Je me souviens avoir écouté une conférence donnée par un psychologue clinicien sur la façon de guérir la peur des chiens chez une personne (techniquement appelée cynophobie). Pendant la période de questions qui suivait, une personne de l’auditoire a demandé : « Le problème n’est-il pas compliqué par les réactions des gens et des chiens qu’ils rencontrent ? Je crois savoir que les chiens peuvent sentir la peur sur une personne et que cette odeur déclenche une réponse agressive chez l’animal. Cela signifierait que la phobie de la personne serait renforcée parce que son odeur de peur générera une réponse hostile chez tout chien qu’elle rencontrera. »
La psychologue a répondu en notant qu’elle avait aussi souvent entendu parler de chiens détectant et répondant à l’odeur émotionnelle produite par les personnes. Cependant, elle ne connaissait aucune donnée directe et, pour autant qu’elle puisse en juger, il pourrait s’agir d’un simple mythe populaire.
Il existe de nombreuses preuves qui suggèrent que les chiens sont bons pour lire les émotions humaines à partir des expressions faciales (cliquez ici pour en savoir plus à ce sujet), et aussi à partir des voix humaines et des postures corporelles (cliquez ici ou ici pour en savoir plus) et que cela peut affecter les réponses du chien aux choses ou aux personnes dans leur monde (cliquez ici pour en savoir plus). Cependant, toutes ces études se sont concentrées sur la reconnaissance par le chien des indices visuels et auditifs d’émotion transmis par les personnes.
La question de savoir si les chiens peuvent sentir les états émotionnels et s’ils y répondent a récemment été abordée expérimentalement par une équipe de chercheurs dirigée par le neurobiologiste Biagio D’Aniello de l’Université de Naples « Federico II ». Les résultats ont été publiés dans la revue Animal Cognition. Les chercheurs expliquent que leur étude « a été conçue pour examiner une nouvelle perspective, à savoir la transmission d’états émotionnels de l’homme au chien par le biais d’odeurs corporelles humaines produites en cas de bonheur et de peur. »
La première étape d’une recherche de ce type consiste à rassembler les stimuli olfactifs. Les « donneurs d’odeurs » proviennent d’un laboratoire de Lisbonne. On a montré à un certain nombre de personnes une vidéo de 25 minutes conçue pour induire les états émotionnels de la peur ou du bonheur. Des échantillons de sueur ont ensuite été recueillis sur des tampons, placés dans des paquets scellés, congelés et renvoyés au laboratoire comportemental de Naples.
Les sujets de test étaient un échantillon de 40 labradors et golden retrievers qui avaient été équipés de moniteurs de fréquence cardiaque mobiles. Chaque chien a été testé dans une petite pièce avec son propriétaire et un inconnu (qui n’était pas l’un des donneurs d’odeurs). Le propriétaire du chien et l’inconnu étaient assis en train de lire des magazines et n’interagissaient pas spécifiquement avec le chien. Pendant ce temps, un appareil était utilisé pour disperser les odeurs de la « sueur heureuse » ou de la « sueur craintive », tandis que dans une condition de contrôle, aucun odorant n’était introduit.
Les comportements et les réponses physiologiques des chiens ont changé suite à leur exposition à des odeurs liées à la sueur teintée d’émotion. Les chiens qui avaient été exposés aux odeurs liées à la peur présentaient davantage de signes comportementaux de stress que ceux exposés aux odeurs heureuses ou neutres. Ces chiens semblaient également chercher à être rassurés par le contact avec leurs maîtres. En outre, lorsque l’odeur de peur était dans la pièce, le rythme cardiaque des chiens était considérablement plus élevé que dans les conditions heureuses ou neutres.
Les bases
- Qu’est-ce que la peur ?
- Trouver un thérapeute pour combattre la peur et l’anxiété
Alors que les chiens répondaient clairement de manière émotionnelle à l’odeur de la peur, il semblait que leur réponse reflétait l’émotion qu’ils détectaient en ce qu’ils agissaient eux-mêmes de manière craintive. Il n’y avait aucune preuve d’agression envers le propriétaire, l’étranger ou l’appareil distributeur d’odeur.
Les chiens semblaient également reconnaître l’odeur associée à une émotion heureuse. L’exposition à cette odeur n’a pas produit de signes de stress ou d’élévation de la fréquence cardiaque, mais les chiens avaient maintenant tendance à montrer plus d’intérêt et à adopter un comportement d’approche envers l’étranger.
Dans une interview, D’Aniello a résumé les résultats en disant : « Ainsi, nos données, tout en soutenant la capacité du chien à percevoir les chimiomessages émotionnels humains, ne prouvent pas qu’ils déclenchent une attaque. » Quant à la suggestion selon laquelle une personne qui a peur des chiens est plus susceptible d’être le destinataire de réponses hostiles lorsqu’elle rencontre des chiens, il a suggéré : « Lorsque les gens ont peur des chiens, ils adoptent également des postures inhabituelles et regardent le chien dans les yeux. Ce comportement peut être interprété par le chien comme une menace. »
Donc l’essentiel est que les chiens semblent effectivement être capables de sentir notre état émotionnel et ils semblent ensuite faire confiance à nos réponses à la situation en adoptant ces états émotionnels comme les leurs.