Par Will Dunham
WASHINGTON, le 16 mars (Reuters) – Pendant plus d’un demi-siècle, les scientifiques se sont gratté la tête sur la nature d’une créature outrageusement bizarre surnommée le monstre de Tully qui a prospéré il y a environ 307 millions d’années dans un estuaire côtier dans ce qui est maintenant le nord-est de l’Illinois.
Mais les chercheurs ont annoncé mercredi qu’ils avaient finalement résolu le mystère.
Ils ont analysé de nombreux fossiles de la créature, nommée Tullimonstrum gregarium, et ont déterminé qu’il ne s’agissait pas d’un ver segmenté ou d’une limace nageant librement, comme on l’avait autrefois supposé, mais plutôt d’un type de poisson sans mâchoire appelé lamproie.
« Je classerais le monstre de Tully à peu près au sommet de l’échelle des bizarreries », a déclaré la paléontologue Victoria McCoy de l’université britannique de Leicester, qui a mené l’étude alors qu’elle était à l’université de Yale.
Crédit : Sean McMahon via EurekAlert
Il possédait un corps en forme de torpille, un museau articulé en forme de trompe se terminant par une structure en forme de griffe constellée de deux rangées de dents coniques, et ses yeux étaient placés aux extrémités d’une longue barre rigide s’étendant latéralement à partir de la tête. Mesurant jusqu’à environ 14 pouces (35 cm) de long, il possédait une nageoire caudale verticale et une nageoire dorsale longue et étroite.
Une réévaluation sophistiquée des fossiles a permis de déterminer qu’il s’agissait d’un vertébré, doté de branchies et d’une tige raidie, ou notochorde, qui fonctionnait comme une moelle épinière rudimentaire et soutenait son corps. La notochorde avait auparavant été identifiée comme l’intestin.
« J’ai toujours aimé le travail de détective, et en paléontologie, il n’y a pas mieux », a déclaré le paléontologue James Lamsdell du Musée américain d’histoire naturelle de New York. « Notre nouvelle étude des spécimens a montré qu’il s’agit d’une très étrange lamproie, un groupe de vertébrés ressemblant à des anguilles qui vivent aujourd’hui dans les rivières et les mers. »
Tullimonstrum partageait son environnement marin peu profond avec des poissons, y compris des requins, ainsi que des méduses, des crevettes, des amphibiens et des limules.
« Elle se nourrissait en saisissant des choses avec le proboscis (museau) et en grattant des morceaux avec sa langue. Nous ne savons pas ce qu’il mangeait ou si c’était un prédateur ou un charognard », a déclaré McCoy.
Crédit : Paul Mayer, The Field Museum via EurekAlert
Il est appelé le monstre de Tully en l’honneur du chasseur de fossiles amateur Francis Tully, qui l’a trouvé pour la première fois dans des puits de mine de charbon de l’Illinois en 1958 et l’a apporté aux experts du Field Museum de Chicago.
« Cette énigme a rongé les paléontologues », a déclaré le paléontologue Scott Lidgard du Field Museum, dont le musée détient 1 800 spécimens de Tullimonstrum, le fossile officiel de l’État de l’Illinois. « J’ai été époustouflé lorsque les résultats ont commencé à arriver ».
La recherche a été publiée dans la revue Nature. (Reportage de Will Dunham ; édition de Sandra Maler)