
Ransom E. Olds pourrait être considéré comme le père de l’automobile affirmant avoir construit la première automobile avec un moteur à vapeur en 1894, puis un moteur à gaz en 1896, cela créditerait Lansing, et non Détroit, comme le lieu de naissance de l’automobile.