Les chevaux mastiquent de manière similaire aux ruminants

Contrairement aux ruminants, les chevaux ne mastiquent leur nourriture qu’une seule fois, mais avec les mêmes mouvements réguliers et rythmés que les vaches, qui ruminent leur nourriture après avoir mangé, comme l’ont démontré des chercheurs de l’Université de Zurich et de l’ETH Zurich.

Les herbivores digèrent beaucoup mieux leur nourriture si elle a été fortement fragmentée par une mastication intensive. Pour les ruminants comme les vaches, les moutons, les chèvres, les cerfs, les lamas ou les chameaux, manger et ruminer sont deux processus différents : Quelque temps après avoir mangé, ils régurgitent une partie de leur nourriture et la mastiquent à nouveau avec des mouvements particulièrement réguliers et rythmés. De cette manière, ils atteignent le degré maximal de fragmentation de leur nourriture.

Des chercheurs de l’Université de Zurich et de l’École polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zurich) cherchent maintenant à savoir si les mouvements de mastication des ruminants sont similaires à ceux des autres ruminants et des autres herbivores. Dans leur étude avec des chevaux, des vaches et des chameaux, ils utilisent des licols de mastication spéciaux, qui peuvent enregistrer les mouvements de la bouche et différencier automatiquement l’alimentation de la rumination.

Mouvements de mastication rythmiques similaires

Dans le cas des vaches et des chameaux, les rythmes de mastication diffèrent clairement de manière prévisible. Les mouvements pendant l’alimentation étaient beaucoup plus irréguliers que ceux pendant la rumination, et les chameaux ont généralement une vitesse de mastication pendant la rumination plus faible que les vaches. La situation est différente pour les chevaux : « A notre grande surprise, le logiciel d’évaluation a déterminé que les chevaux ne mangent pas, mais ruminent », explique Marie Dittmann, doctorante à l’Université de Zurich et à l’ETH Zurich. « Bien que les chevaux ne soient pas des ruminants, ils fragmentent leur nourriture avec les mêmes mouvements rythmiques de mastication que les vaches pendant la rumination. »

Pour Marcus Clauss, professeur à la Clinique des animaux de zoo, des animaux domestiques exotiques et de la faune sauvage de l’Université de Zurich, la similitude du rythme de mastication de groupes d’animaux aussi différents est compréhensible : « Les chevaux n’ont pas une seconde chance de remâcher quelque chose de difficile à digérer. C’est pourquoi ils doivent mastiquer très soigneusement lorsqu’ils mangent. Cela fonctionne évidemment mieux avec des mouvements rythmés et réguliers. »

Une mastication irrégulière protège les dents

Cela soulève une autre question : Pourquoi les vaches mâchent-elles différemment lorsqu’elles mangent ? Les chercheurs ont une théorie intéressante : Lorsqu’ils broutent dans la nature, les herbivores absorbent également de la poussière, de la terre ou de la terre, ce qui abrase en plus les dents lorsqu’ils mangent. Les chevaux doivent s’accommoder de ce problème. Les ruminants, en revanche, peuvent reporter la mastication complète après le processus d’alimentation initial jusqu’à ce que la nourriture ait été nettoyée de ces contaminations dans le rumen. L’abrasion des dents est donc moindre pendant l’alimentation en raison d’une mastication moins intensive. « La mastication irrégulière des vaches pendant l’ingestion pourrait donc s’être développée afin de protéger les dents pendant l’ingestion », explique Clauss. D’autres études sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse.

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