Philadelphie est connue comme le berceau de l’indépendance et des cheesesteaks gluants, mais pour certains, l’orgue Wanamaker définit la ville de l’amour fraternel. L’orgue de 111 ans du Macy’s Center City Philadelphia est un spectacle à voir : Haut de sept étages, pesant 287 tonnes et contenant 28 750 tuyaux, il s’agit du plus grand instrument jouable au monde. L’orgue est grandiose, puissant et capable de faire trembler la pièce, mais comme l’explique Ray Biswanger, directeur exécutif de l’association à but non lucratif Friends of the Wanamaker Organ, il mérite aussi une écoute attentive. « Beaucoup de gens sont surpris que l’orgue puisse avoir de la subtilité, des nuances, de l’expression, du lyrisme… et que l’on puisse en jouer comme un orchestre », dit-il.
L’orgue a fait ses débuts en 1904 à l’Exposition d’achat de la Louisiane. Conçu par George Audsley et construit par la Los Angeles Art Organ Company, l’orgue est entré dans l’histoire comme le plus grand orgue à tuyaux jamais construit. Les visiteurs s’émerveillèrent de sa taille et de sa puissance, le Los Angeles Times rapportant que « de lourds accords vibraient dans l’immense salle, provoquant de petits frissons qui parcouraient l’échine des auditeurs ». Après la foire, les propriétaires de l’orgue ont prévu de déplacer l’instrument dans une salle de congrès à Kansas City, mais l’affaire est tombée à l’eau et l’orgue est resté dans un entrepôt pendant cinq ans.
En 1909, John Wanamaker était en pleine expansion de son célèbre grand magasin Wanamaker dans le centre-ville de Philadelphie et voulait quelque chose de grandiose pour baptiser sa nouvelle grande cour de 150 pieds de haut au centre du magasin. À la suggestion de son fils, Rodman, Wanamaker a envoyé un technicien d’orgue pour vérifier l’orgue de l’Exposition d’achat de la Louisiane, qui languissait toujours dans l’entrepôt. Après le rapport du technicien, Wanamaker décida que le plus grand orgue jouable du monde correspondait exactement à ce qu’il recherchait et il l’acheta pour un prix rapporté « presque rien ». L’orgue fut chargé pièce par pièce sur 13 wagons de marchandises et expédié à Philadelphie, où il fut officiellement inauguré en juin 1911. Six mois plus tard, John Wanamaker a ouvert son nouveau magasin au public, en présence de nul autre que le président William Howard Taft.
Si l’aîné des Wanamaker était l’homme d’affaires le plus renommé, c’est son fils Rodman qui pensait que les arts pouvaient améliorer l’attrait général du magasin. « Il pensait que la musique devait faire partie de la vie quotidienne des gens et qu’elle rendait les gens plus heureux, pas seulement ses clients mais aussi ses employés. Il pensait que si les gens avaient une chanson dans leur cœur, cela enrichirait l’expérience humaine », dit Biswanger.
Le plus jeune Wanamaker, qui a finalement repris l’entreprise de son père, a agrandi l’orgue au fil des ans en ajoutant plus de 18 000 tuyaux supplémentaires, rendant l’orgue plus grand, plus complexe et plus fort. Il commandait régulièrement des concerts d’orgue dans la grande cour du magasin, faisant venir de célèbres organistes européens (dont Leopold Stokowski, qui a plus tard dirigé la musique du film Fantasia de Disney) pour des représentations qui « ont vraiment marqué l’histoire de la musique », selon Biswanger.
Le trust familial Wanamaker a vendu son magasin en 1974 et Macy’s a repris le bâtiment en 2005, mais l’orgue fait toujours partie de la vie quotidienne du magasin. Le grand organiste de cour Peter Richard Conte (seulement le quatrième dans l’histoire de l’orgue) donne des récitals quotidiens, mêlant les vieux classiques aux nouveaux favoris. Les Amis de l’orgue Wanamaker organisent également des concerts spéciaux tout au long de l’année, notamment le concert annuel Christmas in Grand Tradition.
Au fil des ans, Macy’s a investi dans des restaurations et des remises en état constantes de l’orgue. Conte a déclaré à NPR l’année dernière que les restaurations ont fait de l’orgue « probablement le meilleur son qu’il ait jamais eu dans son histoire de plus de 100 ans. » Et si Philadelphie peut être pleine d’histoire et de délices culinaires, il n’y a qu’un seul endroit où vous pouvez acheter des chaussures et repartir avec une chanson dans le cœur.