Des étudiants de l’Université de Californie à San Diego pourraient bientôt conduire vers un avenir sans pollution plastique.
C’est parce que l’université a récemment approuvé une route faite de déchets plastiques recyclés, la première fois qu’une route de ce style a été pavée aux États-Unis, selon le journal de l’école UCSD Guardian.
La route provient de la société britannique MacReber, qui a pavé des routes dans tout son pays d’origine et en Australie.
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Le cas test de l’UC San Diego ne couvre qu’une petite zone devant un complexe de logements pour diplômés, mais l’université pourrait introduire l’asphalte plastique sur tout le campus s’il s’avère viable, notamment en raison de ses supposés avantages environnementaux.
L’asphalte à base de plastique réduit la quantité de pétrole dans l’asphalte et réutilise les déchets plastiques qui autrement contamineraient les environnements, selon MacReber.
C’est aussi une alternative moins chère que l’asphalte traditionnel.
Si le processus devient plus largement mis en œuvre à travers les États-Unis, il pourrait atténuer la pollution plastique et aider le pays à faire face à son réseau routier en difficulté.
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« Les classeurs en plastique recyclé « bouclent la boucle » en utilisant du plastique qui avait été utilisé pour autre chose et en lui donnant une nouvelle vie, en évitant que le plastique ne se retrouve dans nos décharges et nos océans », a déclaré Sara McKinstry, responsable de la durabilité du campus, au UCSD Guardian. « Le produit en plastique recyclé a également une empreinte carbone intrinsèque plus faible que le bitume traditionnel, ce qui empêche certains gaz à effet de serre d’être émis et de contribuer au changement climatique. »
Le PDG de MacReber, Toby McCartney, a créé l’entreprise parce qu’il voyait les déchets plastiques à la fois comme une menace pour la planète et comme une ressource précieuse.
A l’échelle mondiale, plus de 420 millions de tonnes de plastique sont produites chaque année et environ 75 % sont jetées, où elles finissent par contaminer l’environnement mondial. Les océans du monde absorbent environ 13 millions de tonnes de plastique par an, ce qui nuit à plus de 700 animaux marins, dont les baleines, le krill, les tortues et les coraux.
Le procédé de MacReber fonctionne en collectant d’abord les déchets plastiques qui iraient autrement dans les décharges ou les écosystèmes et en les triant en fonction de leurs structures polymères. Par exemple, les bouteilles en plastique et les sacs en plastique ont des propriétés différentes.
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L’entreprise casse ensuite le plastique en trois types de granulés différents qui varient en durabilité et en souplesse. Les producteurs d’asphalte achètent les granulés qui correspondent à leurs besoins – par exemple, les routes où circulent beaucoup de machines lourdes nécessiteraient des granulés plus durables – et les fondent dans le bitume, qui est le liant à base de pétrole de l’asphalte.
McCartney a déclaré que les granulés peuvent être incorporés sans problème dans toute infrastructure d’asphalte existante. Puisque les granulés sont fondus et transformés en bitume, la présence de plastique disparaît, selon l’entreprise.
« Il est important que nos plastiques s’homogénéisent tous entièrement dans le mélange », a écrit MacReber dans une section de la foire aux questions de l’entreprise. « Il n’y a donc aucun plastique présent dans l’asphalte final – juste un bitume modifié par des polymères. Il n’y a donc pas de microplastiques dans le mélange final d’asphalte, et aucune lixiviation d’aucun plastique ne peut se produire. »
Les routes fabriquées à partir de déchets plastiques ont été critiquées par le passé comme étant trompeuses en raison de leur potentiel de propagation des microplastiques dans l’environnement. Les microplastiques saturent l’air que nous respirons, l’eau que nous buvons et les aliments que nous mangeons. En fait, l’homme moyen consomme au moins 70 000 microplastiques par an.
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Les conséquences sur la santé de la consommation de microplastiques ne sont pas encore claires, selon le National Geographic. Mais les microplastiques attirent les polluants lorsqu’ils sont dans l’environnement, recueillant les pesticides agricoles, les produits chimiques des installations industrielles, les émissions de gaz à effet de serre, et plus encore.
MacReber soutient que cette contamination ne se produirait pas avec ses routes et que la quantité de plastique qu’il pourrait concevoir de convertir en asphalte est stupéfiante.
En fait, l’entreprise affirme que chaque 10 tonnes d’asphalte fabriqué avec ses utilise 71 432 bouteilles en plastique ou 435 592 sacs en plastique.
Avec plus de 4 millions de miles de route qui ont besoin d’être réparés à travers les États-Unis, MacReber pourrait trouver une large base de clients dans le pays, surtout parce que la pollution plastique a dynamisé beaucoup de citoyens américains qui sont désireux de protéger la planète.
« C’est fantastique de voir mon école continuer à montrer la voie dans la mise en œuvre de pratiques durables comme celle-ci », a déclaré Sophie Haddad, présidente du groupe de recherche d’intérêt public de l’UCSD en Californie, au UCSD Guardian. « Ces routes s’attaquent à la pollution plastique et nous aident à ouvrir la voie vers un avenir plus propre. Les étudiants ici aiment tellement nos plages, c’est donc formidable de voir l’UCSD prendre des mesures pour recycler les plastiques afin qu’ils ne finissent pas par polluer l’océan. »