Bien qu’il existe des preuves fragmentaires de l’activité le long du mur aux Ve et VIe siècles, il est difficile de fournir un récit clair de ce qui s’est passé au lendemain de l’Empire romain.
Au cours des Ve et VIe siècles, les parties orientales de la Grande-Bretagne ont été colonisées par des personnes venues d’Europe du Nord, que nous appelons aujourd’hui les Anglo-Saxons. Les archives archéologiques suggèrent que ce peuplement était plus important dans le sud de l’Angleterre que dans le nord, mais les premières traces de culture matérielle anglo-saxonne se trouvent dans le Yorkshire au milieu ou à la fin du Ve siècle.
Version agrandie de la carte de Northumbria
Au cours des Ve et VIe siècles, un certain nombre de petits royaumes ont émergé dans la zone frontalière de la Grande-Bretagne. Nous connaissons les noms de quelques-uns d’entre eux, mais beaucoup sont perdus dans le temps. Dans la région qui correspond au Yorkshire moderne se trouvait le royaume de Deira ; dans la région du comté moderne de Northumberland se trouvait Bernicia ; et dans la région du comté moderne de Cumbria se trouvait Rheged. Finalement, tout cela devait faire partie du royaume de Northumbrie.
Il existe une tradition enregistrée selon laquelle en 547 ap. J.-C., le » roi » anglais Ida a capturé Bamburgh, et les rois de Bernicia font remonter leur dynastie à Ida. Selon le vénérable Bède, qui écrivait au 8e siècle, c’est Aethelfrith, petit-fils d’Ida, qui a apporté la plus grande expansion à la Bernicie. L’historien Ian Wood a avancé que la Bernicie pourrait avoir été centrée sur la rivière Tyne et l’extrémité orientale du mur d’Hadrien.
Après un certain nombre de batailles au 6e siècle, la Bernicie et Deira ont été réunies pour former le royaume de Northumbrie. La force combinée de la Northumbrie en fit une puissance, et le royaume s’étendit pour régner sur la totalité de la moyenne-Bretagne, une zone qui correspond généralement à la zone frontalière de la Grande-Bretagne romaine, centrée sur le mur d’Hadrien.
Il y a des indications que le mur d’Hadrien a continué à jouer un rôle aux 6e et 7e siècles. Par exemple, Oswald (roi de Northumbrie de 634 à 641/2) a utilisé le mur d’Hadrien comme flanc de protection pour le campement de son armée à la veille de la bataille de Heavenfield, près du fort de Chesters, vers 635 ap. J.-C..
La Northumbrie était peut-être le plus puissant et le plus prospère des premiers royaumes à émerger dans la Grande-Bretagne post-romaine. Il a produit de grandes œuvres d’art, comme les Évangiles de Lindisfarne, et les riches fondations monastiques parrainées par les rois de Northumbrie ont produit les meilleurs érudits d’Europe. Bede, moine des monastères jumeaux de Monkwearmouth et de Jarrow, est en grande partie responsable de l’utilisation du système de datation BC/AD en Occident, parmi de nombreuses autres réalisations. Alcuin d’York a été chassé de la tête par Charlemagne pour devenir le principal érudit de la cour carolingienne à la fin du 8e siècle.
En fin de compte, la Northumbrie a été dépassée en puissance et en influence par les royaumes de Mercia et de Wessex, tout en souffrant des invasions vikings à la fin du 9e et au 10e siècle.
Cependant, des recherches récentes ont proposé que le succès de la Northumbrie était en grande partie dû à la stabilité et à la tradition martiale que le mur d’Hadrien et la zone frontalière du nord de la Grande-Bretagne offraient aux rois successifs de la Grande-Bretagne post-romaine.