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Scène de bataille, extrait du documentaire Les Grecs |
La défaite de la marine perse à Salamine en 480 n’était en aucun cas la fin de la guerre, mais c’était la bataille décisive qui rendait la victoire finale probable, voire inévitable. La dernière bataille terrestre entre les Perses et les Grecs a eu lieu un an plus tard dans la région de Béotie, près de la ville de Plataeae.
Durant l’année intermédiaire, la force perse, maintenant dirigée par le satrape Mardonius, avait tenté de forger une alliance avec Athènes contre Sparte. Lorsque ses conditions furent rudement rejetées, le satrape occupa brièvement Athènes pour la deuxième fois, détruisant complètement une ville déjà en ruine. Puis la nouvelle lui parvint de l’avancée d’une armée spartiate, l’obligeant à se rendre sur le terrain.
Les deux camps avaient amassé d’énormes armées. Presque chaque ville de Grèce avait envoyé un contingent pour soutenir l’effort, et au total, ils comptaient environ 60 000 hoplites et 40 000 fantassins légers. Hérodote affirme que leurs adversaires perses étaient au nombre de 1,7 million, ce qui est sans doute l’une de ses plus folles exagérations : en réalité, ils étaient probablement à peu près de la même taille.
La bataille elle-même était en fait une série de batailles. Aidés par un contingent de collaborateurs béotiens, les Perses remportèrent d’abord un grand succès, mais lorsque Mardonius lui-même fut tué à la tête d’une charge de cavalerie, le vent tourna et la plupart des forces furent anéanties.
Hérodote décrit la bataille comme « la plus belle victoire de toute l’histoire que je connaisse. (Hérode. Livre 9)
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