Le plus petit serpent du monde trouvé à la Barbade

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La plus petite espèce de serpent au monde, dont les adultes mesurent en moyenne un peu moins de quatre pouces, a été identifiée sur l’île de la Barbade, dans les Caraïbes. L’espèce – qui est aussi fine qu’une nouille de spaghetti et assez petite pour reposer confortablement sur une pièce de 25 cents américains – a été découverte par Blair Hedges, un biologiste évolutionniste de Penn State. Hedges et ses collègues sont également les découvreurs des plus petites espèces de grenouilles et de lézards du monde, qui ont également été trouvées sur des îles des Caraïbes. La découverte la plus récente sera publiée le 4 août 2008 dans la revue Zootaxa.

Hedges a trouvé le nouveau serpent — un type de serpent à fils — dans un minuscule fragment de forêt sur le côté est de la Barbade. Il pense que l’espèce est rare parce que la plupart de son habitat potentiel a été remplacé par des bâtiments et des fermes. « La destruction de l’habitat est une menace majeure pour la biodiversité dans le monde entier », a-t-il déclaré. « Les Caraïbes sont particulièrement vulnérables parce qu’elles contiennent un pourcentage inhabituellement élevé d’espèces menacées et, comme ces animaux vivent sur des îles, ils n’ont nulle part où aller lorsqu’ils perdent leur habitat. »

Hedges a déterminé que l’espèce de la Barbade est nouvelle pour la science sur la base de ses différences génétiques par rapport aux autres espèces de serpents et de son motif de couleur et de ses écailles uniques. Il a également déterminé que certains anciens spécimens de musée qui avaient été mal identifiés par d’autres scientifiques appartiennent en fait à cette nouvelle espèce.

Les scientifiques utilisent les adultes pour comparer les tailles entre les animaux parce que les tailles des adultes ne varient pas autant que celles des juvéniles et parce que les juvéniles peuvent être plus difficiles à trouver. De plus, les scientifiques cherchent à mesurer à la fois les mâles et les femelles d’une espèce pour déterminer sa taille moyenne. En utilisant ces méthodes, Hedges a déterminé que cette espèce, qu’il a nommée Leptotyphlops carlae, est la plus petite des plus de 3 100 espèces de serpents connues.

Selon Hedges, les plus petites et les plus grandes espèces d’animaux ont tendance à se trouver sur des îles, où les espèces peuvent évoluer au fil du temps pour remplir des niches écologiques dans des habitats inoccupés par d’autres organismes. Ces niches vacantes existent parce que certains types d’organismes, par hasard, n’arrivent jamais sur les îles. Par exemple, si une espèce de mille-pattes manque sur une île, un serpent pourrait évoluer en une espèce très petite pour « remplir » la niche écologique du mille-pattes manquant.

Hedges pense que le serpent de la Barbade pourrait être à la taille minimale possible pour les serpents ou proche de celle-ci, bien qu’il ne puisse pas dire avec certitude qu’aucune espèce plus petite n’existe — plusieurs autres espèces de serpents sont presque aussi petites. S’il est possible qu’une espèce plus petite existe, il est peu probable qu’on trouve un tel animal. « Les serpents peuvent être empêchés par la sélection naturelle de devenir trop petits parce que, en dessous d’une certaine taille, il peut n’y avoir rien à manger pour leurs jeunes », a déclaré Hedges, ajoutant que le serpent de la Barbade, comme d’autres auxquels il est apparenté, se nourrit probablement principalement de larves de fourmis et de termites.

Contrairement aux espèces plus grandes — dont certaines peuvent pondre jusqu’à 100 œufs en une seule ponte — les plus petits serpents, et les plus petits d’autres types d’animaux, ne pondent généralement qu’un seul œuf ou donnent naissance à une seule progéniture. En outre, les plus petits animaux ont des petits qui sont proportionnellement énormes par rapport aux adultes. Par exemple, les petits des plus petits serpents font la moitié de la longueur d’un adulte, alors que les petits des plus grands serpents ne font qu’un dixième de la longueur d’un adulte. Le serpent des Barbades ne fait pas exception à cette règle. Il produit un seul œuf mince qui occupe une partie importante du corps de la mère.

« Si un serpent minuscule devait avoir deux progénitures, chaque œuf ne pourrait occuper que la moitié de l’espace consacré à la reproduction dans son corps. Mais alors chacun des deux petits serait de la moitié de la taille normale, peut-être trop petit pour fonctionner en tant que serpent ou dans l’environnement », a déclaré Hedges. « Le fait que de minuscules serpents ne produisent qu’un seul œuf massif — par rapport à la taille de la mère — suggère que la sélection naturelle tente de maintenir la taille des éclosions au-dessus d’une limite critique afin de survivre. »

Hedges a découvert et décrit plus de 65 nouvelles espèces d’amphibiens et de reptiles à travers les Caraïbes au cours de ses études génétiques et évolutives. Dans l’article dans lequel il décrit le serpent Leptotyphlops carlae qu’il a découvert à la Barbade, il décrit également un autre nouveau serpent qu’il a découvert sur l’île voisine de Sainte-Lucie, un nouveau serpent à fils qui est presque aussi petit que le serpent de la Barbade. Trouver de nouvelles espèces, les collecter et les nommer est une première étape nécessaire pour d’autres types de recherche. Selon M. Hedges, cette exploration et cette découverte de nouvelles espèces sont également essentielles à la protection de la biodiversité. « Il est difficile de protéger une espèce si vous ne savez pas qu’elle existe », a-t-il déclaré.

Le financement de la recherche à publier dans Zootaxa a été fourni par la National Science Foundation et la National Aeronautics and Space Administration.

CONTACTS
Blair Hedges : (+1) 814-865-9991, [email protected]
Barbara Kennedy (PIO) : 814-863-4682, [email protected]

IMAGES

Les images à haute résolution liées à cette histoire sont sur le Web à :http://www.science.psu.edu/alert/Hedges7-2008.htm .