Les baleines à bosse doivent manger beaucoup chaque jour, et certaines utilisent même leurs nageoires pour aider à accrocher une grosse bouchée de poisson.
Des chercheurs ont filmé des baleines à bosse(Megaptera novaeangliae) en train de chasser avec cette tactique, appelée « pectoral herding », au large de la côte de l’Alaska. C’est la première fois que ce comportement est documenté de façon aussi détaillée, rapporte l’équipe le 16 octobre dans Royal Society Open Science.
Les baleines à bosse se nourrissent souvent en se jetant la bouche ouverte pour attraper tout poisson sur leur passage. Parfois, les baleines nagent en spirale vers le haut et soufflent des bulles sous l’eau, créant un « filet » circulaire de bulles qui rend plus difficile la fuite des poissons (SN:20/10/15). « Mais il y a tellement de choses que vous ne pouvez pas voir lorsque vous regardez ces animaux, debout sur un bateau », dit Madison Kosma, biologiste des baleines à l’Université d’Alaska Fairbanks.
Les chercheurs ont obtenu une meilleure vue des baleines se nourrissant à la surface de l’océan en faisant voler un drone au-dessus de l’eau ou en étendant une caméra vidéo fixée à une perche depuis les passerelles des écloseries de saumon flottantes. Au cours de l’étude de trois ans, de 2016 à 2018, l’équipe a remarqué que deux baleines consolidaient à plusieurs reprises les poissons à l’intérieur des filets à bulles en utilisant leurs deux longues nageoires pectorales.
Dans le harcèlement pectoral horizontal, les baleines ont soufflé un filet à bulles avant d’éclabousser une nageoire sur les parties faibles du filet pour renforcer la barrière. Dans le cas du rassemblement vertical des pectoraux, les baleines ont créé un filet à bulles et ont ensuite levé leurs nageoires – comme un arbitre signalant un touché – alors qu’elles remontaient à travers le filet depuis des eaux plus profondes, aidant ainsi à guider les poissons dans leur bouche. De plus, les baleines inclinaient parfois l’une ou les deux nageoires, reflétant la lumière du soleil sur la peau blanche du dessous pour désorienter les poissons, expliquent les chercheurs.
Ce comportement n’est pas seulement un hasard, pensent les scientifiques. Bien qu’ils n’aient observé ce comportement que chez quelques baleines se nourrissant près d’écloseries de saumon (SN : 7/11/17),Kosma suppose que d’autres baleines à bosse utilisent également leurs nageoires de façon similaire lorsqu’elles se nourrissent.