Le parcours d’Isaiah Thomas, du dernier choix de la draft à la NBA All-Star

Peut-être que la seule personne qui avait foi en Isaiah Thomas était Isaiah Thomas lui-même.

À seulement 1m80, Thomas était le 60e et dernier choix de la draft NBA 2011, et il n’avait pas de ligue d’été pour montrer son jeu en raison du lock-out de la NBA cette intersaison. Aujourd’hui, six ans, deux échanges et beaucoup de scepticisme et de blagues courtes plus tard, Thomas a transformé sa petite chance en une célébrité florissante des Boston Celtics et une participation à deux reprises aux All-Stars de la NBA.

« Tout ce que je voulais, c’était une chance. C’est tout ce dont j’avais besoin. Je m’occuperai du reste parce que je me suis préparé pour ce moment, peu importe si c’était le camp d’entraînement ou si c’était le porteur d’eau. Si je devais être porteur d’eau, j’allais être le meilleur porteur d’eau qui soit », a déclaré Thomas à The Undefeated.

Thomas est petit de taille, mais il se dresse parmi les stars de la NBA en tant que l’un des meilleurs marqueurs de la ligue et le visage des Celtics, 17 fois champions de la NBA. Le 60e choix devenu All-Star de la NBA a récemment parlé à The Undefeated de sa route de David contre Goliath vers le succès en NBA.

Où avez-vous regardé la nuit de la draft NBA 2011 ?

J’étais à Seattle. J’étais en fait à l’Université de Washington avec quelques coéquipiers et quelques amis proches. Nous étions à la salle de sport. Nous ne regardions pas la draft, mais nous la suivions. J’attendais que mon agent m’appelle. C’était le jour le plus long de ma vie. Le jour le plus long, juste attendre, attendre et voir des noms appelés devant moi.

Que vous est-il passé par la tête pendant la draft ?

J’ai continué à y croire. Les Lakers avaient quatre choix au deuxième tour et leur dernier choix était le 58. J’ai oublié que Sacramento était mon premier entraînement. Je me suis dit : « Je ne serai peut-être pas sélectionné ». C’est la première fois que cette possibilité m’a traversé l’esprit. Et puis deux choix plus tard, lors du 58e choix, mon agent m’a appelé et m’a dit que les Kings me choisiraient avec le 60e choix.

Étiez-vous heureux que Sacramento vous ait repêché, ou était-ce mieux d’être un agent libre non repêché ?

J’étais heureux parce que je me suis toujours dit que tout ce que je voulais, c’était une chance. Peu importe si j’étais repêché en premier ou en dernier, je voulais juste être repêché parce que je savais que si j’avais l’opportunité, j’en profiterais quoi qu’il arrive.

Quel était le défi de faire partie de la liste des Kings en 2011-12 sans ligue d’été ?

Je me souviens être venu à Sacramento une fois le lockout terminé. Je suis venu ici quelques semaines après que Tyreke m’ait contacté pour me dire : « Viens ici et commence à t’entraîner ». Il m’a trouvé un hôtel. Nous sommes restés ici une semaine ou deux avant le début des entraînements et nous nous sommes entraînés. Juste avant le début du camp d’entraînement, je suis allé dans le bureau et j’ai signé ce contrat. Mais ce n’était pas beaucoup. C’était le minimum pour trois ans. Mais c’était une bénédiction de pouvoir signer un contrat avec la NBA. C’est à ce moment-là que je me suis dit :  » Maintenant, allons-y ! « 

Nous n’avions pas de summer league, donc j’étais dos au mur dès le départ. Soixantième choix. Ne pas avoir la summer league pour pouvoir montrer ce que je peux faire. Je devais montrer tout ce que je pouvais faire au camp d’entraînement et vous savez qu’ils ont choisi Jimmer au premier tour. Ils ont dû le mettre en valeur. Et ils ont repêché Tyler Honeycutt quelques pioches avant moi. J’ai eu une petite fenêtre, mais quand j’ai eu ma chance, j’ai dû être spécial à chaque fois.

Je les prenais de plein fouet. Je faisais tout ce que je pouvais. Quand on appelait mon nom à l’entraînement, c’était coupe-gorge. Je devais être un tueur. Je devais me battre pour mon poste, littéralement, tous les jours. Même quand je ne jouais pas, l’entraînement était mon jeu. C’est comme ça que je traitais chaque entraînement. C’est le moment où je peux montrer à ces gars que je peux jouer.

Comment avez-vous gardé votre confiance ?

Le travail. J’ai travaillé dur. Je savais que lorsque j’aurais ma chance, j’en profiterais, peu importe ce que c’était. Il y a eu des moments où ma confiance a baissé, comme « pourquoi ça arrive ? ». Quand ces questions me venaient à l’esprit, j’allais simplement au gymnase. C’était la seule chose qui me permettait d’avoir l’esprit libre et de sentir que tout allait bien se passer. Je n’ai fait que travailler. Chaque fois que mon opportunité s’est présentée, que ce soit à l’entraînement, que ce soit en étant mené de 20 points dans le quatrième quart-temps avec deux minutes à jouer, j’étais prêt pour ce moment.

Qu’est-ce qui vous a le plus stressé pendant votre saison de rookie ?

J’étais juste tellement inquiet pour moi-même et juste moi montrant que je peux jouer et rivaliser tous les soirs, quoi qu’il arrive. Peu importe si je suis le plus petit gars sur le terrain. Peu importe le type de minutes que j’ai. Je faisais des DNP. Je ne jouais pas. J’ai toujours senti que je devais profiter de l’occasion. Donc, mentalement, c’était dur, mais je devais rester enfermé ou ces opportunités quand elles se présentaient allaient à quelqu’un d’autre qui était prêt. Mais j’étais prêt.

En juillet 2014, les Kings vous ont échangé aux Phoenix Suns contre les droits d’Alex Oriakhi, qui n’a jamais joué en NBA. Quel regard portez-vous sur cet échange ?

Ils ne voulaient pas de moi. C’était évident. Tout ce que je faisais, peu importe comment je jouais, c’était toujours quelque chose. Il tire trop. C’est un meneur de jeu qui marque trop. Il est trop petit. C’est un handicap défensif. C’était toujours quelque chose… Je savais que Sacramento ne voulait pas de moi. Je le savais tout simplement.

Il y avait des gens qui écrivaient des articles disant ceci et cela. Il était évident qu’ils voulaient une mise à niveau, car chaque année, ils faisaient venir quelqu’un. Ils ont recruté Jimmer avant moi, ils devaient donc lui donner une chance. Ma deuxième année, ils ont fait appel à Aaron Brooks. Ma troisième année, ils ont fait venir Greivis Vasquez. J’ai toujours dû me mettre en retrait, mais à la fin, je commençais une fois que j’avais gagné cette bataille. Chaque année. Quand j’étais agent libre, ils ont fini par signer Darren Collison en premier. C’était un signe juste là que je devais aller ailleurs.

Quels ont été vos jours les plus sombres dans la NBA ?

Juste avoir des DNP. Je suis passé par là mes deux premières années. Ne pas jouer. Je me souviens avoir parlé à ma femme après mon retour à la maison. Je lui disais : « Je devrais jouer. Je me plaignais toujours auprès d’elle. Elle m’a dit : « Sois heureux d’être en NBA ». Depuis ce jour, elle savait que ce n’était pas la bonne chose à dire. Il ne s’agissait pas de ça. Je peux jouer à ce niveau et à un haut niveau.

Je devais toujours continuer à montrer aux gens. Si je faisais 1,80 m, je ne continuerais pas à devoir montrer aux gens. La question ne se poserait même pas. Mais comme je fais 5-9, ce sera toujours une question.

Comment votre carrière a évolué vers la célébrité à Boston après avoir été échangé par les Suns le 9 février 2015 pour le garde Marcus Thornton et un choix de premier tour 2016 ?

Ils m’ont aimé pour ce que je suis. Ils m’ont aimé pour être un marqueur. Ils m’ont aimé parce que je suis petit. Ils m’ont aimé pour ce que j’apporte à la table. Il n’y avait pas de, « Il ne peut pas faire ceci. Il ne peut pas faire ça ». On n’entend pas souvent ça, sauf dans les médias. Mais mes coéquipiers et mon équipe d’entraîneurs m’ont aimé pour ce que je suis. C’était la première fois que cela arrivait depuis l’université, honnêtement.

Que pensiez-vous de votre transfert à Boston ?

Lorsque j’ai été échangé, je ne voulais pas partir parce que même si l’affaire Phoenix n’a pas fonctionné, nous étions septième ou huitième à l’Ouest. On se battait pour une place en playoffs. Boston avait échangé Rondo, Jeff Green et tant d’autres joueurs. C’était le temps de la reconstruction. Alors quand j’ai été échangé, je me suis dit : « Mince, je dois aller dans une autre équipe qui se reconstruit à la fin de sa conférence ». Puis quand j’ai vérifié, ils étaient à un match des séries éliminatoires.

Isiah Thomas m’a appelé ce jour-là et m’a dit : ‘Vous êtes à un match et demi de la huitième place. Emmenez cette équipe aux playoffs. C’est là que ça a commencé à changer un peu pour moi. ‘Peut-être que je peux voir les playoffs pour la première fois de ma carrière.’

Avez-vous eu des idées préconçues sur la ville de Boston ?

Non. C’était dans l’Est, donc c’était différent. J’allais vers le froid. A Phoenix, je n’avais même pas de veste d’hiver. Quand je suis arrivé à Boston, c’était complètement différent. Mais la ville était tout amour du jour où je suis arrivé. C’est juste le temps qui craint.

C’est comment de jouer devant le public des Celtics et de faire partie d’une franchise historique ?

C’est incroyable. Il n’y a aucun autre sentiment comme celui de Boston. En entrant dans le Garden pour mon premier match, en enfilant ce maillot des Celtics, vous pouviez sentir l’énergie. L’histoire. Vous devez vous donner à 110 % tous les soirs quand vous enfilez ce maillot des Celtics, car il y a tellement d’histoire derrière tout ça.

J’ai juste profité de l’opportunité. Restez dans le moment présent. Parfois, je m’assieds et je me dis que je joue pour les Celtics. Ça n’a aucun sens.’

Que signifie pour vous le fait d’être un All-Star de la NBA pour la deuxième fois ?

Je viens de loin. Ce sont des objectifs que j’ai toujours eus dans ma tête et si je l’avais dit à quelqu’un, il se serait moqué de moi. Mais avoir l’opportunité d’être un « franchise guy » et obtenir les clés de l’équipe, je pouvais jouer à ce niveau. J’ai toujours cru en moi et j’ai cru que quelque chose comme cette petite taille par rapport aux normes de la NBA pouvait être une bénédiction déguisée.

Je regarde ça comme une bénédiction. J’ai toujours été petit. J’ai l’impression d’avoir l’avantage. Cela peut ne pas sembler correct, mais j’utilise ma taille à mon avantage.

Quel conseil donneriez-vous à quelqu’un qui s’est entendu dire qu’il était trop petit ?

Ayez foi en vous. Croyez en vous. Amusez-vous toujours. Tant que vous croyez en vous, tout ira bien. Il va y avoir des hauts et des bas à travers tout. Il y aura toujours un certain nombre de personnes qui vous diront que vous êtes trop petit. Ils me le disent encore, mais je leur fais ravaler leurs paroles.

Comment décririez-vous maintenant votre chemin vers la célébrité ?

Un rêve devenu réalité. À tous ces gens qui disaient :  » C’est une bougie d’allumage sur le banc, un sixième homme au mieux, un marqueur de volume qui ne sait pas jouer en défense… il ne peut pas transposer son jeu à la NBA… ce qu’il fait à l’université ne fonctionnera pas…  » – tout cela m’est passé par la tête. Je vais continuer. Je vais faire en sorte que tout le monde ravale ses paroles. Ils n’ont pas voulu me donner mon juste dû. C’est ce qui me pousse jusqu’à ce jour.

Que peuvent apprendre les gens de votre histoire ?

N’abandonnez pas. N’abandonnez pas, peu importe les circonstances dans lesquelles vous vous trouvez, peu importe la situation. Vous pouvez faire un long chemin en croyant en vous, en mettant le travail, en travaillant dur et en vous dévouant. Toutes ces choses. Croire en Dieu et rester fidèle permet d’aller très loin. À chaque étape, je sais ce que je suis capable de faire. Donc je suis toujours prêt pour chaque opportunité parce que je me prépare.

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