Les travaux empiriques de Harry Harlow sur les primates sont aujourd’hui considérés comme un « classique » des sciences du comportement, car ils ont révolutionné notre compréhension du rôle que jouent les relations sociales dans le développement précoce. Dans les années 1950 et 1960, la recherche psychologique aux États-Unis était dominée par les behavioristes et les psychanalystes, qui soutenaient l’idée que les bébés s’attachaient à leur mère parce qu’elle leur fournissait de la nourriture. Harlow et d’autres psychologues sociaux et cognitifs ont soutenu que cette perspective négligeait l’importance du confort, de la compagnie et de l’amour dans la promotion d’un développement sain.
Utilisant des méthodes d’isolement et de privation maternelle, Harlow a montré l’impact du confort de contact sur le développement des primates. Des bébés singes rhésus ont été enlevés à leur mère et élevés dans un laboratoire, certains nourrissons étant placés dans des cages séparées, loin de leurs pairs. En situation d’isolement social, les singes ont montré un comportement perturbé, fixant des yeux vides, tournant autour de leur cage et s’automutilant. Lorsque les nourrissons isolés ont été réintroduits dans le groupe, ils ne savaient pas comment interagir – beaucoup sont restés à l’écart du groupe, et certains sont même morts après avoir refusé de manger.
Même sans isolement complet, les bébés singes élevés sans mère ont développé des déficits sociaux, montrant des tendances à la réclusion et s’accrochant à leurs couches en tissu. Harlow s’est intéressé à l’attachement des nourrissons aux couches en tissu, spéculant que le matériau doux pouvait simuler le confort fourni par le toucher d’une mère. Sur la base de cette observation, Harlow a conçu sa désormais célèbre expérience de mère de substitution.
Dans cette étude, Harlow a enlevé des bébés singes à leur mère biologique et leur a donné deux mères de substitution inanimées : l’une était une simple construction en fil de fer et en bois, et la seconde était recouverte de caoutchouc mousse et de tissu éponge doux. Les nourrissons ont été affectés à l’une des deux conditions suivantes. Dans la première, la mère en fil de fer avait un biberon de lait et la mère en tissu n’en avait pas ; dans la seconde, la mère en tissu avait la nourriture tandis que la mère en fil de fer n’en avait pas.
Dans les deux conditions, Harlow a constaté que les bébés singes passaient beaucoup plus de temps avec la mère en tissu éponge qu’avec la mère en fil de fer. Lorsque seule la mère filaire avait de la nourriture, les bébés venaient se nourrir auprès d’elle et revenaient immédiatement s’accrocher à la mère de substitution en tissu.
Les travaux de Harlow ont montré que les nourrissons se tournaient également vers des mères de substitution inanimées pour se réconforter lorsqu’ils étaient confrontés à des situations nouvelles et effrayantes. Lorsqu’ils étaient placés dans un environnement nouveau avec une mère de substitution, les bébés singes exploraient la zone, revenaient en courant vers la mère de substitution lorsqu’ils étaient effrayés, puis s’aventuraient à nouveau pour explorer. Sans mère de substitution, les bébés étaient paralysés par la peur et se tenaient en boule en suçant leur pouce. Si un jouet bruyant et alarmant était placé dans la cage, un nourrisson avec une mère de substitution présente explorerait et attaquerait le jouet ; sans mère de substitution, le nourrisson se recroquevillait dans la peur.
Ensemble, ces études ont produit des preuves empiriques révolutionnaires de la primauté de la relation d’attachement parent-enfant et de l’importance du toucher maternel dans le développement du nourrisson. Plus de 70 ans plus tard, les découvertes de Harlow continuent d’éclairer la compréhension scientifique des éléments fondamentaux du comportement humain.
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