Les meilleurs arbitres étaient-ils derrière le marbre pendant les séries éliminatoires ?

Les arbitres de la Major League Baseball ont vu leur cote d’approbation au travail dégringoler à Washington, D.C., au cours de cette Série mondiale, culminant avec les chants de dédain des fans des Nationals après des appels manqués, dimanche, lors du cinquième match. Et c’était avant la décision controversée d’interférence avec un coureur sur le shortstop Trea Turner de Washington dans le sixième match. Chaque décision, chaque appel, chaque erreur est amplifiée dans le baseball d’après-saison – et lorsque le travail derrière la plaque peut affecter l’issue du match, tout le monde le remarque.

Etre humain, c’est être imparfait. Déchiffrer les lancers limites qui voyagent à 100 mph et les balles cassantes qui bougent plus que jamais n’est pas facile. Et il y aura toujours des erreurs faites derrière le marbre, à moins que les humains ne soient remplacés par une zone automatisée (ce que la MLB a commencé à expérimenter l’été dernier dans la Ligue Atlantique indépendante).

Mais une étude nous dit que la MLB pourrait faire un meilleur travail pour que les balles et les grèves soient appelées correctement simplement en employant différents arbitres dans la post-saison. Mark Williams, professeur à la Questrom School of Business de l’Université de Boston, a examiné les lancers appelés de 2008 à 2018 et a comparé les plus de 4 millions de lancers aux données de localisation des balles fournies par les caméras de suivi de la MLB1. Il a calculé les performances de précision des balles et des frappes pour chaque arbitre, produisant un taux de mauvais appels par arbitre et par saison, et a lancé une application qui évalue et met à jour les performances des arbitres.

« Le baseball a un problème derrière le marbre, trop d’erreurs d’appel balle-grève », a déclaré Williams à FiveThirtyEight.

La MLB a contesté les conclusions de Williams. Le porte-parole de la Ligue, Michael Teevan, a noté que les taux d’appels manqués que la MLB utilise en interne diffèrent de ceux des données de l’Université de Boston et que la méthodologie de la MLB « tient compte de la marge d’erreur du système de suivi. » (Williams affirme que, via Statcast et PITCHf/x, il utilise les mêmes données sous-jacentes de suivi des lancers et des zones que la MLB, et maintient que les arbitres ratent beaucoup plus d’appels que la ligue ne veut bien l’admettre). Teevan a également déclaré que des facteurs autres que les appels balle-grève sont importants pour déterminer quels arbitres sont utilisés dans les matchs cruciaux de la post-saison.

Dans la post-saison, il y avait 252 lancers appelés strikes en dehors de la zone et 195 balles appelées qui étaient dans la zone de strike. Cela représente 447 appels manqués sur 5 459 balles et prises appelées, soit un taux d’appels manqués de 8,2 %. C’est mieux que le taux d’appels manqués de la saison régulière de 9,1 pour cent2, mais cela représente tout de même des centaines d’appels erronés qui influencent les résultats des matchs.

Seulement trois arbitres qui ont reçu une affectation derrière le marbre pendant les LCS et les Séries mondiales se sont classés dans le top 10 cette saison pour le taux d’appels manqués, selon les données de Williams, bien que les numéros 11 et 12 aient travaillé au marbre dans les Séries mondiales. Trois arbitres qui ont appelé les matchs de la LCS se sont classés dans la moitié inférieure des 76 arbitres à temps plein de la MLB, tout comme trois arbitres affectés aux Séries mondiales. Et la post-saison a mis en vedette quatre des 15 pires arbitres de jeu derrière le marbre.

Plusieurs des meilleurs arbitres balle-force du jeu sont invités aux séries éliminatoires et placés derrière le marbre, mais pas tous. Pourquoi pas tous ? Teevan a déclaré que les affectations sont « basées sur le mérite » mais que les critères d’évaluation vont au-delà de la précision de la frappe de la balle. « Une variété de facteurs en compte, y compris l’expérience, les ensembles de compétences, la communication et la gestion des situations », a-t-il déclaré à FiveThirtyEight.

Cette expérience pourrait être une partie du problème. Williams a constaté que les arbitres moins expérimentés avaient souvent de meilleurs résultats que les vétérans en matière de frappe de balle. De plus, Williams a constaté qu’il y avait généralement peu de changement dans les taux d’appels manqués d’un arbitre d’une année à l’autre, ce qui suggère que l’amélioration des compétences d’arbitrage est difficile. La durée moyenne de service de tous les arbitres de la MLB cette année était de 16 ans. Les arbitres du LCS qui ont arbitré des matchs derrière le marbre avaient un peu moins d’expérience, avec une moyenne de 14,6 ans dans la ligue. Mais la moyenne a encore augmenté parmi les arbitres des World Series, à 16,4 ans.

Les appels de frappe de balle sont incroyablement importants. Les performances offensives dans les majors sont liées au compte, et un seul lancer manqué peut avoir un effet significatif. Au cours de la saison régulière, les frappeurs ont eu une moyenne au bâton de .351 sur un compte de deux balles et une prise, contre une moyenne de .161 sur un compte d’une balle et deux prises – une différence de près de 200 points dans la moyenne au bâton. De plus, les arbitres sont chargés d’annoncer de plus en plus de balles et de prises, car de moins en moins de balles sont mises en jeu en raison du nombre record de retraits sur les prises ces dernières années. Cette saison a marqué un record pour les lancers lancés en une saison3, et un record pour le nombre de strikes appelés en une saison.

Tant que des humains – et non des robots – seront derrière le marbre, un certain nombre d’appels seront manqués. Mais sur la plus grande scène du baseball, il est plus important de les réussir.