Le propriétaire de l’équipe NASCAR Jack Roush a dit un jour de Mark Martin : « Il est devenu l’une des personnes les plus motivées et les plus engagées que j’ai jamais vues. »
C’était plusieurs années après que Martin ait fait 19 saisons avec Roush-Fenway Racing, remportant 35 courses de Sprint Cup et terminant quatre fois comme vice-champion.
Les premières années de son ascension d’un « homme brisé » avec un problème d’alcool à un coureur populaire du Hall of Fame ont été brutalement douloureuses. Martin a quitté la NASCAR à plein temps après 1982. Il a connu quelques succès mineurs entre 1983 et 1988, suffisamment pour que Roush l’engage comme pilote dans son équipe de Cup de démarrage. Même ainsi, il y avait encore des problèmes jusqu’à ce que Martin arrête de boire et mûrisse pour devenir le coureur à succès qu’il a toujours désiré devenir.
Son CV NASCAR de 35 ans montre 40 victoires en Cup, 49 en Xfinity et sept dans la série Camping World Truck. Il a également remporté 13 courses IROC et cinq titres en 12 ans.
Martin, 57 ans, peut compter sur une main les courses de la Coupe auxquelles il a assisté depuis sa retraite après la finale de la saison 2013 à Homestead.
Autoweek s’est entretenu avec Martin sur le fait de faire partie de la classe 2017 prévue pour l’intronisation au NASCAR Hall of Fame.
Autoweek : Vous attendiez-vous à faire partie du NASCAR Hall of Fame dès votre deuxième année d’éligibilité ?
Mark Martin : Ce n’est pas quelque chose que j’attendais de mon vivant, mais si cela devait arriver, c’est arrivé plus tôt que je ne l’avais rêvé. Ecoutez, je n’ai pas un Daytona 500 ou un championnat (NASCAR). Pour les gens qui voulaient tellement que j’en aie un ou les deux, je les regarde et je me dis : « En quoi ma vie serait-elle différente aujourd’hui si j’en avais gagné un ? Et je ne crois pas qu’elle aurait été différente. Cependant, je pense que l’intronisation au Hall of Fame (en janvier) changera ma vie d’une petite façon. Je n’ai pu être admis que grâce à l’ensemble de mon travail sur 30 ou 35 ans. C’est mon joyau de la couronne, qui ne parle pas du succès d’une année ou d’une grande réalisation, mais d’un petit morceau à la fois. C’est significatif pour moi.
AW : Ce voyage à Charlotte (le week-end du Memorial Day) est votre premier sur un circuit depuis votre retraite en 2013. Pourquoi êtes-vous resté éloigné si longtemps ?
MM : Beaucoup de pilotes sont normaux dans la tête ; certains d’entre nous sont un peu mentaux. Je ne prétends pas que ma façon de penser est correcte, mais quand vous ne conduisez plus une voiture de course, quelle est votre utilité dans le garage ? Après avoir été pilote, allez-vous rester dans le garage et raconter à quelqu’un qui pourrait ou non vouloir savoir ce qui s’est passé il y a 30 ans ? C’est bizarre parce qu’avant (l’annonce de la HOF), je n’avais pas l’impression d’avoir une place dans le garage. Quand vous êtes un pilote, c’est ce sur quoi vous vous concentrez. Dès que vous sortez de votre voiture, le trou se referme et vous n’êtes plus là. Il y a une raison pour laquelle vous n’entendez pas parler de Terry Labonte, Ricky Rudd, Harry Gant et d’autres après qu’ils soient partis. C’est parce que rien n’est comparable à ce qu’ils faisaient. C’est difficile de revenir parce qu’ils n’ont pas l’impression d’avoir quelque chose à apporter. J’avais une place ici quand je conduisais mais pas après être sorti à Homestead.
AW : Vous avez couru pratiquement sans interruption à un certain niveau pendant près de 40 ans. Cela vous manque-t-il de ne pas être sur le terrain ?
MM : Regarder par mon pare-brise (de la vie) est très excitant en ce moment. Regarder dans mon rétroviseur est une vue très brumeuse de la conduite de voitures de course.
C’est-à-dire que je suis vraiment cool, vraiment excité par ce qui est à l’extérieur de mon pare-brise, et la conduite de voitures de course ne m’a pas manqué. Mais les
fans et les concurrents
et les membres des
médias m’ont manqué. Plus ça fait longtemps (depuis la retraite), plus ils m’ont manqué car ces gens étaient ma famille pendant 30 ans.
AW : Globalement, en regardant en arrière sur tout, de quoi êtes-vous le plus fier dans votre carrière ?
MM : Mon plus grand sentiment de fierté n’est pas ce que j’ai accompli depuis le moment où j’ai commencé à piloter pour Jack Roush en 1988 jusqu’à ce que je raccroche mon casque en 2013. C’est plutôt ce qui s’est passé avant que je ne devienne le pilote de Jack Roush. C’est le fait qu’un jeune homme qui vivait et courait dans l’Indiana ait pu construire une voiture de Coupe et la rendre suffisamment spéciale et rapide pour s’asseoir sur la pole dès sa troisième course (à Nashville en 1981). Cela ne pourrait pas se produire aujourd’hui parce qu’il n’y a pas assez de marge de manœuvre (créative). Faire cela en 1981 est une histoire intéressante et quelque chose dont je suis vraiment fier.
AW : Vous avez terminé cinq fois deuxième dans les points – quatre avec Roush et une avec Hendrick. En 1990, vous avez terminé deuxième de 26 points derrière Dale Earnhardt après une pénalité technique de 46 points en début de saison. Ce championnat perdu vous tracasse-t-il encore ?
MM : Je n’ai toujours pas de chagrin à propos de celui-là ou je n’y pense pas trop. Ce n’était que mon troisième essai. J’avais 31 ans et je pensais que cela arriverait bientôt. Nous avions lancé Roush Racing en 1988 et nous étions troisièmes dans les points en 1989. On a marqué plus de points que n’importe qui en 1990, mais on a eu cette pénalité. Je n’ai jamais vraiment eu peur dans les années 90, mais quand nous sommes arrivés aux années 2000, j’ai vu la fin arriver. Et parce que je le voulais tellement, j’ai permis (la poursuite de la Coupe) d’enlever le plaisir de la course ; je regrette de ne pas l’avoir fait. Je pense que l’on se souviendra davantage de moi comme d’un membre du Hall of Famer de NASCAR que si j’avais gagné ce championnat en 1990.
AW : Lors d’une téléconférence du Hall of Fame, vous vous êtes décrit comme « un homme brisé » lorsque vous avez quitté NASCAR après 1982. Qu’est-ce qui vous a brisé ?
MM : À un âge extrêmement jeune (19 ans), je suis devenu le plus jeune champion national de la série (American Speed Association), qui était en plein essor pour les Late Models. Et je l’ai gagné trois années de suite, et c’était une assez grosse affaire. J’ai donc construit une voiture de Coupe sans l’aide du Sud. Oui, nous avons accroché la carrosserie ici, mais pour l’essentiel, la voiture a été construite dans l’Indiana et selon les principes de mon équipe. On a terminé troisième, septième et onzième en cinq départs en Cup, on a gagné deux poles et on s’est qualifié au pire sixième. Donc il semblait que (NASCAR) allait être aussi facile que ASA.
J’étais jeune et je n’avais jamais trébuché sur mon orteil ; j’avais 21 ou 22 ans et je sentais que j’avais une raison d’être arrogant … mais je n’aurais pas dû l’être. Je ne connaissais pas l’échec et je n’en avais pas peur parce que je pensais que je contrôlais mon destin.
Lorsque j’ai bombardé et échoué si misérablement (en courant le calendrier complet) en 1982, cela a été dur. Après cette saison, j’avais une grande quantité de dettes. Goodyear et (le fournisseur de pièces) Hutcherson-Pagan m’ont laissé beaucoup de crédit parce que je n’avais pas d’argent pour les payer. À la fin de la saison, j’ai organisé une vente aux enchères pour vendre tout ce que je possédais afin de rembourser mes dettes. Mais je n’avais rien pour recommencer ma carrière. Pas même un seul outil. Économiquement, j’étais brisé, mais émotionnellement, je l’étais aussi. Avec le recul, si je n’avais pas été brisé de la sorte, je ne serais jamais, jamais devenu la personne que je suis aujourd’hui. Je serais une personne différente et je ne voudrais pas penser à être cette personne différente. Cet échec a eu un effet profondément positif sur moi, mais il n’a pas été positif pendant des années.
Mark Martin fait trois largeurs avec Jeff Burton et Dale Earnhardt Jr. en 2002.
AW : De toute évidence, à un moment donné, vous avez surmonté cet échec.
MM : Cette première victoire (en Cup) en 1989, à Rockingham, dans la voie de la victoire, j’ai dit quelque chose comme je sentais que ma vie était complète. Les gens ont vu que j’avais du talent en 81, pourtant ils sont restés en retrait et m’ont regardé échouer et me regarder partir. Ils ne m’ont pas tendu la main ou dit : « Hé, écoutez, nous voulons que vous restiez ; nous ferons ceci pour vous ou nous vous laisserons conduire cette voiture ; ou quoi que ce soit. » Lorsque Jack Roush m’a donné une seconde chance – et après avoir terminé cinq fois à la deuxième place avant de gagner – cette première victoire a rendu ma vie complète.
Cette seule affaire signifiait que tout ce que j’avais traversé et les difficultés que j’avais endurées personnellement pour m’être senti comme un échec la première fois en valait la peine. Mais je suis définitivement heureux d’avoir traversé cette épreuve parce qu’elle a contribué à façonner qui je suis devenu.
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