Les scooters électriques partagés ont pris le monde d’assaut, en grande partie grâce aux efforts massifs d’entreprises comme Lime et Bird. Ces entreprises ont inondé les villes du monde entier de scooters électriques abordables et pratiques qui répondent à un besoin critique de transport.
Cependant, un sale secret de l’industrie est que ces scooters se brisent à un rythme alarmant alors qu’ils sont constamment retirés de la circulation et remplacés. De nombreux scooters ne durent pas 3 mois sur la route, et certains sont même remplacés tous les mois. Ce n’est pas assez pour rentabiliser leur coût, ce qui remet en question la durabilité de ces entreprises si leurs scooters ne durent pas assez longtemps pour être rentables – sans parler des ramifications environnementales. Mais Superpedestrian, une startup tout droit sortie du MIT, a trouvé une solution sous la forme d’un scooter électrique de qualité industrielle, intelligent et autoréparable. Serait-ce la percée nécessaire pour transformer les véhicules électriques personnels partagés en une alternative de transport entièrement durable ?
J’ai rencontré le PDG de Superpedestrian, Assaf Biderman, à leur siège social de Cambridge, dans le Massachusetts, pour en savoir plus sur la mission et les développements technologiques de l’entreprise.
Comme l’a expliqué Assaf, la question de la mobilité urbaine est une question qui nécessite une solution urgente. On s’attend à ce que les centres urbains des États-Unis voient leurs demandes de mobilité presque tripler d’ici 2050. Selon Assaf :
« C’est un problème majeur. Où allez-vous mettre trois fois plus de voitures ou de personnes sur la route en seulement trois décennies ? Et il ne s’agit pas d’une seule entreprise. Il ne s’agit pas de Tesla, ou de Bird, ou de Superpedestrian. Ce problème ne va pas disparaître et devra être résolu. »
Assaf pense que sans marge de manœuvre pour étendre suffisamment les routes, le problème de répondre à 3x la demande de mobilité urbaine devra être résolu en freinant la tendance actuelle d’une personne occupant l’espace d’une (souvent grande) voiture.
Pendant des années, les experts se sont concentrés sur le concept de covoiturage pour capturer plus efficacement l’espace routier. Cependant, si le covoiturage et les covoiturages tels qu’Uber ont aidé dans une certaine mesure, les rendements de la mise en commun sont limités. Des études ont révélé que l’efficacité maximale pour le covoiturage est d’un peu plus de 2 passagers par voiture, à quel point plus de passagers augmente réellement la congestion en raison des kilomètres supplémentaires parcourus et du trafic créé pour les collecter.
Les villes n’ont tout simplement pas de place pour le triple du nombre de voitures
Alors, bien qu’utile, le covoiturage ne fonctionne pas pour résoudre le problème en tant que solution unique. Au lieu de cela, Assaf pense que la réponse réside dans les véhicules personnels tels que les vélos et scooters électriques qui sont proches de la taille d’un corps humain. Ces petits véhicules peuvent être utilisés à la fois pour remplacer complètement une voiture sur des trajets entiers, ou pour augmenter l’efficacité d’autres solutions de transport comme les options de pooling et les transports de masse.
Bien que les entreprises de partage de vélos et de scooters électriques comme Bird et Lime soient en passe de répondre à ce besoin, elles ont découvert que cette solution présente son propre problème. Maintenant, vous avez besoin de millions de véhicules individuels qui coûtent des centaines de dollars au lieu de milliers, qui peuvent être gérés de manière centralisée et qui ne nécessitent pas une main-d’œuvre importante pour les entretenir.
Et puisque les scooters et les vélos électriques partagés ont de nombreux utilisateurs temporaires au lieu d’un seul propriétaire, ils doivent être capables de s’occuper et de prendre soin d’eux-mêmes afin d’être évolutifs à une taille qui a réellement un impact sur la question du transport.
Comme l’explique Assaf :
« Ils doivent avoir un niveau d’intelligence en eux pour prendre soin d’eux-mêmes dans la rue qui est plus grand que celui d’une voiture normale aujourd’hui. Ils doivent survivre à des choses auxquelles les voitures ne sont pas tenues de survivre. Mais la pression sur les prix est intense ; leur coût de fabrication doit être inférieur d’un ordre de grandeur. C’est un problème que l’industrie automobile ne sait pas comment résoudre. Il n’existe pas de plateforme technologique permettant de relever ce défi particulier. Et c’est pourquoi Superpedestrian est né. Pour résoudre les principaux défis techniques qui aideront à faire passer les déploiements de la micro-mobilité à l’échelle massive, massive. »
À ce jour, aucun scooter ou e-bike utilisé par les principales entreprises de micro-mobilité partagée n’a pu cocher toutes ces cases. Ou du moins jusqu’à présent, car Superpedestrian prétend avoir réussi à construire le système parfait.
Vélos et scooters électriques de prochaine génération de Superpedestrian
Alors que je me trouvais au siège de Superpedestrian, à quelques rues du MIT, j’ai eu la chance de faire un essai avec l’un des nouveaux scooters de qualité industrielle de la société.
Ayant roulé sur à peu près tous les scooters électriques du marché (un avantage du travail !), je peux vous dire que c’est peut-être la plus belle balade que j’ai faite sur un scooter électrique. J’ai essayé de la jouer cool et de ne pas paraître stupéfait, mais cette trottinette ne ressemblait à rien d’autre auparavant. Et cela vient de quelqu’un qui a presque tout vu.
J’étais sûr que la trottinette électrique de Superpedestrian avait une double suspension d’après la façon dont elle glissait sur les nids de poule, les dos d’âne, les pavés et les pavés de briques. Il s’avère que la trottinette n’a qu’une suspension avant, mais les roues de 12″ rendent la conduite si douce que vous ne le sauriez jamais. À titre de comparaison, ces roues sont environ 50 % plus grandes que presque toutes les autres trottinettes électriques sur le marché.
L’angle de râteau de la fourche avant est également plus raide, ce qui en fait un plaisir de carver dans la rue tout en restant complètement stable.
La trottinette est également incroyablement solide dès que vous montez dessus. J’ai eu l’impression de conduire un vrai véhicule plutôt qu’un jouet électrique. Ce sentiment aide le conducteur à se sentir beaucoup plus sûr et plus en contrôle.
Le scooter est également conçu pour être adaptable, ce qui lui permet de fonctionner dans presque tous les pays et environnements réglementaires. Toutes ses spécifications sont réglables en temps réel – ce que j’ai découvert lorsque mon scooter a soudainement commencé à changer à mi-parcours. Je suis revenu pour voir Assaf devant son clavier, souriant. Au milieu de mon essai, il m’a accordé à distance une vitesse supplémentaire. Puis, aussi vite qu’il me l’a accordée, le seigneur du scooter me l’a enlevée. Soudain, j’ai été doté de fonctions supplémentaires comme le régulateur de vitesse. Tout cela en cliquant à distance sur un bouton.
Comme l’explique Assaf :
« Si vous avez un simple scooter comme ceux utilisés aujourd’hui et que la réglementation locale change, vous devez retirer toute votre flotte. Avec notre système, vous pouvez tout changer à distance pour vous conformer aux nouvelles lois. »
J’ai pressé Assaf pour obtenir des spécifications techniques, mais il ne pouvait pas encore révéler trop d’informations exclusives. Même ainsi, je peux vous dire que le moteur à entraînement direct choisi par Superpedestrian est définitivement des ligues au-dessus de ce que j’ai vu sur d’autres scooters.
Avec une expérience de conception de véhicules électriques moi-même, je peux voir que la société utilise le moteur bien en dessous de sa limite, ce qui les aide à atteindre une meilleure efficacité que les autres scooters qui fonctionnent juste à leurs limites de conception, ou même au-delà (ce qui entraîne la nature jetable de tant de scooters électriques de qualité consommateur).
En fait, Assaf a expliqué comment l’approche de l’entreprise pour s’attaquer à l’efficacité a permis de créer le scooter parfait conçu pour une utilisation de flotte à long terme :
« Nous sommes arrivés au point où nous avons presque doublé l’autonomie de notre scooter pour la même quantité de charge par rapport à votre scooter moyen aujourd’hui. Et si l’on considère que près de la moitié des revenus de certaines entreprises de scooters sont consacrés à la recharge, pensez à ce que cela fait pour le résultat net d’un opérateur de flotte. »
Ces gains d’efficacité proviennent d’une sélection minutieuse du matériel et d’une intégration logicielle raffinée qui permet d’extirper chaque bit d’autonomie possible pour la même quantité d’énergie stockée. Superpedestrian écrit tous ses propres logiciels pour faire fonctionner chaque composant du scooter au lieu de s’appuyer sur des solutions toutes faites trouvées en masse en Asie. Les scooters fonctionnent à une tension plus élevée que tout autre scooter que j’ai vu, ce qui entraîne moins de gaspillage d’énergie en faisant fonctionner le moteur dans un régime plus efficace.
Chaque composant est développé et optimisé en interne, avec des niveaux extrêmes de test et de validation dans leur centre de R&D de Cambridge. Assaf m’a montré salle après salle des équipements d’essai personnalisés, des dynamomètres pour les essais de moteur aux testeurs de charge qui effectuent des cycles de conduite à long terme des véhicules lorsqu’ils sont lestés par des passagers simulés pesant dans le percentile de 95 % pour les cavaliers masculins et féminins.
Ils ont des machines à brouillard salin pour effectuer des essais de corrosion intenses et des chambres d’essai isolées pour les essais climatiques extrêmes. Après avoir vu leur vaste centre d’essai, je parierais que Superpedestrian fait de meilleurs tests par temps froid que Tesla sur le Model 3 avant son déploiement.
Et pour s’assurer que tout leur matériel est fabriqué dans leurs usines mondiales selon les mêmes normes élevées que celles auxquelles il est développé, la société construit même son propre équipement de test à utiliser dans les usines.
Superpedestrian a tout le même travail allant dans le développement de leurs vélos électriques comme ils le font pour leurs scooters, bien que je n’ai pas eu la chance de tester leur e-bike cette fois. J’espère que celui-ci sera bientôt disponible.
L’intelligence du véhicule est ce qui distingue ces vélos et scooters électriques
Ce sont des véhicules de qualité industrielle au design et à la robustesse impressionnants, c’est certain. Mais comme l’a expliqué Assaf, il faut plus qu’un véhicule efficace pour résoudre le problème de la gestion de flottes massives. Et c’est là que Superpedestrian brille vraiment.
Avec leur emplacement proche et leur association avec le MIT, Superpedestrian a profité de certains des ingénieurs les plus brillants de l’industrie pour concevoir un tout nouveau niveau d’intelligence dans leurs véhicules.
Les entreprises de partage de vélos et de scooters électriques d’aujourd’hui reposent sur un système de scooters simples qui nécessitent une maintenance incroyablement inefficace et laborieuse. Les scooters actuels communiquent avec les opérateurs de leur flotte en rapportant généralement juste l’emplacement et la charge de la batterie. Lorsque quelque chose se brise sur des scooters comme ceux utilisés par Lime et Bird, c’est aux usagers de prévenir l’entreprise.
Non seulement cela signifie que plusieurs usagers peuvent essayer d’utiliser une trottinette cassée avant que quelqu’un ne fasse savoir à l’entreprise qu’il y a un problème, mais ensuite chaque trottinette nécessite plusieurs visites d’un technicien pour la localiser, diagnostiquer les problèmes, la récupérer, la réparer, puis la remettre en service. L’ensemble du système est terriblement inefficace et ne pourra jamais s’échelonner efficacement pour vraiment résoudre les besoins massifs en matière de transport.
Non seulement les véhicules de Superpedestrian sont conçus selon des normes plus élevées pour durer beaucoup plus longtemps sans entretien, mais comme toutes les machines finissent par se briser, Superpedestrian a conçu ses scooters et ses vélos électriques pour gérer eux-mêmes la plupart des problèmes.
Tous les composants se parlent entre eux et s’auto-surveillent. Dès qu’un problème est rencontré, l’ordinateur central du véhicule en est informé et le scooter tente d’isoler le problème. En utilisant un certain nombre de programmes d’auto-réparation, le scooter peut en fait résoudre et réparer par lui-même un grand nombre de problèmes courants qui mettent sur la touche d’autres scooters, tels que les déséquilibres de tension de la batterie qui sont un problème courant dans les véhicules électriques.
Un certain nombre de capteurs aident également à prévenir les dommages avant même qu’ils ne se produisent. Selon Assaf:
« Par exemple, considérons une infiltration d’eau. Si de l’eau pénètre d’une manière ou d’une autre dans le scooter, le système identifie et signale l’endroit où cela s’est produit. Si cela pose un risque pour l’électronique, qui pose ensuite un risque pour le conducteur et le véhicule, il ouvre immédiatement le circuit afin qu’il n’y ait aucun dommage pour l’un ou l’autre. »
L’autoprotection et l’autoréparation fonctionnent pour de nombreux problèmes courants, mais pour les problèmes plus importants qui ne peuvent pas être traités par le scooter lui-même, l’ordinateur fait un rapport au cloud et demande une maintenance à distance. Cela chasse tous les systèmes d’exploitation des multiples ordinateurs intégrés et les recharge – un autre avantage de la conception de tout le matériel et des logiciels en interne.
« Entre ces deux choses, l’autodiagnostic et l’autoprotection ainsi que la maintenance à distance, nous traitons plus de 55% de tous les problèmes techniques sans intervention humaine. Pensez à ce que cela signifie pour une flotte massive que vous possédez, où la plus grande dépense est l’humain et le travail manuel. »
Bien que le scooter et le cloud puissent traiter la majorité des problèmes de manière complètement automatique, il y a toujours certains problèmes qui ne peuvent pas être traités à distance. Pour rendre ces réparations plus efficaces, l’ordinateur central signale au cloud exactement quel est le problème et quelle sera la solution correcte.
Comme l’explique Assaf, « c’est comme si votre système immunitaire pouvait parler directement à votre médecin, lui disant ce qui ne va pas et ce dont il a besoin. » Par exemple, les véhicules de Superpedestrian peuvent informer à distance leur opérateur qu’ils ont besoin d’un nouveau contrôleur de moteur, ou que la batterie a atteint sa fin de vie. Cela permet d’éviter un voyage de diagnostic et signifie qu’un technicien peut arriver et effectuer un service immédiat sur place. Avec un système modulaire conçu dès le départ pour s’intégrer ensemble, un échange de composants ne prend que quelques minutes.
Ce qui signifie que moins de scooters tombent en panne, lorsqu’ils le font, il y a moins de déplacements nécessaires pour les techniciens humains, et chaque déplacement est optimisé pour le temps de réparation le plus court. Ce système stratifié est ce que Superpedestrian pense résoudre les problèmes actuels avec les services de partage de scooters et aider à répondre aux demandes de mobilité urbaine actuelles ainsi qu’à celles qui se développent rapidement.
Prise d’Electrek
Je pense que le travail de Superpedestrian a des implications massives pour l’industrie de la micro-mobilité et du VE partagé.
Des études ont montré que malgré une minorité vocale, la grande majorité des Américains aiment les services de partage de scooters et de vélos électriques.
Les plus grandes entreprises de micro-mobilité, Bird et Lime, vaudraient toutes deux plus d’un milliard de dollars. Des acteurs majeurs comme Ford, GM, Uber et Lyft se lancent dans l’aventure. Tout indique que ces véhicules sont là pour rester, et l’industrie ne fera que continuer à se développer.
Avec des demandes de transport urbain qui augmentent à un tel rythme, ces véhicules électriques personnels peuvent être une partie incroyablement importante de la solution. Cependant, les opérations actuelles telles que celles gérées par Bird et Lime ne sont tout simplement pas suffisamment durables ou évolutives. Avec des scooters jetables et une énorme main-d’œuvre humaine nécessaire pour garder ces scooters sur la route, le système actuel ne peut pas répondre à la demande future.
Mais de nouveaux scooters industriels spécialement conçus qui peuvent s’autogérer et réduire considérablement la quantité d’intervention humaine nécessaire pour les faire fonctionner pourraient très bien changer la donne.
Avec le rythme de développement rapide de Superpedestrian, vous pourriez voir ces changements dans les villes près de chez vous plus tôt que vous ne le pensez. Et si vous n’avez pas encore essayé les vélos et scooters électriques partagés, pensez-y. Vous seriez surpris de voir avec quelle facilité vous pouvez vous déplacer sans un véhicule de 2 tonnes autour de vous, et à quel point cela peut être plus agréable.