Une vue aérienne du terrain de golf Belmont. (Courtesy Henrico County)
Le terrain de golf centenaire de Belmont sera bientôt transformé dans le cadre d’un plan ambitieux de 4 millions de dollars mené par un organisme sans but lucratif local.
Le First Tee of Greater Richmond a obtenu mardi le contrat pour reprendre la gestion du parcours appartenant au comté de Henrico, après avoir présenté un plan visant à moderniser Belmont en convertissant ses 18 trous actuels en un parcours court de six trous et un parcours de 12 trous qui s’appuierait sur de nombreux éléments de sa conception originale de 1916, ainsi qu’en ajoutant un terrain d’entraînement et des zones d’entraînement.
« Nous avons affaire à une propriété unique », a déclaré Brent Schneider, PDG de l’organisme sans but lucratif. « Notre vision est de créer un nouveau Belmont qui sera une installation de golf public abordable, inclusive et ouverte à tous … où l’histoire du golf américain rencontre l’avenir du golf américain. »
Brent Schneider
First Tee, qui exploite déjà un parcours de 18 trous à Chesterfield et un parcours de six trous dans la ville, paierait les améliorations en utilisant au moins 3.25 millions de dollars de capitaux privés déjà promis par ses donateurs, plus 750 000 dollars mis de côté par Henrico.
Le plan a été approuvé mardi soir par le conseil des superviseurs du comté, après que l’offre de First Tee ait été choisie par le département des loisirs et des parcs du comté comme la meilleure réponse à une demande de propositions émise en août. First Tee était l’un des cinq candidats au contrat.
Le contrat accorde à First Tee un bail pour exploiter Belmont, qui se trouve au 1600 Hilliard Road, pendant au moins 20 ans. Il prendrait les clés du parcours le 1er janvier et le fermerait immédiatement au jeu pour commencer les rénovations.
Schneider a déclaré que le groupe s’attend à ce que les travaux soient terminés au printemps 2021.
L’accord met fin à l’incertitude de l’avenir de Belmont, qui avait été en l’air face à des années consécutives de pertes financières et au comté déclarant vouloir se retirer de l’exploitation d’un terrain de golf.
Belmont avait fait face à des années consécutives de pertes financières. (Photo d’archive BizSense)
Les plans de First Tee chercheraient à satisfaire à la fois les désirs du comté et l’objectif de l’organisme sans but lucratif d’amener le golf devant plus de jeunes de la région. Il devrait également plaire aux amateurs de golf, dont certains ont publiquement cherché à préserver le patrimoine de Belmont, notamment les vestiges de son concepteur d’origine, le célèbre architecte de parcours A.W. Tillinghast, et son statut de seul parcours en Virginie à avoir accueilli un tournoi majeur de la PGA – le championnat de la PGA de 1949 remporté par Sam Snead.
Neal Luther, directeur de Recreation and Parks, a déclaré que l’offre de Belmont se distinguait des autres par le fait qu’elle allait au-delà de ce qui était demandé dans l’appel d’offres.
« First Tee dit essentiellement que nous allons arriver tout de suite avec 3,2 millions de dollars de capitaux privés à l’avance, avec un effet de levier avec nos 750 000 $. Aucun opérateur ne pourrait toucher à cela », a déclaré Luther. « Aucune autre entité privée ne pourrait faire du sens économique en investissant 4 millions de dollars dans ce parcours dès le départ. »
Widen l’appel
Les objectifs du comté comprenaient le maintien de Belmont en tant que terrain de golf, le rendant moins lourd pour les contribuables et servant un plus large éventail du marché local du golf.
Une exigence de la demande de propositions était qu’un nouvel opérateur vienne à la table avec un plan pour stimuler la participation des jeunes au golf à Belmont. Luther a déclaré qu’aucun autre répondant ne s’est approché de First Tee sur ce plan.
« Belmont fait moins de 300 parties pour les jeunes sur une base annuelle. C’est terrible », a déclaré M. Luther. « Un opérateur privé, à notre avis, n’allait pas arriver et changer autant de choses. »
Bien que l’appel d’offres n’envisageait pas de fermer le parcours avant 2021, Luther a exhorté la communauté à la patience.
« La clé est que les gens vont devoir être patients parce que First Tee se présente avec une rénovation complète », a-t-il dit.
Schneider a déclaré que First Tee a regardé patiemment les deux dernières années alors que le comté traçait la meilleure route pour l’avenir de Belmont, avant de décider d’un RFP. Ce processus s’est déroulé alors que l’attention était portée sur les liens de Belmont avec Tillinghast, dont les parcours sont appréciés par de nombreux golfeurs.
« Nous étions en quelque sorte en train de regarder de l’extérieur », a déclaré Schneider. « Nous, comme tous les amateurs de golf, comprenons l’importance et l’histoire de Belmont et la respectons vraiment. »
First Tee sert plus de 70 000 enfants dans la région de Richmond, fournissant des programmes, des plans de leçons et des équipements à travers les classes PE des écoles primaires.
Schneider a déclaré que Belmont complétera les deux autres installations du groupe : Le Elson Redmond Memorial Driving Range au 400 School St. dans le Northside de la ville, et le Tattersall Youth Development Center au First Tee Chesterfield Golf Course au 6736 Huntingcreek Drive.
Schneider a déclaré que l’ajout de Belmont au territoire de First Tee dans la région lui permettra d’accomplir l’un de ses objectifs – celui de donner à plus d’enfants la possibilité de jouer au golf au-delà du programme d’études que First Tee fournit dans les écoles.
Tout cela a conduit l’organisme sans but lucratif à faire une course à la DP.
« Nous sommes dans plus de 40 écoles dans le comté de Henrico. C’est une installation impressionnante. Nous avons dit, ‘Heck, jetons notre nom dans le chapeau et voyons ce qui se passe’, a déclaré Schneider.
Le jeu change
Le nouveau cours est prévu pour ouvrir au printemps 2021. (Photo d’archive BizSense)
En concevant son pitch pour faire de Belmont un succès à l’avenir, Schneider a déclaré que First Tee a examiné les exemples actuels de terrains qui expérimentent des alternatives au parcours traditionnel de 18 trous face à l’évolution des goûts en matière de golf vers des parcours plus rapides.
Ceux-ci comprennent le parcours réversible de neuf trous Bobby Jones Golf Course à Atlanta, et le neuf trous Sweetens Cove Golf Club au Tennessee.
Les parcours de douze trous sont également une tendance.
« Nous avons le sentiment que c’est l’avenir du jeu », a déclaré Schneider.
Les changements à Belmont seront conçus par Love Golf Design, dirigé par l’ancien pro de la PGA Davis Love III. Scot Sherman, de la société, s’occupera de la conception. Il a notamment travaillé sur le Birdwood Golf Course à Charlottesville et le Olde Farm Golf Club à Bristol, en Virginie.
« Ce sera un parcours de championnat de 12 trous qui, à notre avis, sera spectaculaire », a déclaré Schneider. « Ce sera un parcours de golf de grande envergure. Bien qu’il ne s’agisse que de 12 trous, à notre avis, il pourrait s’agir de certains des meilleurs trous du coin. »
Schneider a dit qu’ils ne sont pas encore prêts à dévoiler des éléments de conception plus spécifiques, autre que de dire que les trous de Belmont seront mis à jour avec un jeu moderne à l’esprit, tout en appréciant les éléments du parcours envisagé par Tillinghast.
Les autres pièces du plan pourraient inclure des sentiers pédestres pour les résidents voisins à accéder et des améliorations au clubhouse de Belmont pour accueillir des opérations de vente au détail et de l’espace pour les activités de jeunesse de First Tee.
L’argent pour les rénovations est déjà engagé, avec au moins 3,25 millions de dollars promis par des donateurs, a déclaré Schneider, sans nommer aucun des bienfaiteurs.
« Nous avons un groupe de donateurs très intéressés », a-t-il dit.
Cela s’ajoute aux fonds mis de côté par le comté, dont 500 000 $ avaient déjà été réservés pour payer les améliorations nécessaires des bunkers. Une autre tranche de 250 000 $ du comté sera versée dans deux ans, selon les termes de l’appel d’offres, qui prévoit également que le comté renonce à tout paiement de bail ou à toute part de revenu du nouvel exploitant.
Le bail comprend l’exploitation et l’entretien du parcours 18 trous de Belmont, de la zone d’entraînement au putting, de la boutique du pro, du snack-bar et de l’espace de réunion. Il ne comprend pas les courts de tennis voisins appartenant au comté, le centre de loisirs et les parkings environnants, que Henrico continuerait à exploiter et à entretenir. Le comté restera propriétaire de l’ensemble de la propriété de 125 acres.
First Tee serait tenu de contribuer annuellement à un minimum de 5 pour cent des recettes d’exploitation brutes de Belmont égales ou supérieures à 1 million de dollars dans un compte séquestre de réserve de capital. Ce compte serait mis de côté pour les améliorations du capital et les réparations majeures au fil du temps.
Schneider a déclaré que le statut à but non lucratif de First Tee lui permet de se concentrer moins sur la réalisation de bénéfices. Il a dit que seulement 30 à 35% du revenu annuel total de First Tee provient de la gestion quotidienne de ses terrains de golf. Le reste provient d’événements spéciaux et de soutiens privés.
« Nous ne nous attendons pas à ce que ce modèle change » avec l’arrangement de Belmont, a-t-il dit.
Mais il s’attend à ce que Belmont soit une opération viable à l’avenir.
« Nous ne le faisons pas pour le profit, mais nous prévoyons que notre première année stable serait rentable, mais certainement pas au niveau qui vaudrait l’investissement que nous faisons », a déclaré Schneider.