Le fleuve Mississippi en crue mardi était en train de dépasser de plusieurs pieds le niveau de crue à Memphis, dans le Tennessee, et les habitants des États du sud se préparent à de graves inondations dans leurs communautés.
Une vague d’eau se déplace lentement vers le bas du fleuve depuis que des pluies torrentielles ont déclenché des inondations dans les vallées fluviales de l’Ohio et du Mississippi du Midwest fin avril. Des centaines de foyers ont reçu l’ordre d’évacuer dans la région de Memphis (voir photos), où le fleuve devait atteindre mardi une crête d’environ 48 pieds – 14 pieds au-dessus du niveau de crue et moins d’un pied sous le niveau record de la ville établi en 1937.
La crue se dirige vers le Mississippi et la Louisiane, incitant les autorités à ouvrir un déversoir et à envisager l’ouverture d’un autre – des mouvements destinés à détourner une partie de l’eau vers des zones moins peuplées ou non. Jusqu’à 5 000 foyers seront évacués dans le Mississippi, selon les autorités locales. En Louisiane, où le fleuve devrait atteindre sa crête la semaine prochaine, 21 paroisses ont déjà émis des déclarations d’urgence.
Vous entendrez beaucoup parler de crêtes, de déversoirs et de levées au cours des deux prochaines semaines. Vous trouverez ci-dessous ce que cela signifie et ce que l’Army Corps of Engineers et d’autres font pour atténuer la menace d’inondation le long du Mississippi.
Lorsqu’une rivière atteint sa crête
Le National Weather Service dit qu’une crête est le point le plus élevé d’une vague. Dans le cas des inondations fluviales, c’est le stade ou le niveau le plus élevé d’une vague de crue lorsqu’elle passe à un point particulier. Les jauges le long de la rivière enregistrent le niveau de l’eau, et le plus haut niveau enregistré à chaque jauge sera la crête pour cette jauge.
Les observateurs savent généralement que la crête se produit lorsque le niveau de l’eau cesse de monter et devient stable. Cependant, il est difficile d’identifier la crête officielle au moment où elle se produit, car pendant la crête, de petites fluctuations se produisent – les niveaux d’eau peuvent monter un peu après avoir baissé un peu. Ces fluctuations sont causées par des facteurs tels que le vent et les courants d’eau.
La crête sera passée lorsque le niveau de l’eau diminuera continuellement. Une fois que cela s’est produit, les observateurs peuvent noter quel a été le plus haut niveau enregistré. Mais la crête d’une rivière à un certain point ne signifie pas un soulagement immédiat pour cette zone – le niveau d’eau baissera progressivement, ce qui signifie que les inondations peuvent encore être un problème plusieurs jours après une crête. Mardi, des communautés du sud-ouest de l’Illinois et du sud-est du Missouri étaient encore inondées, plusieurs jours après la crête. À Memphis, bien que le fleuve y ait atteint sa crête mardi, les résidents pourraient avoir à faire face à des niveaux d’eau élevés jusqu’en juin.
Des levées destinées à maintenir le fleuve à sa place
Un système de 2 200 miles de levées de terre, de murs d’inondation et d’autres contrôles a été construit le long des fleuves Mississippi, Arkansas et Rouge après qu’une inondation massive ait submergé la partie la plus méridionale du fleuve Mississippi en 1927, selon le U.S. Army Corps of Engineers.
Les digues protègent les communautés riveraines dans une certaine mesure, mais elles sont rarement testées avec le type de volume et de pression qui passe par le fleuve maintenant. Lundi à Memphis, l’eau se déplaçait à 2 millions de pieds cubes par seconde. À cette vitesse, l’eau remplirait un terrain de football à une profondeur de 44 pieds, selon le Army Corps of Engineers.
Le système est conçu pour gérer des vitesses allant jusqu’à 2 360 000 pieds cubes par seconde à Cairo, dans l’Illinois, et jusqu’à 3 millions de pieds cubes par seconde là où la Red River rencontre le Mississippi en Louisiane. Mais en aval de la Red River, des canaux de crue et des déversoirs (voir section ci-dessous) seraient utilisés pour détourner la moitié de cette eau vers d’autres zones en Louisiane, de sorte que seulement jusqu’à 1,5 million de pieds cubes par seconde s’écoulent dans le canal principal du fleuve, selon le Army Corps of Engineers.
La plupart des levées sont des tas de terre alignés le long des bords d’un fleuve. En théorie, la végétation et ses racines maintiennent la terre stable lorsque l’eau s’écoule. Mais les levées peuvent céder, en partie parce que l’eau en mouvement peut les éroder, les saturer, les saper et les détruire. (En savoir plus sur la façon dont les levées peuvent échouer).
Les digues et les déversoirs
Les digues et les déversoirs sont des endroits où l’Army Corps of Engineers détourne l’eau d’une rivière en crue. Dans certains cas, il s’agit d’inonder intentionnellement une zone peuplée pour prévenir ou atténuer l’inondation d’une zone plus peuplée.
Le 2 mai, le Corps a intentionnellement ouvert une brèche dans une digue près de la confluence des fleuves Mississippi et Ohio en crue à la frontière entre le Missouri et l’Illinois, envoyant une partie de l’eau du Mississippi dans le canal de dérivation de New Madrid – qui représente 130 000 acres de terres agricoles du Missouri.
Les responsables du Missouri, désireux de protéger les terres des agriculteurs, ont tenté sans succès de bloquer le mouvement. Le Corps affirme que le déplacement a été conçu pour empêcher des inondations dévastatrices au Caire, dans l’Illinois, et ailleurs en aval. (Voir les photos du canal de dérivation de New Madrid prises avant, après la rupture de la digue.)
Le Corps estime qu’il faudra jusqu’à deux mois pour que l’eau se retire du canal de dérivation et un autre mois pour que les terres s’assèchent.
À Norco, en Louisiane, le Corps a ouvert cette semaine 72 vannes du déversoir de Bonnet Carre, au nord de la Nouvelle-Orléans, détournant des millions de gallons d’eau du fleuve Mississippi vers le lac Pontchartrain et, éventuellement, vers le golfe du Mexique.
L’agence envisage d’ouvrir le déversoir de Morganza, qui se trouve sur le Mississippi au nord de Baton Rouge, en Louisiane. Lorsque le déversoir est ouvert, l’eau serait détournée vers le delta de l’Atchafalaya, à l’ouest et au sud de Baton Rouge, et pourrait inonder des zones peuplées comme la ville de Morgan City, qui compte 13 000 résidents.