« Nous devons arrêter de jouer à ce genre de jeux », a déclaré Mark Rukavina, directeur exécutif de l’Access Project, un groupe de recherche et de défense basé à Boston qui se concentre sur la dette médicale. Pour Mark Rukavina, ces frais ne représentent qu’une infime partie d’un problème majeur auquel sont confrontés les consommateurs : la détermination du prix réel des services médicaux, associée à un transfert de coûts camouflé qui « engloutit les ressources familiales ».
Au cours des deux dernières années, les chercheurs ont constaté que la franchise familiale moyenne payée par les consommateurs a fortement augmenté – entre 30 et 64 %, selon la taille de l’employeur. Les copaiements, la coassurance et les primes ont également grimpé en flèche.
Don May, vice-président chargé des politiques à l’American Hospital Association, conteste l’idée que les frais d’établissement soient un moyen pour les hôpitaux à court d’argent d’augmenter leurs revenus. Les cliniques externes, dit-il, doivent respecter des normes qui « sont plus strictes que celles qui régissent les cabinets médicaux ou les cliniques autonomes ». Et ces cliniques ont proliféré afin d’accroître l’accès des consommateurs à des soins de haute qualité.
May a déclaré que l’AHA a appelé ses membres à « être transparents . . pour fournir des informations lorsqu’ils le peuvent avant les services ». Il a suggéré que les patients préoccupés par l’impact des frais d’établissement « pourraient demander à leur assureur : « Qu’est-ce que cela me coûterait d’aller chez ce médecin par rapport à celui-là ? ». »
Le directeur de l’exploitation de Georgetown, Michael Sachtleben, a déclaré que les frais d’établissement aident à payer des » services à très forte intensité de ressources » similaires à ceux fournis en milieu hospitalier. Les patients, dit-il, savent qu’ils se trouvent dans une clinique externe parce que des panneaux sont affichés. Et il pense que les appelants sont informés des frais lorsqu’ils prennent rendez-vous. « Nous essayons de mettre ces éléments en place du mieux que nous pouvons », a-t-il dit.
Inova Health System, le plus grand réseau hospitalier de Virginie du Nord, publie une brochure expliquant les frais. Elle conseille aux patients de rechercher le logo Inova pour déterminer s’ils effectuent une « visite de centre ambulatoire », qui implique des frais d’établissement, ou une « visite de cabinet médical » (sans logo), qui n’en implique pas.
Les patients sont informés des frais, qui vont de 58 à 171 $.50 $ par visite, lorsqu’ils appellent pour un rendez-vous, a déclaré la vice-présidente d’Inova, Sara Larch, dans un courriel.
Dans certaines villes, dont Madison, le même médecin peut exercer à deux endroits : dans un centre ambulatoire qui facture les frais et dans un bureau à l’autre bout de la ville qui ne les facture pas et où les soins coûtent moins cher.
« Nous recevons des plaintes à ce sujet depuis des années », a déclaré Cheryl DeMars, présidente de l’Alliance, un groupe représentant 160 employeurs auto-assurés, dont Trek Bicycle et John Deere, qui négocie avec les hôpitaux et les médecins pour essayer de contrôler les coûts et d’améliorer la qualité.
DeMars a déclaré que le groupe, qui soutient la législation proposée par Benedict sur la divulgation des frais, essaie de négocier des frais d’établissement plus bas pour ses 83 000 employés. Dans son répertoire de fournisseurs en ligne, il met en évidence les médecins qui facturent de tels frais, qui, selon DeMars, s’élèvent en moyenne à 118 $ par visite.
L’année dernière, a-t-elle dit, les membres de l’Alliance ont encouru plus de 2,3 millions de dollars en frais d’établissement.
À Seattle, la colère suscitée par ces frais a donné lieu à une paire de recours collectifs alléguant que les hôpitaux violaient la loi de protection des consommateurs de l’État de Washington. Les deux procès ont été réglés en 2006 avec des remboursements à des milliers de patients et une liste de prix affichée.
Le premier cas a été déposé après que la plaignante Lori Mill ait été facturée 1 133 $ pour une coupe d’ongle d’orteil de 30 secondes pour vérifier une possible infection fongique effectuée par un médecin dans une clinique rattachée au Virginia Mason Medical Center. Mme Mill a déclaré qu’elle s’était rendue à la clinique parce qu’elle était proche de son bureau et qu’elle n’avait jamais été informée des frais d’établissement de 418 $ avant de recevoir la facture. Son plan lui demandait de payer 20 % de ses factures médicales. La même procédure dans un autre établissement Virginia Mason, qui n’était pas désigné comme une clinique externe, aurait coûté à Mill un maximum de 269 $ – et aucun frais.
Un deuxième patient, DeLois Gibson, a dû payer des frais d’établissement de 846 $ pour l’enlèvement d’une bosse sur son cou ; la facture totale s’est élevée à 1 451 $.
Un deuxième procès a été intenté contre le Centre médical de l’Université de Washington au nom de Heidi Rothmeyer, qui a été facturée 8 189 $ pour une procédure de bureau impliquant l’enlèvement de kystes ; sur ce montant, 6 839 $ correspondaient aux frais d’établissement.
« Pourquoi les compagnies d’assurance ne protègent-elles pas les patients et ne refusent-elles pas de payer ces frais ? » a demandé John Phillips, l’avocat principal qui a représenté les patients dans les deux cas. M. Phillips s’est dit surpris que les frais n’aient pas suscité de litiges dans d’autres États. « Si les compagnies d’assurance refusaient de les payer, l’incitation économique serait diminuée. »
Robert Zirkelbach, un porte-parole d’America’s Health Insurance Plans, l’association commerciale du secteur, a déclaré que bien qu' »il soit important que les patients aient des informations en amont » sur les coûts, les frais d’établissement ne sont pas apparus comme un problème pour les assureurs.
Young, la gestionnaire des avantages sociaux de l’entreprise de plomberie, s’attend à ce qu’elle ait de plus en plus affaire à eux dans son entreprise. Elle se demande comment elle va expliquer les frais à ses collègues, alors qu’elle ne les comprend pas complètement.
« C’est tellement alambiqué », dit-elle. « Si je suis confuse, comment une personne normale peut-elle s’y retrouver ? »
.