Donner le bon niveau de nutrition à une écurie de chevaux peut être un acte d’équilibre. Il y a les compétiteurs qui s’entraînent durement et les guerriers du week-end décontractés. Et puis il y a ce hongre longiligne qui engloutit d’énormes quantités de nourriture sans jamais prendre de poids. Et pratiquement toutes les écuries, à un moment ou à un autre, ont un poney « d’un certain âge » qui semble continuer à grossir, peu importe la délicatesse de ses portions.
Le tube digestif équin est conçu pour prospérer avec une alimentation composée principalement de foin et/ou d’herbes de pâturage. Mais pour de nombreux chevaux, ce n’est pas tout à fait suffisant. Pour maintenir un poids sain, certains ont besoin de plus d’énergie – de calories, qui sont brûlées comme carburant ou stockées sous forme de graisse – que ce qu’ils peuvent obtenir des seuls fourrages. D’autres, comme les jeunes en pleine croissance et les athlètes acharnés, peuvent avoir besoin de plus de protéines pour aider à construire et à maintenir les muscles.
En outre, le foin et les graminées peuvent être déficients en certaines vitamines et minéraux dont tous les chevaux ont besoin. « Ici, à Michigan State, nous avons analysé beaucoup de foin au fil des ans pour divers projets de recherche, et très peu d’échantillons que nous avons examinés auraient répondu aux exigences de chaque nutriment », explique le nutritionniste équin Brian Nielsen, PhD, de l’Université de Michigan State. « Généralement, il y a une carence en cuivre ou en un autre nutriment, et vous n’auriez aucun moyen de le savoir à moins de faire analyser le foin. »
Ces lacunes peuvent être comblées en ajoutant des aliments concentrés et/ou un supplément à la ration d’un cheval, et chaque produit présente des avantages et des inconvénients potentiels pour les individus dans différentes situations. Une option relativement récente, introduite au cours des 15 dernières années environ, est un type de concentré appelé équilibreur de ration — un produit formulé pour fournir les protéines, les vitamines et les minéraux dont le cheval mature moyen a besoin sans ajouter beaucoup de calories.
« Les équilibreurs de ration offrent beaucoup de flexibilité », déclare Tania Cubitt, PhD, nutritionniste équine basée à Middleburg, en Virginie, chez Performance Horse Nutrition. « Quand il s’agit de nourrir les chevaux, il y a beaucoup, beaucoup de façons d’aller du point A au point B. C’est juste un autre outil qui permet aux gens d’avoir plus de flexibilité avec un programme d’alimentation. »
Les rations qui peuvent avoir besoin d’être équilibrées
Voici comment des chevaux en bonne santé sur les types de régimes suivants peuvent bénéficier d’un équilibreur de ration.
– Fourrage seul. Les herbes de pâturage et/ou les foins fournissent autant de calories que la plupart des chevaux en ont besoin, mais ils peuvent être déficients en nutriments particuliers.
« La consommation de pâturage tourne généralement autour de 2,5 pour cent du poids corporel du cheval, ce qui répondrait généralement aux besoins en énergie et en protéines d’un cheval d’entretien », explique la nutritionniste équine Judy Downer, PhD, du College of Central Florida. « Les besoins en vitamines liposolubles sont presque toujours couverts par le fourrage, et les chevaux produisent leurs propres vitamines B et C. Cependant, les minéraux peuvent être déficients chez les chevaux qui ne consomment que du fourrage. » En outre, les foins plus anciens peuvent être déficients en certaines vitamines qui se dégradent lorsque les graminées sont coupées et séchées pour être stockées. Pour les chevaux qui ne sont nourris que de foin et qui n’ont que peu ou pas l’occasion de brouter, un équilibreur de ration peut fournir les nutriments manquants sans ajouter de calories inutiles.
– Fourrage avec des céréales droites (de commodité). Une ration composée de foin et de céréales de commodité, comme le maïs ou l’avoine, peut fournir beaucoup de calories à un cheval travailleur mais peut manquer de certains nutriments. « Ces céréales ne contiennent essentiellement pas de calcium, et de nombreux oligo-éléments cruciaux peuvent être déficients », déclare Downer.
En fait, dit Cubitt, ce type de régime a inspiré le développement des équilibreurs de ration en premier lieu : « Certains propriétaires de chevaux utilisent des compléments en poudre à ajouter aux céréales, mais ceux-ci ont tendance à se faufiler dans les céréales jusqu’au fond de la mangeoire et ne sont pas consommés, ou bien le cheval les trie ; le complément n’est pas consommé par le cheval », explique-t-elle. « Les équilibreurs de ration ont été créés à l’origine pour équilibrer les céréales non enrichies comme l’avoine, le maïs ou l’orge. En mettant les vitamines, les minéraux et les protéines nécessaires sous forme de granulés appétissants, le cheval les consommait, et cette forme permettait également aux fabricants d’ajouter des protéines de meilleure qualité. »
– Fourrage avec concentrés limités. Les aliments commerciaux formulés pour répondre aux besoins des différentes étapes de la vie fournissent toute la nutrition équilibrée dont un cheval a besoin – mais seulement s’il reçoit la totalité de la quantité recommandée. Si un cheval reçoit moins que la portion recommandée, par exemple parce qu’il n’a pas besoin de toutes les calories, il ne reçoit pas non plus toutes les vitamines et tous les minéraux recommandés. « Peut-être que le cheval est gardé dans une écurie ou une pension qui utilise le produit alimentaire X, mais ce cheval n’a pas besoin du taux d’alimentation recommandé pour ce produit – il n’a pas besoin des cinq livres par jour », explique Cubitt. « Vous pouvez soit utiliser un équilibreur de ration à la place, soit en rajouter à une petite quantité de céréales enrichies. »
– Des rations qui varient en fonction des saisons. Les équilibreurs de ration sont souvent un bon choix pour les chevaux dont les horaires de travail sont saisonniers. Par exemple, un cheval de camp qui travaille dur tout l’été mais qui fait une pause en hiver peut avoir besoin de calories supplémentaires uniquement pendant les mois chauds. Un équilibreur de ration donné toute l’année peut garantir que les chevaux reçoivent une nutrition constante même si la quantité de calories fournie change.
« Par exemple, pendant la saison des spectacles/compétitions, lorsqu’un cheval travaille dur et a besoin de plus d’énergie, l’équilibreur de ration peut être mélangé à de l’avoine ou à un autre aliment plus calorique », explique James M. Lattimer, PhD, de l’Université d’État du Kansas. « Puis, lorsque le cheval ne travaille plus et a un mode de vie plus sédentaire, il peut revenir à l’équilibreur de ration pur. »
Ce que dit l’étiquette
Lorsque vous envisagez un équilibreur de ration, commencez par lire les étiquettes. Différents types de produits sont disponibles : » Certains sont créés pour être nourris avec un foin de graminées, tandis que d’autres sont destinés à être nourris avec un foin de légumineuses ou de luzerne « , déclare Nielsen. « Ainsi, ils contiendront des nutriments et des niveaux de nutriments différents. »
Comme pour tout produit, il est important de suivre les recommandations pour l’alimentation des équilibreurs de ration. Parce qu’ils contiennent des nutriments concentrés, un cheval n’a pas besoin d’autant qu’il le ferait d’un aliment commercial standard. « Ils sont conçus pour être donnés en petites quantités – peut-être une demi-livre à deux livres par jour, alors qu’un véritable concentré peut être donné à raison de trois à six livres par jour ou plus, selon les besoins du cheval », explique M. Lattimer. « C’est essentiellement pour cela que les équilibreurs de ration ont été inventés – pour fournir les autres nutriments sans fournir un excès d’énergie, mais nous devons être attentifs aux taux d’alimentation. »
Cette différence dans les taux d’alimentation signifie également que les pourcentages nutritionnels indiqués sur les étiquettes doivent être interprétés avec soin – à première vue, certains des équilibres nutritionnels, tels que les protéines et les amidons, peuvent sembler trop élevés. « Si nous regardons la valeur en pourcentage comme nous avons été formés à le faire, le sac peut indiquer 20 % de sucres et d’amidons – ce que tout le monde sait être trop élevé pour un cheval atteint du syndrome métabolique équin, par exemple « , explique Cubitt. « Mais vous ne donnez qu’une livre par jour à un cheval de 1 000 livres, et donc la quantité réelle serait typiquement l’aliment le moins sucré/amidonné du marché, même plus bas que les produits à faible teneur en glucides. » Vingt pour cent d’une souris, c’est toujours beaucoup moins que 10 pour cent d’un éléphant, explique-t-elle.
« Je pense que les étiquettes utilisant des pourcentages étaient précieuses il y a 50 ans parce que nous nourrissions tous les chevaux avec les mêmes quantités —- environ six à huit livres par jour », ajoute Cubitt. « Mais aujourd’hui, nous avons des gens qui donnent six à huit livres et d’autres, qui ont un foin formidable, qui ne donnent qu’une livre d’un équilibreur de ration. Avec une telle variation de quantité, les pourcentages ne veulent plus rien dire. »
Appliquez la même logique au prix — un sac de 50 livres d’un équilibreur de ration coûte beaucoup plus cher que la même quantité d’aliments traditionnels. « Le sac est assez cher, mais ce que les gens doivent regarder, c’est le coût par cheval et par jour », dit Cubitt. « Peut-être que le sac coûte 30 $, mais lorsque vous divisez ce montant par 50 – une livre par jour – pour obtenir le coût quotidien de l’alimentation du cheval, c’est en fait très rentable. »
Un mot de prudence
Lorsqu’on envisage d’utiliser un équilibreur de ration, il faut répondre à une question évidente : Si la ration de base d’un cheval composée de fourrage et de céréales (ou de fourrage seul) répond à la plupart de ses besoins nutritionnels, l’ajout d’une autre source de protéines, de vitamines et de minéraux en plus de cela va-t-il créer des surcharges de certains nutriments ?
Les niveaux de nutriments des aliments commerciaux sont indiqués sur leurs étiquettes, bien sûr, mais la seule façon d’être certain de la valeur nutritionnelle de votre foin est de le faire tester. « Il est sage de faire analyser votre foin », dit Nielsen. « Les pâturages sont une autre histoire ; il est plus difficile de déterminer les niveaux de nutriments car ils changent constamment. Mais même avec le foin, si vous achetez quelques balles toutes les semaines ou toutes les deux semaines, chaque lot sera différent. Si vous achetez une grande quantité de foin auprès d’une seule source, vous pouvez le faire analyser et savoir s’il répondra aux besoins des chevaux. Si c’est le cas, il n’est pas nécessaire de donner un équilibreur de ration. »
En revanche, si votre analyse révèle des carences nutritionnelles, vous avez alors la possibilité de donner à votre cheval des compléments qui ne contiennent que les vitamines ou minéraux spécifiques dont il a besoin. « Si vous connaissez les niveaux de nutriments dans votre foin, cela vous permet de cibler les éventuelles carences », explique M. Nielsen. Mais cela doit être fait avec précaution. « L’une des plus grosses erreurs que les gens font est d’essayer de prévenir les problèmes en ajoutant trop d’un certain nutriment », ajoute-t-il. « Il est généralement préférable de ne pas essayer de réparer des choses qui n’en ont pas besoin ».
En réalité, bien sûr, la plupart des gens qui ont des chevaux moyens et en bonne santé ne vont pas faire évaluer la valeur nutritionnelle de chaque nouvelle charge de foin… et c’est normal. « Pour les propriétaires qui ne font pas analyser leur foin et dont le cheval n’est pas maigre, fournir un équilibreur de ration est probablement une stratégie judicieuse, pour s’assurer que le cheval reçoit les vitamines, minéraux et protéines nécessaires, en particulier certains des acides aminés limitants », dit Nielsen. « Ces chevaux n’ont pas besoin de l’énergie supplémentaire qui accompagne un mélange de céréales typique, mais ils peuvent avoir besoin d’un peu d’aide pour répondre aux autres besoins. »
Et, oui, l’équilibreur de ration peut faire dépasser à votre cheval les minimums recommandés de certaines vitamines et minéraux qu’il reçoit déjà de son fourrage, mais à quelques exceptions près – comme le sélénium -, il est peu probable que cela pose un problème, dit Nielsen : « Ici, aux États-Unis, de nombreux chevaux reçoivent probablement plus de nutriments qu’ils n’en ont besoin, simplement parce que les gens ont tendance à les suralimenter ou font preuve d’un zèle excessif en essayant de leur fournir tout ce qui pourrait être nécessaire. En général, cela ne pose pas de problème, sauf si nous créons des déséquilibres en suralimentant certains nutriments qui interfèrent avec l’absorption d’autres nutriments. En ce qui concerne les minéraux en particulier, nous pouvons créer des déséquilibres lorsque nous suralimentons les chevaux. Le sélénium en est un exemple ; on peut en fournir trop si on s’y prend mal. »
D’autres exemples incluent le calcium et le phosphore– pour maintenir un rapport calcium:phosophore correct, un cheval doit consommer plus de calcium que de phosphore. « Certains minéraux et oligo-éléments peuvent réagir les uns avec les autres et doivent être dans des rapports corrects entre eux », explique Lattimer, ajoutant que le cuivre est un autre nutriment préoccupant. « Il faudrait que le cheval consomme beaucoup pour créer un déséquilibre, mais cela peut arriver si une personne est constamment suralimentée. Un apport excessif en protéines n’est généralement pas nocif, à moins que le cheval ne souffre d’une maladie rénale. »
Pour éviter des excès importants, respectez les portions recommandées lorsque vous donnez un équilibreur de ration. « Ce qu’il ne faut pas faire, c’est confondre un équilibreur de ration avec un aliment traditionnel, car le taux d’alimentation d’un équilibreur est beaucoup plus faible », dit Nielsen. » Si vous nourrissez l’équilibreur au taux que vous donneriez à un mélange de céréales, vous fournirez beaucoup plus de nutriments que nécessaire, et cela pourrait créer des problèmes. «
Pourtant, dit Lattimer, » si un cheval devait accidentellement se retrouver dans les sacs d’aliments et trop manger, il serait probablement plus sûr pour lui de trop manger un équilibreur de ration qu’un concentré typique qui est riche en énergie avec de l’amidon et du sucre. »
En bref, selon Nielsen, » si vous donnez un fourrage typique et un équilibreur aux doses recommandées par le fabricant, vous ne créerez probablement pas de problèmes. »
Satisfaire les besoins nutritionnels de votre cheval peut être un acte d’équilibre. Certaines options d’alimentation peuvent fournir trop de calories et de nutrition, tandis que d’autres en offrent trop peu. Dans ces cas-là, les équilibreurs de ration peuvent être le meilleur moyen d’obtenir le juste milieu.