L’illustration de couverture saisissante de Francis Cugat, ‘Celestial Eyes’, commandée pour l’édition 1925 de The Great Gatsby, est probablement l’une des images les plus iconiques de l’histoire du design littéraire.
Les yeux obsédants, peints à la gouache, lorgnant sur un fond bleu profond, flottent sinistrement au-dessus de lèvres rouge vif et d’un paysage urbain rougeoyant. Chaque œil présente un nu flottant – quelque peu osé pour l’époque et faisant peut-être allusion à la nature apparemment scandaleuse de la prose de F. Scott Fitzgerald.
Cugat – né Francisco Coradal-Cougat – était relativement inconnu lorsqu’il s’est vu confier ce travail en 1924. Fitzgerald avait pris du retard sur son texte et Cugat a terminé le travail, pour lequel il a été payé seulement 100 dollars, avant que le roman lui-même ne soit terminé. Cela a donné lieu à un processus de collaboration quelque peu inhabituel entre l’illustrateur et l’auteur.
« Pour l’amour du ciel, ne donne à personne cette veste que tu gardes pour moi. Je l’ai inscrite dans le livre’, écrit Fitzgerald dans une lettre à son éditeur Max Perkins en 1924.
Il existe diverses théories sur ce que Fitzgerald voulait dire exactement. Certains pensent que Cugat voulait que les yeux représentent Daisy regardant de haut le paysage urbain de New York, tandis que Fitzgerald a choisi de les interpréter dans le livre lui-même sous la forme des yeux récurrents des panneaux publicitaires du docteur T. J. Eckleburg.
« Les yeux du docteur T. J. Eckleburg sont bleus et gigantesques – leurs rétines font un mètre de haut. Ils ne regardent pas à partir d’un visage, mais, au contraire, à partir d’une paire d’énormes lunettes jaunes qui passent sur un nez inexistant « , écrit Fitzgerald dans le chapitre 2.
Certes, Scribner était d’accord sur ce point, commentant : » Je ne connais pas d’autre cas où un auteur reconnaît une dette aussi centrale envers un illustrateur. «
Si Fitzgerald aimait la peinture de Cugat, tout le monde n’était pas d’accord avec lui. Dans ses mémoires publiés à titre posthume, A Moveable Feast (1964), l’écrivain Ernest Hemingway se souvient que Fitzgerald lui a donné un exemplaire de The Great Gatsby. Hemingway trouvait la couverture « criarde », commentant qu’elle avait l’apparence d’un « mauvais roman de science-fiction ».
« Scott m’a dit de ne pas être rebuté par cela, que cela avait à voir avec un panneau d’affichage le long d’une autoroute à Long Island qui était important dans l’histoire », a-t-il écrit. ‘Il a dit qu’il avait aimé la jaquette et que maintenant il ne l’aimait pas.’
Hemingway était tellement consterné par la couverture qu’il l’a ‘enlevée pour lire le livre.’
Heureusement, la plupart des gens ne sont pas d’accord avec Hemingway et l’illustration de la jaquette de Cugat fait couramment partie des listes des meilleurs dessins de couverture.
Intéressant, en 2013, après la sortie du remake de Baz Luhrmann de The Great Gatsby (sacrilège !), une nouvelle édition du livre comportant une couverture liée au film a été publiée. Les ventes de l’édition avec la couverture de Cugat ont explosé.
Aujourd’hui, la gouache originale de Cugat fait partie de la bibliothèque de l’université de Princeton pour la collection des arts graphiques et a été donnée par Charles Scribner III. Il en a hérité de son cousin, George Schieffelin, qui l’a découverte dans un bac comprenant des « matières mortes » de l’édition.
Il l’a très raisonnablement ramenée chez lui.
Images : La peinture originale à la gouache réalisée par Cugat (1924) ; les premières esquisses de la jaquette par Cugat (1924) ; la jaquette complète de la première édition publiée par Scribner en 1925.
Les couvertures de livres que nous aimons : L’Homme invisible de Ralph Ellison par E. McNight Kauffer (1952) ; Busman’s Honeymoon de Dorothy L. Sayers par Romek Marber (1963) ; Frederica de Georgette Heyer – Arthur Barbosa (1965).
Voir aussi : les tableaux ‘Presenting Ms Georgette Heyer’ et ‘Books that changed my life’, tous deux sur Pinterest ; les articles : ‘How Penguin learned to fly – Allen Lane and the Original Penguin 10’ ; ‘Romek Marber’.
‘Pinterest – ‘inspiration snacking’ ou quelque chose de plus ? Quelques conseils pour les auteurs’.
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