Le mont Ararat est situé dans la province d’Agri, dans l’est de la Turquie, près des frontières arménienne et iranienne. À vol d’oiseau, il se trouve à environ 250 kilomètres à l’est d’Erzurum, 130 kilomètres au sud-est de Kars et 160 kilomètres au nord de Van. La route principale entre la Turquie et l’Iran va d’Erzurum à Tabriz en passant par Dogubayazit (juste au sud d’Ararat). Le sommet du Mont Ararat est à 5 165 mètres (16 945 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Il est plus élevé que n’importe quelle montagne du continent américain, à l’exception de l’Alaska, ou de l’Europe en dehors du Caucase.
L’Ararat est un volcan dormant ; la dernière éruption a eu lieu le 2 juin 1840. Actuellement, le tiers supérieur de la montagne est couvert de neige en permanence ; les dernières centaines de mètres de neige au sommet se sont transformées en glace. Pour les alpinistes, l’eau courante fraîche est disponible après que le soleil ait été levé pour faire fondre la neige, mais elle est coupée en fin d’après-midi lorsque l’air froid a vaincu la chaleur du soleil. Sous la neige, les pentes sont couvertes de grands blocs de roche basaltique noire, certains aussi grands que des maisons de village.
Au fil des ans, divers groupes ont exploré l’Ararat dans l’espoir de trouver des restes de l’Arche de Noé. Josèphe vers 70 après JC et Marco Polo vers 1300 après JC mentionnent tous deux son existence sur la montagne, mais leurs rapports sont basés sur les récits d’autres personnes. Josèphe remarque que ses vestiges sont exposés à la vue de tous sans qu’il soit nécessaire de procéder à une exploration organisée. Plus récemment, de nombreux groupes l’ont chassé à cet endroit. La possibilité que d’anciennes fables soient des faits historiques est intrigante, et chaque nouvelle découverte de vérité dans des documents précédemment discrédités donne une force supplémentaire à la poursuite de la recherche de la confirmation archéologique.
Cependant, les problèmes d’établir exactement ce que signifie le dossier biblique dans ce cas sont sérieux et doivent être réglés avant même que l’on accepte cette haute montagne particulière comme le bon endroit pour chercher l’arche. En soi, même cela ignore la possibilité que Noé et sa famille aient utilisé l’arche en morceaux pour construire leurs nouvelles maisons, un sort qui a détruit de nombreuses autres structures célèbres au Proche-Orient depuis.
L’histoire de l’arche de Noé, telle qu’elle est racontée dans la Bible, est un remaniement d’un mythe babylonien antérieur enregistré dans l’épopée de Gilgamesh. Le héros de la première version est un certain Utnapishtim, le favori d’Ea, le dieu de la sagesse. Il semble probable que l’histoire babylonienne était basée sur une inondation exceptionnellement dévastatrice dans le bassin de l’Euphrate (Firat) et que l’arche s’est échouée sur les pentes de l’une des montagnes Zagros. Le mot biblique que nous lisons comme « Ararat » pourrait aussi bien être lu « Urartu » ; le texte a simplement « rrt » et les voyelles appropriées doivent être fournies.
Urartu était le nom d’un royaume historique, mais le mot signifiait aussi « une terre lointaine » et « un endroit au nord ». Ainsi, si le Buyuk Agri Dagi est une montagne spectaculaire et pas difficile à gravir pour ceux qui sont rompus à l’exercice en haute altitude, il semble tout de même moins que probable que l’arche de Noé s’y trouve. Ce doute n’enlève rien à l’intérêt continu qu’elle suscite, ni aux importantes réalisations des archéologues pour approfondir notre compréhension de l’Ancien Testament.
Sur le versant nord, l’Ararat plonge ses racines dans la vallée de la rivière Araxes (Aras). Là, il s’élève depuis l’altitude de la vallée d’environ 760 mètres au-dessus du niveau de la mer. Dans cette région, la rivière Araxes est la démarcation de la frontière entre la Turquie et l’Arménie. Le sommet de la montagne n’est qu’à environ 30 kilomètres de la frontière. Pendant quelques années, les gouvernements turc et soviétique ont été réticents à l’idée que des étrangers explorent l’Ararat en raison des mesures de sécurité militaires. Il a donc été difficile d’obtenir la permission de l’escalader pour les amateurs de sport. Le 1er novembre 2004, le gouvernement a déclaré le mont Ararat et ses environs 35e parc national de Turquie, ce qui attire davantage de visiteurs et contribue à l’économie locale. Jusqu’à présent, il n’y a pas de station de ski sur la montagne, mais on ne sait jamais, peut-être qu’un jour… La plus proche est sur la montagne Bubi qui est ouverte de décembre à avril.
Si l’on a la permission de grimper, il est préférable de planifier le voyage en commençant par Dogubayazit au sud, une économie de plus d’un kilomètre en montée. On peut partir de Dogubayazit en jeep ou en break robuste, traverser la vallée jusqu’à la base de la montagne où des guides locaux préengagés accueilleront le groupe. Le randonneur moyen, expérimenté en haute altitude, peut faire l’ascension en trois jours, mais il est préférable de prévoir quatre jours pour permettre l’exploration du sommet. Le mois de juillet est la meilleure saison.