Il était une fois, dans les recoins sombres d’une grotte de ce qui est aujourd’hui le nord de l’Espagne, un artiste appliquant soigneusement de la peinture rouge sur la paroi de la grotte pour créer un dessin géométrique-un symbole en forme d’échelle composé de lignes verticales et horizontales. Dans une autre grotte située à des centaines de kilomètres au sud-ouest, un autre artiste a appuyé une main sur la paroi et a soufflé de la peinture rouge autour des doigts pour créer une empreinte de main au pochoir, à la lumière vacillante d’une torche ou d’une lampe à huile dans l’obscurité totale. Dans une troisième grotte, située à l’extrême sud, des formations de calcite en forme de rideau étaient décorées dans des nuances d’écarlate.
Bien qu’il ne reste rien des artistes eux-mêmes pour établir leur identité, les archéologues ont longtemps supposé que la peinture rupestre était du seul ressort de l’Homo sapiens. Un autre groupe d’humains à gros cerveau, les Néandertaliens, vivait à la bonne époque et au bon endroit pour être les créateurs de certaines peintures rupestres en Europe. Mais seul H. sapiens avait la sophistication cognitive nécessaire pour développer un comportement symbolique, y compris l’art. C’est du moins ce que pensaient de nombreux experts.
Maintenant, les dates obtenues pour les images de ces trois grottes espagnoles pourraient mettre fin à cette notion tenace. Dans un article publié en 2018 dans Science, les chercheurs rapportent que certaines des images sont bien plus anciennes que les plus anciens fossiles connus de H. sapiens en Europe, ce qui implique qu’elles doivent plutôt avoir été créées par des Néandertaliens. Ces résultats ouvrent une nouvelle fenêtre sur l’esprit de nos cousins souvent décriés. Elles soulèvent également des questions clés sur l’origine de la pensée symbolique et sur ce qui, exactement, distingue H. sapiens des autres membres de la famille humaine.
Les résultats de la datation viennent comme une justification depuis longtemps pour les Néandertaliens, qui ont eu un problème d’image depuis le début des années 1900, lorsque le paléontologue français Marcellin Boule a reconstruit de façon célèbre un squelette de Néandertal du site de La Chapelle-aux-Saints en France comme une brute ressemblant à un apollon. Dans les décennies qui ont suivi, les scientifiques ont découvert que les Néandertaliens nous ressemblaient beaucoup plus physiquement que ce que Boule avait supposé. Ils ont également découvert que les Néandertaliens et H. sapiens ont fabriqué les mêmes types d’outils en pierre pendant des millénaires – mais la mauvaise réputation est restée.
Pendant longtemps, on peut dire que le point de distinction le plus significatif entre les Néandertaliens et les humains modernes semblait être Les Néandertaliens ne faisaient pas ou n’utilisaient pas de symboles. Alors que H. sapiens a laissé derrière lui des bijoux, des sculptures et des peintures rupestres – tous produits de la pensée symbolique – aucun de ces objets ne pouvait être attribué sans équivoque aux Néandertaliens. Ces dernières années, cependant, les preuves du comportement symbolique des Néandertaliens se sont accumulées sur des sites de toute l’Europe. À Gibraltar, un Néandertalien a gravé un symbole de hashtag dans le substrat rocheux d’une grotte. En Croatie, les Néandertaliens ont récolté des serres d’aigle et les ont transformées en colliers. Sur les sites de Gibraltar et d’Italie, ils chassaient les oiseaux pour leurs plumes, peut-être pour en faire des coiffes et des capes de cérémonie. En Espagne, ils fabriquaient des bijoux en coquillages et mélangeaient de la peinture scintillante qu’ils utilisaient peut-être comme une sorte de cosmétique. Dans une grotte en France, les Néandertaliens ont érigé des murs semi-circulaires de stalagmites, peut-être à des fins rituelles. La liste est longue.
Pour autant, une forme clé d’expression symbolique semblait manquer au répertoire des Néandertaliens : l’art rupestre. Les spectaculaires peintures rupestres de rhinocéros laineux, de mammouths et d’autres animaux de l’ère glaciaire sur des sites célèbres comme Chauvet et Lascaux en France, entre autres exemples, ont toutes été associées aux premiers humains modernes. En l’absence de toute preuve non ambiguë du contraire, les scientifiques ont supposé que toutes les peintures rupestres, où qu’elles se trouvent, étaient de même l’œuvre de H. sapiens.
Mais en 2012, des chercheurs dirigés par l’archéologue Alistair Pike, maintenant à l’Université de Southampton en Angleterre, ont fait une découverte qui a remis en question cette hypothèse. L’équipe a daté des dizaines de peintures provenant de grottes en Espagne et en a trouvé plusieurs qui étaient plutôt plus anciennes que ce que l’on pensait. L’une d’entre elles, un disque rouge dans la grotte d’El Castillo, avait un âge minimum de 40 800 ans, suffisamment pour être l’œuvre d’un Neandertal, et presque trop vieille pour être une création humaine moderne. (On pense que H. sapiens n’a atteint l’Europe occidentale qu’il y a environ 42 000 ans). Lors d’une conférence de presse annonçant les résultats de 2012, le coauteur de l’étude, João Zilhão, de l’Université de Barcelone, a déclaré que tout art provenant d’Europe qui s’avère avoir plus de 42 000 ans doit être attribué aux Néandertaliens.
Six ans plus tard, ce jour est arrivé. Dans l’étude Pike de 2018, Zilhão et ses collègues ont daté des peintures dans trois grottes situées dans différentes régions d’Espagne : La Pasiega en Cantabrie, Maltravieso en Estrémadure et Ardales en Andalousie. Bien que les grottes contiennent un mélange d’images figuratives et non figuratives, les chercheurs ont concentré leurs efforts sur cette dernière variété. « Nous avons constaté dans notre étude de 2012 que les dates les plus anciennes que nous obtenions concernaient l’art nonfiguratif rouge – lignes, points, symboles et pochoirs à la main – donc pour le projet, nous nous sommes concentrés sur des peintures similaires à celles-ci », explique Pike.
Comme dans l’étude de 2012, l’équipe a déterminé l’âge des peintures en utilisant une technique radiométrique appelée datation à l’uranium-thorium, qui est basée sur la désintégration radioactive de l’uranium en thorium au fil du temps. Plus précisément, les chercheurs ont prélevé des échantillons des fines croûtes de carbonate qui se sont formées sur les peintures et ont analysé leur teneur en thorium pour évaluer l’âge de la croûte, ce qui fournit un âge minimum pour la peinture sous-jacente. Leurs efforts ont été largement récompensés : les analyses montrent que les trois grottes contiennent des peintures datant d’au moins 64 800 ans. Les Néandertaliens de toute l’Espagne faisaient donc de l’art rupestre plus de 20 000 ans avant que les humains modernes ne mettent le pied en Europe.
Des chercheurs extérieurs ont salué cette nouvelle étude. « Wow ! », déclare Genevieve von Petzinger, doctorante à l’Université de Victoria en Colombie-Britannique, dont les recherches portent sur les symboles préhistoriques. Elle note que lorsque Pike et ses collaborateurs ont évoqué la possibilité d’artistes néandertaliens en 2012, ils ont reçu beaucoup de statique de la part de leurs pairs qui soutenaient qu’il n’y avait aucune raison de créditer les Néandertaliens plutôt que les humains modernes pour les images d’El Castillo. « C’est le mic drop », dit Petzinger à propos des peintures nouvellement datées. « A 65 000 ans, il est impossible que ce soit des humains modernes. »
Non seulement les dates indiquent que les Néandertaliens ont fait l’art, mais elles indiquent que les Néandertaliens ont eu ces idées par eux-mêmes. Lorsque les archéologues ont commencé à découvrir des signes de symbolisme néandertalien, les preuves provenaient toutes de la fin du règne des Néandertaliens, alors que les humains modernes s’étaient établis en Europe. Certains chercheurs ont émis l’hypothèse que les Néandertaliens ne faisaient que copier leurs voisins humains modernes, peut-être sans vraiment comprendre ce qu’ils faisaient.
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Les nouvelles dates ont convaincu les partisans de cette idée du contraire. « Je pense que l’explication la plus parcimonieuse sur la base des preuves actuelles est que ce sont les Néandertaliens qui doivent faire ces représentations », déclare Thomas Higham de l’Université d’Oxford en Angleterre, qui a daté des sites à travers l’Europe pour développer une chronologie du déplacement des Néandertaliens par les humains modernes, et qui n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude. « Je dis cela comme quelqu’un qui a longtemps soutenu l’idée que les humains modernes entrants, chevauchant les Néandertaliens à leur arrivée il y a 45 000 à 40 000 ans, étaient responsables du développement tardif du comportement symbolique des Néandertaliens (peut-être une sorte d' »imitation sans compréhension ») juste avant leur disparition. »
Les peintures anciennes pourraient-elles plutôt signaler que H. sapiens a atteint l’Europe plus tôt que ce qu’indiquent les archives fossiles ? Après tout, des découvertes récentes ailleurs dans le monde ont suggéré que notre espèce est née et a commencé à se répandre hors d’Afrique des milliers d’années plus tôt qu’on ne le pensait. « Si les Néandertaliens avaient des traditions de peinture rupestre, les chercheurs devront alors se demander si leur comportement différait réellement de celui des humains modernes de manière significative. Une école de pensée soutient que les modernes ont été en mesure de déplacer les Néandertaliens en vertu d’un intellect supérieur et de capacités symboliques, y compris le langage.
Certains experts ont rejeté les exemples précédents d’art néandertalien, tels que la gravure hashtag de Gibraltar, comme prévisible peu impressionnante par rapport à l’art figuratif des humains modernes. Von Petzinger n’est pas d’accord. « Lorsque les chercheurs plaisantent sur la sophistication de l’art néandertalien, je pense qu’ils passent à côté de l’essentiel », dit-elle. « Le grand saut cognitif consiste à faire la marque graphique ; c’est la capacité de stocker des informations en dehors du corps. » Dans un sens général, dit-elle, la création de signes abstraits « marque le premier pas vers le langage écrit. »
« Ce qu’il faut maintenant, c’est une analyse à grande échelle d’autres œuvres d’art rupestre utilisant les mêmes techniques pour explorer d’autres cas potentiels », dit Higham. Pike et son équipe cherchent à faire exactement cela. « On trouve des pochoirs à main, des points et des disques dans les grottes de toute l’Europe », note Pike. « Nous aimerions commencer à dater l’art en dehors de l’Espagne pour voir si la peinture néandertalienne était aussi largement distribuée que les néandertaliens. »