Nous sommes peut-être un peu plus près de comprendre ce qui cause l’autisme, disent des chercheurs de l’Université du Missouri après avoir trouvé des différences entre les caractéristiques faciales des enfants autistes et ceux qui ne le sont pas.
Kristina Aldridge, auteur principal et professeur adjoint d’anatomie à l’Université du Missouri, a commencé à examiner les caractéristiques faciales des enfants autistes après qu’une autre chercheuse, Judith Miles, professeur émérite de la faculté de médecine et du Centre Thompson pour l’autisme et les troubles neurodéveloppementaux, ait mentionné : « Il y a juste quelque chose dans leur visage. Ils sont beaux, mais il y a juste quelque chose à leur sujet. »
« Les enfants atteints d’autres troubles comme le syndrome de Down et le syndrome d’alcoolisme fœtal ont des caractéristiques faciales très distinctes. L’autisme est beaucoup moins frappant », dit-elle. « Vous ne pouvez pas les distinguer dans une foule d’enfants, mais vous pouvez les distinguer mathématiquement. »
Lorsque les chercheurs ont pris des images tridimensionnelles des enfants, ils ont découvert que les enfants autistes ont un visage supérieur plus large avec des yeux plus larges, une région médiane du visage plus courte, y compris les joues et le nez, et une bouche et un philtrum plus larges ou plus larges — la zone située sous le nez et au-dessus de la lèvre supérieure.
Aldridge a analysé 64 garçons autistes et 41 garçons au développement typique âgés de 8 à 12 ans en utilisant les images 3D de la tête de chaque garçon. Elle a également cartographié 17 points du visage, comme le coin de l’œil et la fente de la lèvre supérieure. Lorsque la géométrie globale du visage a été calculée et que les deux groupes ont été comparés, elle a remarqué des différences statistiques dans les visages des enfants autistes.
Les chercheurs ont également remarqué des différences encore plus importantes dans un groupe plus restreint d’enfants autistes.
« Ils ont montré des différences dans les traits cliniques et comportementaux également », dit-elle. « Cela nous renseignerait sur les causes multiples de l’autisme. »
Aldridge dit que les images fournissent un indice sur ce qui se passe dans l’embryon au milieu du premier trimestre de la grossesse, lorsque le visage commence à se développer. Cela pourrait aider les chercheurs à comprendre si quelque chose d’environnemental ou de génétique se produit dans l’utérus pendant la grossesse qui provoque l’autisme.
« C’est un soutien clair que la cause de l’autisme se produit probablement avant la naissance », dit Aldridge. « Cela nous permet de commencer à examiner ces hypothèses plus directement.
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