Le sénateur américain Paul Wellstone, le libéral fougueux et poignant qui luttait pour un troisième mandat, a été tué vendredi matin avec sa femme et sa fille et cinq autres personnes lorsque son avion de campagne bimoteur, avançant à tâtons dans la neige et le brouillard, s’est écrasé dans une tourbière lors de son atterrissage dans le nord-est du Minnesota.
Le Beechcraft King Air A100 s’est brisé en plusieurs morceaux et a pris feu près d’Eveleth, provoquant des secousses dans tout le pays, où l’élection à venir – à 11 jours de distance – était parmi les plus surveillées et pourrait déterminer le contrôle du Sénat.
Il n’y avait aucun soupçon de problème à bord de l’avion, aucun appel à l’aide.
Les enquêteurs fédéraux se sont rapidement envolés pour le Minnesota et commenceront aux premières lueurs du jour à tenter de résoudre le mystère des raisons pour lesquelles l’avion a percuté la tourbière, à 175 miles au nord des villes jumelles.
Le temps était maussade, gris, brumeux, avec une légère neige, mais l’atterrissage aurait dû être de routine, a déclaré Gary Ulman, directeur adjoint de l’aéroport municipal d’Eveleth-Virginie.
Peu après 10 heures du matin, Ulman a entendu la voix du pilote à la radio et a vu les feux d’atterrissage s’allumer après que le pilote ait cliqué sur le signal depuis le cockpit.
Mais l’avion n’a pas atterri.
« Au bout d’un moment, je me suis dit : « Où diable sont-ils ? «
Ulman a sauté dans son propre avion privé et a décollé à la recherche de l’avion manquant.
« J’ai regardé vers le sud et j’ai vu des panaches de fumée », a-t-il dit.
Ulman a survolé la zone, épaisse de pins et d’épinettes, et a vu que la queue de l’avion s’était détachée.
« L’avion était totalement englouti dans le feu quand je l’ai trouvé », a-t-il dit.
La trajectoire de l’épave, à environ deux miles au sud-est de l’aéroport, suggère que le pilote a peut-être interrompu l’atterrissage, a déclaré Ulman. Il a dit que le temps était couvert – avec du brouillard et de la neige légère et une température de 31 – mais qu’il était bien dans les limites d’atterrissage de l’aéroport.
Les équipes de secours se sont traînées dans la tourbière pour atteindre l’épave, qui brûlait encore cinq heures plus tard. Outre la queue, les deux ailes s’étaient détachées du fuselage du turbopropulseur de 10 places. Les corps des victimes devraient être retirés aujourd’hui.
Wellstone était en route pour les funérailles de 11 heures en Virginie de Martin Rukavina, père du représentant de l’État Tom Rukavina, DFL- Virginie. L’avion avait quitté l’aéroport de St. Paul Downtown plus tôt vendredi matin.
Comme toujours, Wellstone était avec sa femme, Sheila, qui a été à ses côtés à chaque étape de sa carrière politique. Sa fille, Marcia, est également décédée dans l’accident.
La mort du fougueux sénateur senior du Minnesota, âgé de 58 ans, a choqué les États-Unis et suscité un énorme élan de sympathie et de réaction. De nombreux habitants du Minnesota ont pleuré à l’annonce de la nouvelle. Des centaines de personnes en deuil se sont rassemblées devant le quartier général de la campagne de Wellstone sur University Avenue à St. Paul et lors d’une commémoration en fin d’après-midi au Capitole de l’État.
Le président Bush, qui était venu récemment dans le Minnesota pour faire campagne pour l’adversaire de Wellstone, le républicain Norm Coleman, a présenté ses condoléances.
« Paul Wellstone était un homme aux convictions profondes, un homme au franc parler, qui a fait de son mieux pour son État et pour son pays », a déclaré Bush. « Que le bon Dieu bénisse ceux qui sont en deuil. »
Wellstone devait débattre avec Coleman et d’autres candidats vendredi soir au College of St. Scholastica à Duluth.
« Laurie et moi voulons d’abord exprimer nos prières sincères aux familles du sénateur Wellstone et aux autres familles qui ont été impliquées dans cette terrible tragédie », a déclaré Coleman, l’ancien maire de Saint-Paul. « C’est un jour terrible pour le Minnesota. »
Le collègue junior de Wellstone, le sénateur américain Mark Dayton, qui était en Europe, a déclaré : « Le Minnesota a perdu un leader courageux et un être humain extraordinaire. Paul a défendu tant de causes et aidé tant de personnes dans notre État. Il était un modèle et une inspiration pour tous ceux d’entre nous qui ont suivi ses traces. »
Le gouverneur Jesse Ventura a déclaré que le Minnesota « a subi une perte profonde et pénétrante. (…) J’avais un immense respect pour Paul, et je lui serai à jamais redevable pour son service et son sacrifice ultime pour cette grande démocratie. »
La mort de Wellstone a jeté le trouble dans l’élection du 5 novembre. La loi de l’État exige que le nom de Wellstone soit retiré du bulletin de vote.
Le parti démocrate-fermier-travailleur a jusqu’au 1er novembre pour choisir un successeur, dont le nom sera probablement collé par-dessus celui de Wellstone sur les bulletins de vote existants. Ventura peut nommer un successeur à court terme. Ventura a déclaré vendredi qu’il ne se nommerait pas lui-même mais a refusé par ailleurs de discuter de la question.
Les autres personnes tuées dans l’accident sont les assistants de campagne de Wellstone, Will McLaughlin, Tom Lapic et Mary McEvoy, ainsi que les pilotes Richard Conry et Michael Guess.
L’accident d’avion de Wellstone est le plus meurtrier au Minnesota depuis le 1er décembre 1993, lorsque 18 personnes ont été tuées à Hibbing lorsqu’un vol Northwest Airlink s’est écrasé à trois miles de la piste lors d’un atterrissage de nuit.
Une équipe de 16 enquêteurs du National Transportation Safety Board est arrivée vers 20 heures, a déclaré la présidente par intérim du conseil, Carol Carmody, et passera trois à six jours sur le site avant de retourner à Washington pour poursuivre leur enquête, qui prendra probablement des mois.
Les enquêteurs fédéraux fouillaient le site de l’accident tard vendredi à la recherche de l’enregistreur de voix du cockpit de l’avion, a déclaré Mme Carmody.
« Il y en avait un dans l’avion, d’après ce que nous avons compris, et nous le cherchons et espérons qu’il pourra être récupéré bientôt », a-t-elle dit. Les enquêteurs vont également rechercher les moteurs et d’autres pièces importantes de l’avion et de ses systèmes. Ils examineront également les conditions météorologiques, le contrôle du trafic aérien, les opérations de l’avion et les facteurs humains.
Wellstone était un petit batailleur qui a fait irruption sur la scène politique de l’État avec sa victoire surprise dans la course au Sénat de 1990. Transplanté au Minnesota, il considérait la politique comme une croisade et avait le don de galvaniser amis et adversaires. Il était la quintessence du libéralisme dont le zèle et l’esprit de combat inspiraient le respect même aux conservateurs les plus acharnés.
Wellstone était originaire de la banlieue de Washington, D.C.. Il a obtenu un doctorat en sciences politiques à l’Université de Caroline du Nord et est venu au Minnesota pour enseigner au Carleton College de Northfield en 1969.
Toujours un orateur envoûtant dans la tradition d’Hubert Humphrey, Wellstone était à la fois un professeur et un militant, impliqué dans le conflit des lignes électriques du Minnesota dans les années 1970, dans la grève des emballeurs de viande Hormel et dans la défense des agriculteurs pendant la crise agricole des années 1980.
Il s’est présenté sans succès comme vérificateur de l’État en 1982 et est resté demandé comme orateur de souche dans tout l’État. Il a dirigé la campagne présidentielle de 1988 du révérend Jesse Jackson dans le Minnesota.
Un an plus tard, il a lancé une candidature de longue haleine pour le siège de sénateur américain occupé par le républicain Rudy Boschwitz. Grâce aux faux pas de son adversaire, à son énergie irrépressible et à une campagne publicitaire innovante, il remporte une victoire surprise.
Il avait beaucoup à apprendre au Sénat, et a admis avoir commis quelques erreurs au début. À la fin de son premier mandat, l’ancien incendiaire apprenait à travailler au sein de la machinerie lente du Sénat, et était fier de travailler avec les républicains sur des questions telles que la santé mentale. Son vote contre son propre président sur la question de la réforme de l’aide sociale a fourni à Boschwitz un sujet tout trouvé pour leur revanche de 1996.
Mais Wellstone a de nouveau dynamisé ses partisans et a tenu tête à Boschwitz pour une victoire confortable.
Wellstone, développant une réputation nationale parmi les démocrates libéraux, a lancé une campagne exploratoire pour la présidence pendant son second mandat, mais s’est retiré en raison de douleurs persistantes au dos. Alors que le Sénat était presque à égalité, il a rompu une promesse antérieure de servir deux mandats et a annoncé sa candidature pour un troisième mandat au Sénat.
En début d’année, Wellstone, un ancien lutteur universitaire qui marche avec un boitement depuis des années, a annoncé qu’il souffrait d’une forme légère de sclérose en plaques.
L’un de ses derniers votes importants a été de s’opposer à la résolution accordant à Bush des pouvoirs étendus pour faire la guerre à l’Irak. Wellstone a été l’un des seuls démocrates confrontés à des batailles de réélection difficiles à voter contre le président sur cette question hautement chargée.
Sheila Wellstone, 58 ans, laisse un héritage en tant que meilleure alliée de son mari et leader du mouvement contre la violence domestique. Après l’élection de son mari au Sénat, elle en a surpris plus d’un en devenant une voix audacieuse pour les femmes battues, élevant une cause populaire à laquelle le sénateur croyait à une question d’importance nationale.
D’une certaine manière, elle faisait une version plus publique de ce qu’elle avait toujours fait. Depuis qu’elle avait épousé Wellstone alors qu’ils avaient tous deux 19 ans, elle avait mis une grande partie de son énergie à nourrir la carrière de son mari, ainsi que celle de leurs trois enfants.
Marcia Wellstone Markuson, 33 ans, était professeur d’espagnol au lycée de White Bear Lake. Elle avait pris un congé ce trimestre pour travailler sur la campagne de son père. Elle vivait à Apple Valley avec son mari. Markuson avait un fils et trois beaux-enfants en âge scolaire.
Les trois assistants de Wellstone qui sont décédés sont McLaughlin, 23 ans, McEvoy, 47 ans, et Lapic, 49 ans.
McLaughlin travaillait pour Wellstone depuis cet été comme assistant personnel et assistant. Il était le fils de feu Mike McLaughlin et de sa femme, Judith, deux figures bien connues de la politique de St. Paul.
McEvoy, qui vivait à St. Paul, était professeur de psychologie de l’éducation à l’Université du Minnesota et présidente associée du parti DFL de l’État.
Lapic, d’Eden Prairie, était un assistant de premier plan dans le bureau de Wellstone à St. Paul. Ancien séminariste, il était chroniqueur de journal lorsque Wellstone l’a embauché pour travailler dans la campagne.
Les deux hommes qui pilotaient l’avion étaient le pilote Conry, 55 ans, et le copilote Guess, 30 ans. Les deux hommes étaient des résidents des villes jumelles qui travaillaient pour Executive Aviation, basée à Eden Prairie, qui fournit des services d’affrètement et d’autres compagnies aériennes privées. Des collègues de travail ont décrit les hommes comme des pilotes expérimentés qui volaient souvent avec Wellstone.
Vendredi dernier, Wellstone et le sénateur américain Ted Kennedy, D-Mass, se sont rendus à Boston Scientific Scimed à Maple Grove pour parler d’un projet de loi que les deux sénateurs ont aidé à passer la semaine dernière pour accélérer l’approbation fédérale de nouveaux dispositifs médicaux.
Kennedy, encore dans les Twin Cities quand il a reçu la nouvelle de la mort de Wellstone, a dit : « Tous ceux d’entre nous qui connaissaient Paul Wellstone, Sheila et Marcia sont dévastés aujourd’hui. Paul Wellstone avait une passion pour ce qu’il y avait de bon chez les gens et il l’a exprimée brillamment au Sénat des États-Unis et ici, dans le Minnesota. C’était un homme aux capacités énormes, mais surtout une personne attentionnée. »
Paul et Sheila Wellstone, qui résidaient dans le quartier Cathedral Hill de St Paul, avaient également deux fils, Paul David Wellstone II, 37 ans, et Mark Wellstone, 30 ans, et six petits-enfants.
Le fils aîné, qui se fait appeler « Dave », développe des logements abordables en réhabilitant de vieilles maisons. Mark Wellstone est professeur d’espagnol et entraîneur de football à l’école secondaire Humboldt Senior de St Paul. Il a récemment commencé à entraîner l’équipe de lutte de l’Apple Valley High School.
Les dispositions funéraires étaient incomplètes. Ventura a déclaré que les drapeaux aux bâtiments de l’État seraient mis en berne jusqu’au 5 novembre.
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Les arrangements funéraires de Wellstone étaient incomplets tard vendredi. Le gouverneur Jesse Ventura a déclaré que les drapeaux aux bâtiments de l’État seraient mis en berne jusqu’au 5 novembre.
Les rédacteurs Hannah Allam, Todd Nelson, Kay Harvey, Natalie Moore, Paul Tosto, John Welsh, Tom Majeski, Martin Moylan, Toni Coleman et Rachel E. Stassen-Berger ont contribué à ce rapport.