À l’emplacement approximatif où le Parthénon a été construit plus tard, les Athéniens ont commencé la construction d’un bâtiment qui a été brûlé par les Perses alors qu’il était encore en construction en 480 avant notre ère. Il était vraisemblablement dédié à Athéna, et après sa destruction, une grande partie de ses ruines ont été utilisées dans la construction des fortifications à l’extrémité nord de l’Acropole. On ne sait pas grand-chose de ce temple, et on ne sait pas s’il était encore en construction lorsqu’il a été détruit. Ses fondations massives étaient en calcaire, et les colonnes en marbre pentélique, un matériau qui était utilisé pour la première fois. Le Parthénon classique a été construit entre 447 et 432 avant J.-C. pour être le centre de l’ensemble des bâtiments de l’Acropole. Les architectes étaient Iktinos et Kallikrates (Vitruve cite également Karpion comme architecte) et le temple était dédié à la déesse Athéna Pallas ou Parthenos (vierge). La fonction principale du temple était d’abriter la statue monumentale d’Athéna réalisée par Phidias en or et en ivoire. Le temple et la statue chryséléphantine ont été dédiés en 438, bien que les travaux sur les sculptures de son fronton aient continué jusqu’à leur achèvement en 432 avant notre ère.
La construction du Parthénon a coûté au trésor athénien 469 talents d’argent. Bien qu’il soit presque impossible de créer un équivalent moderne pour cette somme d’argent, il pourrait être utile d’examiner certains faits. Un talent était le coût de construction d’une trirème, le navire de guerre le plus avancé de l’époque. (http://www.brown.edu/Departments/Classics/CL56/CL56_LN11.html), et
« …un talent était le coût pour payer l’équipage d’un navire de guerre pendant un mois » (D. Kagan, The Peloponnesian War, 61). Selon Kagan, Athènes au début de la guerre du Péloponnèse avait 200 trirèmes en service, alors que le revenu annuel brut de la ville d’Athènes à l’époque de Perikles était de 1000 talents, avec 6000 autres en réserve à son trésor.
Le Parthénon est un temple de l’ordre dorique avec huit colonnes à la façade, et dix-sept colonnes aux flancs, se conformant au rapport établi de 9:4. Ce rapport régissait les proportions verticales et horizontales du temple ainsi que de nombreuses autres relations du bâtiment comme l’espacement entre les colonnes et leur hauteur.
La cella était exceptionnellement grande pour accueillir la statue surdimensionnée d’Athéna, confinant le porche avant et arrière à une taille beaucoup plus petite que d’habitude. Une ligne de six colonnes doriques soutenait le porche avant et arrière, tandis qu’une colonnade de 23 colonnes doriques plus petites entourait la statue dans une disposition à deux étages. Le placement de colonnes derrière la statue était un développement inhabituel puisque dans les temples doriques précédents, elles n’apparaissaient que sur les flancs, mais la plus grande largeur et longueur du Parthénon permettait un arrière-plan dramatique de colonnes à double étage au lieu d’un mur.
La salle arrière abritait le trésor d’Athéna et quatre colonnes d’ordre ionique soutenaient son toit. L’introduction d’éléments de l’ordre ionique dans un temple à prédominance dorique était plus spectaculaire dans le développement d’un gel continu sur le mur extérieur de la cella. Bien que l’intégration d’éléments doriques et ioniques sur le même temple n’était pas un développement nouveau dans l’architecture grecque, il était rare et conférait au Parthénon un équilibre délicat entre des caractéristiques visuelles austères et délicates.
Tous les temples en Grèce étaient conçus pour être vus uniquement de l’extérieur. Les spectateurs n’entraient jamais dans un temple et ne pouvaient qu’apercevoir les statues intérieures à travers les portes ouvertes. Le Parthénon a été conçu de manière à ce que les éléments esthétiques permettent une transition douce entre l’extérieur et l’intérieur qui abritait la statue chryséléphantine d’Athéna. Un visiteur de l’Acropole qui entrait par les Propylées était confronté aux proportions majestueuses du Parthénon de trois quarts, avec une vue complète du fronton ouest et de la colonnade nord. Au fur et à mesure que le spectateur s’approchait, les détails des métopes sculptées devenaient déchiffrables, et lorsqu’il se trouvait à proximité de la base des colonnes, des parties de la frise devenaient évidentes dans des aperçus colorés alléchants lorgnant des espaces entre les colonnes.
En se déplaçant vers l’est et en regardant vers l’extérieur de la cella, un visiteur serait hypnotisé par la représentation magistrale de la procession panathénaïque telle qu’elle apparaissait de manière cinématographique sur la frise qui était visuellement interrompue par les colonnes doriques de l’extérieur. Il s’agissait certainement d’une scène à laquelle chaque Athénien pouvait s’identifier par son expérience personnelle, rendant ainsi la transition entre la terre et le divin aisée. Le visiteur qui se dirigeait vers l’est finissait par tourner le coin pour faire face à l’entrée du Parthénon, et là, il était confronté à la naissance d’Athéna, située en haut du fronton est, et juste au-delà, aux arréphores pliant le péplos parmi les dieux olympiens et les héros de la frise. Puis, juste en dessous de la scène du péplos, à travers les immenses portes ouvertes, tout visiteur serait enchanté par les teintes d’or et d’ivoire scintillantes de la statue monumentale d’Athéna qui se tient au fond de la sombre cella. La statue d’Athéna Pallas reflétait son immense stature sur la surface tranquille du fond du bassin d’eau, et était encadrée par encore plus de colonnes doriques, cette fois plus petites, dans une disposition à double étage qui donnait l’impression que l’espace intérieur était encore plus grand et plus haut que l’extérieur.
Il semble certain que les maîtres d’œuvre du Parthénon l’ont conçu comme un événement théâtral. Le temple a été construit en tenant compte des mouvements du spectateur, et par la disposition du temple, les sculptures monumentales du fronton, et la frise détaillée, les émotions des visiteurs ont été chorégraphiées pour les préparer à l’ultime aperçu de la majestueuse Athéna Parthénos à l’intérieur du naos, et pour maximiser l’effet d’une visite inspirant l’admiration.
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