Lorsque le Xanax est arrivé sur le marché américain en 1981, il n’était pas évident qu’il serait un succès. C’était un successeur me-too du Valium, l’anxiolytique qui a été le médicament le plus populaire en Amérique pendant la majeure partie des années 1970. Le fabricant Upjohn a trouvé un moyen astucieux de commercialiser son médicament : en le testant pour traiter les crises de panique ainsi que l’anxiété.
Les crises de panique venaient d’être définies comme un diagnostic et on supposait qu’elles étaient résistantes aux médicaments de type Valium. Mais Upjohn a mené des études montrant que le Xanax réduisait les attaques de panique ; c’était le premier médicament à obtenir une approbation pour cette allégation. Le Xanax s’est vendu comme des petits pains et est entré dans le vocabulaire populaire. Les attaques de panique ont également été popularisées ; une affliction autrefois considérée comme rare est devenue quelque chose dont les mères nerveuses plaisantaient.
Presque trois décennies plus tard, l’Amérique est toujours une nation Xanax. Il reste le médicament psychiatrique le plus populaire, devançant des médicaments plus récemment introduits comme le somnifère Ambien (n° 2) et l’antidépresseur Lexapro (n° 3). Les médecins rédigent près de 50 millions d’ordonnances de Xanax ou d’alprazolam (l’équivalent générique bon marché) chaque année, soit plus d’une ordonnance de Xanax par seconde. Upjohn a disparu dans une série de fusions – elle est maintenant enterrée quelque part au sein de Pfizer – mais la décision prise par ses dirigeants résonne encore dans notre culture, et dans le corps des patients psychiatriques.
Slide Show : Les médicaments psychiatriques les plus populaires en Amérique
Le Xanax témoigne du potentiel des médicaments psychiatriques à transformer notre société. Notre liste des médicaments psychiatriques les plus populaires, qui est basée sur les données d’ordonnance de 2009 fournies par les experts en données pharmaceutiques d’IMS Health, offre un regard approfondi sur les médicaments altérant l’esprit qui ont changé notre façon de vivre. Depuis des décennies, certains médecins se plaignent de la surconsommation de ces médicaments pour des problèmes d’humeur bénins. Alors que les compagnies pharmaceutiques réduisent la recherche de nouveaux médicaments psychiatriques, les médecins continuent de prescrire des médicaments psychiatriques plus de 250 millions de fois chaque année.
Le Valium (toujours n°13 parmi les médicaments psychiatriques, avec 14 millions de prescriptions) a mis le fabricant de médicaments Roche sur la carte américaine et a introduit l’idée qu’un médicament pour le cerveau pouvait être un best-seller. Les Rolling Stones n’auraient jamais ridiculisé un analgésique, mais ils se sont attaqués au Valium avec ardeur dans « Mother’s Little Helper ». « Bien qu’elle ne soit pas vraiment malade, » ricane Mick Jagger, « il y a une petite pilule jaune. »
Le défunt scientifique de Roche, Leo Sternbach, a inventé le Valium, le Klonopin (n°6) et plusieurs autres médicaments similaires à l’époque grisante du début des années 1960. « L’industrie pharmaceutique avait le courage de proposer des composés très rapidement », déclarait Sternbach à Forbes en 2003, deux ans avant son décès. Les essais cliniques n’avaient pas besoin d’être très importants, et les médicaments pouvaient être approuvés rapidement. « Il y avait des possibilités qui n’existent plus aujourd’hui ».
Dans les années 1990, l’antidépresseur Prozac a fait pour la dépression ce que le Valium avait fait pour l’anxiété : déstigmatiser un trouble de l’humeur en une maladie traitable qui pourrait être traitée à l’aide d’une seule pilule. Listening To Prozac a été un best-seller, popularisant l’idée que cette nouvelle pilule pouvait permettre aux patients déprimés de « se refaire une santé ». Un autre livre, Prozac Nation, a fait de l’auteure lunatique et sexy Elizabeth Wurtzel une porte-parole générationnelle, une ingénue triste fixant la couverture de ses mémoires à succès.
Le Prozac et ses divers descendants sont très présents sur notre liste des plus populaires, avec le Lexapro, le Zoloft (n° 7), le Cymbalta (n° 8) et l’Effexor (n° 10) qui font tous des apparitions. En fait, selon IMS, les antidépresseurs ont été prescrits 169 millions de fois en 2009, soit deux fois plus que les anxiolytiques comme le Valium et le Xanax. Le Prozac lui-même se classe 15e, ayant été remplacé par des options plus efficaces avec moins d’effets secondaires.
Beaucoup ont fait valoir que les médicaments ISRS sont surutilisés, en partie à cause d’un marketing exagéré qui met l’accent sur les études positives tout en minimisant les études négatives. Le 15 septembre, Forest Laboratories a plaidé coupable à une accusation criminelle selon laquelle elle a illégalement fait la promotion de son antidépresseur Celexa (n° 14) auprès des enfants alors qu’il n’était pas approuvé pour cet usage. Les autorités fédérales ont allégué que la société avait vanté les mérites d’une étude positive sur le Celexa chez les adolescents, sans mentionner le fait qu’une autre étude importante sur les adolescents n’avait montré aucun effet. La société a accepté de payer 313 millions de dollars pour résoudre cette affaire et diverses autres allégations concernant le Lexapro et un troisième médicament.
Le Prozac et ses descendants se sont avérés être tout sauf des médicaments miracle, bien qu’ils aident de nombreux patients. Tout antidépresseur donné n’aide qu’environ un tiers des personnes qui l’essaient, ce qui oblige les patients à brasser les médicaments les uns après les autres jusqu’à ce qu’ils trouvent quelque chose qui fonctionne.
Les autres médicaments qui figurent sur la liste soulèvent également des inquiétudes. Jeffrey A. Lieberman, président de la faculté de psychiatrie de l’université de Columbia et l’un des meilleurs chercheurs en psychiatrie au monde, s’inquiète du fait que trop d’enfants se voient prescrire de l’Adderall (n° 9), dont il a vu qu’il provoquait des psychoses ; d’autres médecins s’inquiètent également des risques cardiaques. D’autres médecins s’inquiètent également des risques cardiaques. Une autre source d’inquiétude concerne le Seroquel (n° 11), l’antipsychotique le plus populaire. De nombreux patients le prennent à faible dose pour des usages qui n’ont pas été bien étudiés, comme le traitement de l’insomnie et de l’agitation dans la maladie d’Alzheimer. Plus tôt cette année, AstraZeneca a accepté de payer 520 millions de dollars aux autorités fédérales pour régler les allégations selon lesquelles elle aurait illégalement commercialisé le médicament pour des utilisations non approuvées.
Mais la plus grande inquiétude de Lieberman est que les sociétés pharmaceutiques se retirent entièrement du secteur de la psychiatrie, quittant un domaine qui, autant qu’il a alimenté la culture pop, a aidé beaucoup de patients. Des changements dans la façon dont les essais cliniques sont menés ont fait que de nombreuses personnes qui ne sont pas vraiment malades sont admises dans les essais cliniques en psychiatrie ; il est donc plus difficile de prouver qu’un médicament fonctionne. Le problème le plus grave est peut-être qu’il existe aujourd’hui tellement de bons médicaments psychiatriques génériques qu’il est perçu comme difficile de les améliorer. Les entreprises pharmaceutiques réagissent en réduisant leurs activités de recherche. Pfizer, Eli Lilly, GlaxoSmithKline et Sanofi-Aventis se retirent tous de la recherche psychiatrique.
« Je pense que c’est essentiellement une échappatoire », dit Lieberman. Selon lui, les médicaments existants pour la dépression, la schizophrénie et les troubles bipolaires ne sont pas assez puissants pour aider de nombreux patients. « Les entreprises disposent d’une énorme opportunité, d’un énorme besoin non satisfait, de perspectives de progrès significatifs, mais elles courent vers des marchés plus sûrs et plus faciles. Ce n’est certainement pas une déclaration que les entreprises s’engagent à essayer de fournir de meilleurs traitements pour des maladies dévastatrices. »
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