Une forme d’onde d’une phrase. Les silences ne sont pas là où on les attend. Pour entendre cette phrase, cliquez ici. Source : Jenny Saffran, département de psychologie de l’université du Wisconsin-Madison.
Il semble y avoir un problème de la poule et de l’œuf. Vous ne pouvez pas apprendre la langue tant que vous ne connaissez pas les mots. Mais vous ne pouvez pas distinguer les mots tant que vous ne connaissez pas la langue.
En collaboration avec Jenny Saffran, de l’université du Wisconsin-Madison, et Elissa Newport, de l’université de Rochester, Aslin a trouvé un moyen pour les bébés de résoudre ce dilemme : en utilisant le schéma des sons à l’intérieur des mots pour en distinguer les extrémités. Les bébés « prêtent attention aux sons qui sont cohérents à l’intérieur des mots, par rapport aux sons moins prédictifs qui changent lorsqu’ils traversent la frontière d’un mot », explique Aslin. Et lorsque ce schéma se brise, le bébé comprend qu’un nouveau mot est sur le point de commencer.
Face à ce fouillis d’abstraction, The Why Files aspirait à un exemple, et Aslin en a aimablement fourni un — l’expression « joli bébé ». Après la première syllabe de « pretty » (« prih »), la syllabe suivante est plus susceptible d’être quelque chose comme « tee » que « gond » ou « bay ». Entendre le son « tee » attendu signifiait que le mot n’était probablement pas terminé. Mais lorsque « bébé » commence, le modèle non familier (« tee-bay ») a alerté le nourrisson qu’un deuxième mot avait commencé.
Comment le sais-tu ?
Comme nous, vous vous demandiez comment il le savait. Capitalisant sur le fait que les nourrissons écoutent souvent plus longtemps des sons nouveaux plutôt que des sons ennuyeux, Aslin a mesuré combien de temps ils écoutaient des sons connus et inconnus. Il a d’abord exposé des nourrissons de 7 à 8 mois à un langage absurde pendant deux minutes. Ce chef-d’œuvre musical était en fait une suite de syllabes sans sens, sans pauses indiquant la fin des mots. La sélection mélangeait une série de « mots » artificiels comme « pa bee koo », mêlés à une masse d’autres syllabes.
Après avoir entendu la séquence de deux minutes, le nourrisson entendait ensuite une série de mots. La moitié était des « mots » tirés de la sélection, l’autre moitié était un méli-mélo de syllabes dans des séquences non entendues auparavant.
Du fait que les nourrissons écoutaient plus brièvement les « mots », Aslin a conclu que les nourrissons pouvaient repérer les mots connus. Et puisque la seule façon dont ils auraient pu identifier les mots à partir du flux original de syllabes était par l’ordre des sons, Aslin affirme qu’ils identifiaient les mots en reconnaissant ces modèles.
Un petit pas vers le langage
Distinguer les mots est une étape nécessaire pour les interpréter, mais ce n’est pas suffisant. Comme le savent tous ceux qui ont appris une deuxième langue, les mots peuvent être ambigus. Que signifie, par exemple, le son « nu » ? Seul le contexte peut dire s’il désigne quelque chose de poilu, comme un « ourson », ou quelque chose de lumineux, comme une « ampoule nue ».
Avant qu’un bébé puisse faire ces interprétations, il doit apprendre à segmenter les mots en clauses, des groupes de mots qui vont ensemble pour constituer une pensée complète dans une phrase. « Pour élaborer les règles du langage, vous devez garder les choses ensemble dans des clauses », explique le psychologue Peter Jucszyk de l’Université Johns Hopkins.
Les clauses semblent jouer un rôle crucial dès le départ. Selon Jucszyk, des études montrent que les enfants de 2 mois se souviennent mieux des mots lorsqu’ils sont présentés dans une clause plutôt que comme des éléments individuels d’une liste.
Jucszyk pense que les bébés distinguent les clauses en apprenant la mélodie d’une langue — le rythme des sons et des pauses, la hauteur variable de la voix, les différents modèles d’intensité sonore et de douceur. (La mélodie, appelée « prosodie » dans le milieu linguistique, aide également les bébés à distinguer une langue d’une autre. A six mois, les bébés écoutent aussi longtemps une langue étrangère que la leur, mais à neuf mois, ils préfèrent leur langue maternelle)
Alors, comment apprennent-ils réellement à parler ?