La première fois que Robert Cade a goûté sa boisson sportive spécialement conçue, il a vomi. Elle avait un goût dégoûtant. Une personne l’a comparée à de l’urine, une autre à du nettoyant pour cuvette de toilettes. Cela n’aurait peut-être pas dû être surprenant. La boisson transparente se compose principalement d’eau, de fructose et de substituts du sodium et du potassium – citrate de sodium et monopotassium. Ce n’était pas idéal. La boisson était censée faire en sorte que les joueurs de football de l’Université de Floride se sentent mieux, pas pire. Elle devait avoir un meilleur goût.
Robert Cade et Dana Shires ont commencé à travailler sur cette boisson – qui allait devenir Gatorade – après que des collègues entraîneurs de football se soient assis avec Shires une fois pour déjeuner et lui aient dit ce qui arrivait aux joueurs de football. Deux douzaines d’entre eux avaient été terrassés par l’épuisement dû à la chaleur dans l’automne humide de Floride ; les joueurs perdaient 15 livres pendant un match de trois heures. Cade était un médecin spécialisé en néphrologie, l’étude des reins, et Shires un chercheur en néphrologie. Ensemble, ils ont examiné les joueurs et ont constaté que le volume de plasma dans leur sang pouvait diminuer de 7 % au cours du match.
Les deux hommes ont rapidement pensé à une nouvelle recherche dont ils avaient entendu parler, une recherche qui montrait que si l’eau était mélangée à de petites quantités de sels et à du glucose facilement absorbé, dans une certaine section de l’intestin grêle, le corps aspirait plus facilement cette eau directement. Ils ont commencé à concocter une formule qui garderait les joueurs de football hydratés sans les rendre malades.
Après le test de goût initial, désastreux, un collègue du département de pharmacie a suggéré d’ajouter du cyclamate, un édulcorant artificiel moins cher que le sucre et 30 fois plus sucré. Cade attribue à sa femme le mérite d’avoir suggéré d’ajouter du citron. (Beaucoup de citron.)
Avec ces ajustements, la boisson est devenue palatable, au moins. Les chercheurs ont commencé à la tester sur l’équipe de football de première année ; l’équipe universitaire était interdite. Mais les résultats ont été suffisamment impressionnants pour que les Gators de l’université de Floride s’en emparent rapidement. Peu de temps après que les joueurs ont commencé à boire la concoction de Cade, l’équipe a connu une saison particulièrement bonne. Apparemment, il était utile de ne pas être dangereusement déshydraté. Même si la boisson n’avait pas bon goût, elle aidait. Pendant environ 15 ans, le seul parfum disponible était citron-citron vert. Mais après la vente de la société qui produisait la boisson à Quaker Oats en 1983, le Gatorade punch aux fruits a fait ses débuts. Aujourd’hui, on le trouve dans toutes sortes de tailles, de couleurs et de consistances.