L’endroit le plus dangereux du Canada, North Battleford, se bat pour son avenir

Alors qu’il détaille la myriade d’efforts déployés par North Battleford pour enrayer son problème de criminalité notoire, Herb Sutton ne cesse de mentionner les hot dogs. Ils sont apparus cet été aux côtés de l’eau, du jus et des biscuits lors des barbecues que Sutton, coordonnateur de la sécurité communautaire de la ville de la Saskatchewan, a organisés un peu partout dans la ville. La réduction de la criminalité n’est évoquée qu’occasionnellement avec lui ou le maire, le plus souvent dans le cadre de discussions sur la conception de projets axés sur la sécurité. Le message urgent que Sutton voulait faire passer autour de la moutarde et de la viande en tube était l’avantage des fêtes de quartier organisées localement et l’établissement de liens sociaux dans le voisinage. « Les communautés les plus sûres au monde sont celles où les gens se connaissent, se soucient les uns des autres et veillent les uns sur les autres », dit-il.

Sutton est conscient que servir des saucisses de Francfort et prêcher la convivialité ne mettra pas de sitôt un frein à ce qui, selon Statistique Canada, est la ville la plus touchée par le crime au Canada, avec un indice de gravité près de deux fois et demie supérieur à celui de la Saskatchewan, la province la plus touchée par le crime. Lui et d’autres dirigeants municipaux admettent qu’aucune des mesures qu’ils prennent ne peut avoir d’impact substantiel. La ville, située à deux heures de route à l’ouest de Saskatoon, s’est classée au premier rang de l’indice de gravité de la criminalité chaque année depuis que l’organisme a commencé à publier ce classement en 2009. (Maclean’s utilise les chiffres de Statistique Canada pour produire un rapport sur la criminalité classant les 100 plus grandes villes du pays ; ce rapport est basé sur une liste des 305 communautés de 10 000 habitants ou plus, que Statistique Canada compile lui-même.)

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Les promoteurs locaux déplorent que les visiteurs potentiels et les nouveaux arrivants à North Battleford soient confrontés à sa réputation de criminalité si tôt dans leurs recherches sur le Web, et que les articles des médias se concentrent sur le rap de la « capitale du crime du Canada » au lieu de belles attractions comme les prochains Jeux d’hiver de la Saskatchewan, les jolis lacs à proximité ou (sans doute) le meilleur ski alpin de la province des Prairies. Certains insistent sur le fait que leur communauté est sûre, tandis que d’autres ne peuvent tolérer qu’un nombre limité d’effractions ou d’expéditions de « magasinage de voitures » par de jeunes membres de gangs. Et bien que North Battleford n’ait pas connu d’homicide depuis 2013 – l’indice de criminalité est alourdi par une masse de méfaits, de petits vols et d’ivresse publique – une confrontation violente et une poursuite en voiture le mois dernier ont abouti à ce que la GRC abatte mortellement un homme. La fusillade a été filmée par le téléphone portable d’un voisin et a résonné dans l’esprit des citoyens. Le maire Ryan Bater l’a présenté comme une rareté alarmante ; un jeune témoin oculaire pensait le contraire. « Je ne suis pas vraiment surpris, parce que c’est, comme, une mauvaise ville », a déclaré Darren Stanley à la CBC.

Alors que l’anxiété engendre l’impatience, la police et les responsables de la ville parlent moins de répression des gangs que de touches plus légères et de programmes de soutien social visant les causes profondes de son score de criminalité obstinément élevé : la pauvreté, la toxicomanie, la maladie mentale, plus la division raciale persistante dans une ville qui est un quart autochtone et entourée de sept réserves des Premières Nations. Parmi les 14 000 habitants de la ville qui causent le plus de problèmes, on compte sept individus difficiles à loger, qui commettraient plus d’un cinquième des infractions commises dans le centre-ville. « Lorsque vous vous occupez de ces causes profondes, c’est générationnel », dit M. Bater. « Cela peut être frustrant pour les citoyens que je représente. Je le sais. Mais nous devons rester concentrés et nous rappeler que les personnes qui ont des démêlés avec la GRC le font à cause d’un style de vie. Ce mode de vie leur a pris toute une vie, et il leur faudra un certain temps pour en sortir. »

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Donc, avec l’aide de Sutton, North Battleford a plongé tête baissée dans la tendance de la prévention du crime par le design environnemental. Des peintures murales lumineuses ont été installées dans des ruelles autrefois ternes où les bagarres et les infractions mineures sont courantes. Les propriétaires du centre-ville qui laissent des bâtiments vacants sont confrontés à de nouvelles hausses d’impôts ou à des incitations à l’amélioration. Les parcs et les trottoirs sont mieux éclairés, tout comme les pas de porte des habitations. La ville a distribué des centaines de lampes à détecteur de mouvement que les habitants peuvent fixer à leur maison pour dissuader les voleurs. Ces lampes font partie du programme Eyes That Care, une sorte de campagne de surveillance du voisinage. En échange de ces lampes solaires gratuites, les résidents acceptent de signaler tout comportement suspect, de recevoir régulièrement des courriels sur la sécurité et de garder leurs véhicules verrouillés et sans objets de valeur – tout cela pour réduire ce que la police appelle les crimes « évitables ». Vous n’imaginez pas le nombre d’appels que nous recevons le matin : « Je suis allé à ma voiture et mon portefeuille a disparu ». Eh bien, imaginez ça », dit l’inspecteur John Sutherland, chef du détachement de la GRC de North Battleford, qui compte 36 agents de la ville et 22 qui surveillent principalement les environs.

Ses forces sont appuyées par six agents de sécurité communautaire – des versions ramassées des agents des règlements municipaux, qui patrouillent à pied et dans des véhicules de type policier, ce qui libère la GRC pour qu’elle se concentre sur les crimes plus graves. (Prince Albert, une autre ville du nord de la Saskatchewan où le taux de criminalité est élevé, compte presque trois fois plus d’habitants, mais seulement un agent de sécurité communautaire de plus). En juin, la province a habilité les OSC de North Battleford à enquêter sur les cas de méfaits, de petits vols et de vandalisme, ce qui, selon la ville, en fait le premier système policier à deux niveaux au Canada. Ensuite, il y a un petit corps de citoyens bénévoles en patrouille, qui ont commencé à compiler un registre volontaire de toutes les caméras de sécurité privées donnant sur la rue afin que la police sache où elles se trouvent si elle en a besoin pour ses enquêtes.

Sutton lui-même est une rareté, travaillant à temps partiel dans son emploi municipal et à temps partiel comme coordonnateur de programme civil pour la GRC. Il y a trois ans, cet homme de 58 ans a été arraché au siège de la commission scolaire catholique locale pour rassembler les initiatives disparates de la ville dans une stratégie de sécurité communautaire. Il a emprunté une approche que Sécurité publique Canada recommande aux Premières nations, en mettant l’accent sur la participation du public, le contexte historique et le changement collectif. Ses semaines sont chargées de réunions avec tout le monde, des groupes de propriétaires aux entreprises en passant par les dirigeants d’écoles et les organismes sociaux.

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Ces rassemblements ont permis d’identifier des lacunes dans les services, comme le manque de programmes gratuits pour les adolescents à risque, trop âgés pour le club local des garçons et des filles, mais assez jeunes pour être la cible des recruteurs de gangs. Un organisme appelé Concern for Youth organise désormais des soirées cinéma et sport (avec des équipements de hockey en salle donnés par un groupe d’hommes) et des cours de perlage et de cuisine tous les mardis (avec des fournitures données par un avocat autochtone). Un refuge pour sans-abri a ouvert ses portes à peu près au moment où Sutton a commencé, tandis qu’une maison de chambres avec soutien est en cours de réalisation et pourrait abriter les habitants du centre-ville qui sont trop souvent en contact avec la police.

La ville a l’impression d’avoir été forcée de s’engager dans des domaines de services sociaux qui sont de compétence provinciale ou fédérale. Mais l’alternative serait pire : au cours de chacune des deux dernières années, la mairie a donné 25 000 $ en financement d’urgence au refuge pour sans-abri parce que le fédéral ne veut pas financer les refuges pour les membres des Premières Nations hors réserve, alors que la province dit qu’ils sont une responsabilité fédérale, explique Bater. Les défis auxquels North Battleford est confrontée sont trop importants pour la ville, ajoute-t-il, et les communautés du nord de la Saskatchewan sont confrontées à des problèmes identiques. Les coupes effectuées dans le dernier budget de la Saskatchewan ont rendu plus difficile pour la ville de financer ses propres initiatives, et les responsables ont dû trouver d’autres sources de financement pour pouvoir se permettre d’améliorer l’éclairage du planchodrome. La province, pour sa part, met en avant divers projets de logements sociaux qu’elle finance, ainsi que les efforts déployés pour identifier et réhabiliter les délinquants violents récidivistes dans la région. Une réunion spéciale de deux jours en janvier réunira les gouvernements fédéral, provincial, municipal et tribal afin de trouver une meilleure coopération en matière de sécurité à North Battleford.

Sutton, la GRC et la ville se sont engagées davantage ces dernières années avec les chefs tribaux de l’Agence des Battlefords sur des questions comme la sécurité et le développement économique. Les deux parties disent qu’elles améliorent une relation dont les blessures sont bien antérieures aux pensionnats et au Scoop des années 60. La chef Lori Whitecalf, de la Première nation Sweetgrass, rappelle que, en 1885, les colons ont fui la ville de Battleford par crainte de voir les Cris, presque affamés, s’approcher pour réclamer des vivres, puis faire des déclarations contestées selon lesquelles des membres des Premières nations auraient pillé et saccagé la ville vide. Les hostilités qui ont suivi et la répression de la rébellion du Nord-Ouest ont conduit à la pendaison de huit hommes autochtones à Fort Battleford.

Whitecalf est heureux de serrer la main plus souvent de l’inspecteur Sutherland, mais dit qu’il y a une histoire continue d’agents de police qui maltraitent les Autochtones, dans les réserves et hors des réserves. « Certains de nos enfants grandissent en ayant peur des flics, parce qu’ils ne connaissent que ça », dit-elle. La séparation sociale en ville lui fait mal : lorsqu’elle fait ses courses à Saskatoon, elle est traitée comme n’importe qui avec une carte de débit ; à North Battleford, les commerçants la regardent avec méfiance, dit-elle. Les tensions ont atteint un point d’ébullition l’année dernière lorsque Colten Boushie, un résident de 22 ans de la Première nation Red Pheasant, a été abattu dans une ferme à 100 km au sud de la ville. Certains habitants non autochtones de la région l’appellent « l’affaire Gerald Stanley » plutôt que l’affaire Boushie, par sympathie pour le propriétaire accusé, qui est blanc.

Sutherland affirme que ses agents suivent tous une formation de sensibilisation aux questions autochtones et participent régulièrement aux pow-wow, aux danses rondes et aux réunions interagences de la région. Les rues réaménagées du centre-ville arborent des bannières indiquant « Territoire de North Battleford-Traité Six », et un drapeau du Traité Six flottera bientôt en permanence devant l’hôtel de ville. Pourtant, il y a quelque chose qui ne va pas quand une population minoritaire remplit presque tout le rôle du tribunal pénal de la ville, dit l’avocat Ben Feist. « Les gens font leurs deux ou trois mois et sont dehors pendant deux ans et rincent et répètent », dit-il.

Si certaines initiatives de la ville sont des pas dans la bonne direction, d’autres sentent la surpolice, dit-il. Feist appelle à des réformes fondamentales de la justice et à une réduction de la surpopulation carcérale, et Sutton a dirigé des ateliers sur de meilleures options en matière de tribunaux et de peines – mais cela aussi est bien au-delà de la portée civique.

En attendant, des milliers de résidents ruminent les problèmes sur un groupe Facebook pour les victimes de crimes qui accueille des plaintes de routine sur l’insuffisance des services de police et le signalement public incomplet des crimes. Ses administrateurs font fi des critiques selon lesquelles le contenu est trop négatif –  » Je n’ai pas encore vu un crime positif « , plaisante Guy Turcotte. Ils font l’éloge de certaines des initiatives de Sutton, mais s’inquiètent du fait que les lumières d’intérieur n’atténueront pas les crimes contre la propriété trop fréquents le jour. Guy Turcotte souhaite que l’on mette fin aux peines alternatives. Grant Cookman, qui a affiché une tentative récente d’effraction d’une voiture filmée par la caméra de sécurité de sa maison, se languit des services de police des années 1980 –  » où ils vous attrapaient et vous malmenaient  » – ou au moins de la sirène du couvre-feu nocturne de sa jeunesse. Le règlement sur le couvre-feu de North Battleford est toujours en vigueur, mais les autorités ont déclaré qu’il était inapplicable en vertu de la Charte des droits et libertés. La police et la ville ont soumissionné pour un règlement élargi sur la mendicité cet automne – essentiellement pour rendre illégal de mendier au centre-ville – mais des arguments constitutionnels similaires ont aidé à persuader le conseil de le rejeter.

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Les statistiques montrent que la gravité des crimes non violents a légèrement diminué au cours des années depuis le début des derniers efforts de sécurité. Mais cela ne l’a pas écartée de la première place sur la liste des villes de Statistique Canada, de sorte que le maire et la GRC évitent de fixer des objectifs clairs ou des prédictions sur leurs niveaux de criminalité ou leur classement. Ils ne peuvent pas le faire, s’ils s’attaquent aux causes des gangs de jeunes, de la division raciale et de la toxicomanie. Ils jouent un jeu de longue haleine. « Nous commençons, dit M. Sutherland, et aucun d’entre nous ne sera peut-être là pour en voir la fin… »

Il y a beaucoup de chagrin, et souvent deux pas en arrière pour quelques pas en avant, dit l’inspecteur. Au moins, les habitants de North Battleford sont plus engagés que jamais à aider la police et la ville dans cette lutte difficile, dit Nicole Fidelak, directrice générale de Battlefords Concern for Youth : « On a l’impression que la communauté qui se construit maintenant est prête et disposée à fournir cet effort pour construire le changement – on est vraiment à un point de basculement. » Le lendemain du jour où Fidelak a parlé à Maclean’s, quelqu’un a appelé la police pour signaler qu’il avait été poursuivi et qu’on lui avait tiré dessus depuis un véhicule. La police a localisé la voiture suspecte et s’est lancée à sa poursuite. Une voiture de police de la GRC a été percutée. L’incident du samedi soir s’est terminé lorsque la GRC a abattu Brydon Whitstone, un homme de 22 ans de la nation crie d’Onion Lake. La police municipale de Regina a été chargée d’enquêter.

Au cours de la semaine suivante, marquée par des manchettes qui ont terni sa réputation, la ville a déployé encore plus d’initiatives de sécurité. Les agents de sécurité communautaire auront désormais des patrouilles à pied régulières dans le centre-ville. Et la ville va officiellement créer et nommer des quartiers dans la ville, dans l’espoir que des associations communautaires se forment. Ces efforts changeront-ils grand-chose ? Le développement communautaire prend du temps, et il pourrait en être de même pour ébranler la réputation de North Battleford.

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