Les Tigres d’Arkan en action à Bijeljina. Photo : Ron Haviv/VII.
Jusuf Trbic se souvient de la première fois qu’il a vu Arkan, assis dans un camion de l’armée chargé d’armes à Bijeljina, dans l’est de la Bosnie. C’était vers 16 heures, le 2 avril 1992, après que les forces serbes eurent repris la ville. Trbic a reconnu le visage de Zeljko Raznatovic dans les reportages télévisés ; il était déjà connu comme un homme à craindre.
Trbic venait d’être capturé par la Garde volontaire serbe d’Arkan, les » Tigres « . Au cours des heures suivantes, durant la nuit jusqu’à l’aube, il a été battu et torturé, parfois en présence d’Arkan lui-même. « Ils savaient ce qu’ils faisaient », a déclaré Trbic à BIRN. « Je n’avais pas un millimètre de peau blanche ; tout était noir et bleu. »
Il a finalement été libéré parce qu’Arkan l’avait saisi pour une raison – il était un journaliste local, et le chef paramilitaire voulait qu’il diffuse un appel aux Bosniaques sur Radio Bijeljina pour qu’ils rendent leurs armes, a-t-il dit. D’autres n’ont pas eu cette chance.
Une femme de Bijeljina, qui a demandé à rester anonyme, a dit qu’elle avait 19 ans lorsque les hommes d’Arkan ont frappé à la porte de sa famille une nuit d’avril 1992. « Ils étaient masqués, donc nous ne pouvions voir que leurs yeux », se souvient-elle.
Les paramilitaires ont saccagé les biens de la famille, ont pris de l’argent et de l’or. Un combattant lui a donné un coup de pied dans la colonne vertébrale et elle s’est évanouie. Quand elle s’est réveillée, elle et sa belle-sœur étaient nues et ensanglantées. Le lendemain, Arkan est arrivé et l’a violée, a-t-elle allégué.
« Arkan est venu pour la première fois après cette nuit. Il est venu, m’a attrapé par les cheveux et m’a emmené. Il m’a emmenée dans un appartement et il a abusé de moi là-bas. Il m’a ramenée à moitié morte, puis à nouveau le lendemain », a-t-elle déclaré dans une interview accordée à BIRN.
« Ensuite, d’autres soldats sont venus et ont abusé de moi devant mes enfants, ma belle-mère et tous les autres », a-t-elle poursuivi. « Je les ai suppliés de me tuer pour que je ne souffre pas plus longtemps. Ils se sont contentés de rire à nouveau de façon cynique et m’ont dit qu’ils ne gagneraient rien à me tuer, parce que j’allais me tuer moi-même. »
Bien que son témoignage n’ait jamais été testé devant un tribunal, elle a depuis été officiellement reconnue comme victime de viol de guerre par l’État bosniaque et indemnisée pour ce qu’elle a subi.
« Il m’a emmenée dans un appartement et il y a abusé de moi. Il m’a ramenée à moitié morte, et encore le lendemain. »
Victime qui affirme avoir été violée par Arkan à Bijeljina en 1992
Les verdicts du Tribunal pénal international pour l’ex-Yougoslavie ont établi qu’au moins 48 personnes ont été tuées à Bijeljina par des paramilitaires serbes au cours des deux premiers jours d’avril 1992. Mais aucun des hommes d’Arkan n’a jamais été emprisonné pour meurtre, viol ou pillage – ou pour l’un des autres crimes qu’ils sont accusés d’avoir commis pendant les guerres en ex-Yougoslavie dans les années 1990.
Arkan avait été inculpé pour crimes de guerre par le tribunal de La Haye, soutenu par l’ONU, lorsqu’il a été abattu à l’hôtel Intercontinental de Belgrade en janvier 2000, mais son meurtre a fait en sorte qu’il ne soit jamais jugé.
Depuis lors, seul un de ses combattants a été condamné pour avoir commis un crime de guerre alors qu’il servait avec les Tigres – Boban Arsic, reconnu coupable par un tribunal croate d’avoir tué un couple marié dans un petit village en 1992 – et même lui a été condamné par contumace car on ignorait où il se trouvait.
Certains Tigres ont depuis été emprisonnés pour d’autres crimes pendant et après les guerres des Balkans, comme l’assassinat du Premier ministre serbe Zoran Djindjic en 2003, mais jamais pour quoi que ce soit qu’ils aient fait en combattant pour Arkan.
L’expert des Balkans Christian Axboe Nielsen, professeur associé à l’Université d’Aarhus, souligne que le Tribunal de La Haye a été créé pour poursuivre des suspects de haut niveau, et non des combattants ordinaires : « L’hypothèse et l’attente étaient que les tribunaux chargés de juger les crimes de guerre en ex-Yougoslavie commenceraient éventuellement à poursuivre les combattants de l’unité d’Arkan »
Mais cela ne s’est pas produit. En Serbie, explique Nielsen, les enquêtes ont également « soigneusement évité de suivre la chaîne de commandement », ne ciblant jamais les hauts fonctionnaires qui ont rendu possible l’existence des unités paramilitaires.
« Il y a tout simplement peu ou pas de volonté politique – et peu d’appétit du public – pour cela en Serbie, même aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Une carrière dans le crime
Zeljko Raznatovic est né dans la petite ville slovène de Brezice le 17 avril 1952, et il était bien connu de la police de nombreux pays d’Europe au moment où le conflit yougoslave a commencé.
Zeljko Raznatovic pose avec ses tigres. Photo : Ron Haviv/VII.
Il a été arrêté pour la première fois à Belgrade en 1966 pour avoir volé le sac à main d’une femme et a passé un an en détention juvénile, avant de déménager en Europe occidentale dans les années 1970 et de se lancer dans une série de crimes pendant une décennie.
Entre 1973 et 1983, il a accumulé une série de condamnations et de mandats d’arrêt pour des braquages de banques, des vols et des tentatives de meurtre en Belgique, aux Pays-Bas, en Suède, en Allemagne, en Autriche, en Suisse et en Italie. Il est parvenu à s’évader de la plupart des prisons dans lesquelles il était détenu.
Après son retour en Serbie, il est devenu le chef de file des fans de football purs et durs de l’Étoile rouge de Belgrade, les « Delije », qui lui fourniront certains de ses futurs Tigres. Le journaliste Filip Svarm, qui a étudié Arkan de près, a déclaré à BIRN que le service de sécurité de l’État du ministère de l’Intérieur serbe l’a chargé de créer l’unité à l’automne 1990 pour mener des « opérations noires » en Croatie.
« Ces agents de la sécurité de l’État ont dit à Arkan précisément ce qu’ils attendaient de lui », a expliqué Svarm. « En retour, Arkan recevait différents avantages pour les faveurs qu’il rendait à la sécurité de l’État. Ces avantages étaient principalement de nature économique. »
La protection contre les poursuites pour ses activités criminelles plus orthodoxes était une autre motivation pour le chef de milice nouvellement nommé, qui allait ensuite mener des opérations de contrebande lucratives dans les territoires de Croatie tenus par les Serbes pendant la guerre : « En fournissant divers services à la sécurité de l’État, Arkan s’est exempté de la loi », a déclaré Svarm.
Bien qu’Arkan ait été arrêté en octobre 1990, avant la guerre en Croatie, et condamné à cinq ans de prison pour avoir planifié une attaque terroriste après que la police ait trouvé des armes dans sa voiture, il n’est jamais allé en prison pour cela. M. Svarm a déclaré qu’il croyait à une rumeur largement diffusée selon laquelle les ministères de l’intérieur serbe et croate auraient conclu un accord pour assurer la liberté de M. Raznatovic : « Cela dit tout sur l’importance d’Arkan pour la sécurité de l’État serbe, que les plus hauts responsables ont été engagés afin de le faire sortir de prison. »
« En fournissant divers services pour la sécurité de l’État, Arkan s’est exempté de la loi. »
Filip Svarm, journaliste serbe
La Garde volontaire serbe était une force relativement petite composée d’ultras du football de Delije, de criminels et de volontaires ordinaires qui admiraient Arkan et croyaient en sa cause, comme Borislav Pelevic, qui devint son plus proche associé et dirigea plus tard son parti nationaliste de l’Unité serbe.
« Il y avait toujours environ 500 hommes, certains arrivaient et d’autres partaient. Selon ma propre estimation, environ 10 000 hommes ont fait partie de la garde à un moment donné au cours de ces quelques années », a déclaré Pelevic, qui est maintenant le président de l’Association européenne de kickboxing.
Il a également nié l’allégation selon laquelle les paramilitaires étaient financés par la sécurité de l’État serbe. Arkan était « très riche », a-t-il déclaré à BIRN, et de riches Serbes expatriés ont également agi en tant que sponsors.
Les Tigres ont été principalement déployés pour soutenir l’Armée populaire yougoslave – comme ils l’ont fait pendant le siège de la ville croate de Vukovar en 1991 – mais leur image de tueurs brutaux et disciplinés a également eu un impact effrayant sur les ennemis de Belgrade. Selon Pelevic : « Lorsque les gens entendaient que les Tigres d’Arkan arrivaient, les ‘Ustase’ et les musulmans fuyaient généralement. »
Un sanctuaire pour les Tigres
Un des Tigres botte le corps d’une femme qui venait d’être abattue par les paramilitaires à Bijeljina en mars 1992. Photo : Ron Haviv/VII.
Les Tigres ont été accusés pour la première fois de crimes de guerre lors des combats à Tenja en Croatie en juillet 1991, où au moins 29 personnes ont été tuées et plus de 2 900 non-Serbes expulsés, selon le Centre de droit humanitaire basé à Belgrade. Peu après, le chef des forces spéciales du ministère serbe de l’Intérieur, Radovan Stojicic (alias « Badza »), leur a fourni un camp d’entraînement dans une ancienne base de défense territoriale yougoslave dans le village croate d’Erdut, qui est resté leur quartier général militaire jusqu’en mai 1996.
Ranko Momic, un combattant serbe dont la maison familiale située près de la ville bosniaque de Doboj a été incendiée au début de la guerre, s’est rendu à Erdut pour rejoindre les hommes d’Arkan après avoir servi auparavant comme soldat régulier et comme membre d’une brigade spéciale de la police.
« Je ne me suis jamais senti aussi bien, et aucun endroit n’était plus agréable », a déclaré Momic à BIRN. « C’était une guerre, et les gens mouraient, mais je ne me suis jamais senti mieux nulle part que là-bas. Il y avait de l’entraînement et de la discipline, mais tout était du plus haut niveau… Ce furent des moments inoubliables. »
Si des civils ont pu être tués accidentellement par des obus ou des grenades, les Tigres n’ont jamais commis de crimes de guerre, a insisté Momic.
« Pendant que j’étais là, soit environ deux ans, nous nous battions honorablement, nous défendions notre propre pays, et je n’ai jamais vu de crime commis. Peut-être que quelqu’un disait qu’il était membre et faisait quelque chose, je ne sais pas, mais nous, les vrais membres, n’avons jamais commis de crime », a-t-il dit.
Certains hommes qui se sont entraînés au camp d’Erdut et ont combattu avec les Tigres n’étaient cependant pas là par choix. Des déserteurs de l’armée et des réfugiés serbes ont également été forcés de rejoindre les paramilitaires de Raznatovic.
« Nous nous battions honorablement, en défendant notre propre pays, et je n’ai jamais vu aucun crime commis. »
Ranko Momic, ancien combattant de la Garde volontaire serbe
Dragan Pjevac, un réfugié serbe de Croatie, a déclaré à BIRN qu’il avait été saisi par la police à Belgrade en août 1995 et envoyé à Erdut, après quoi il a été déployé sur le territoire contrôlé par les Serbes à Beli Manastir en Croatie pendant trois mois jusqu’à ce que l’accord de paix de Dayton mette fin à la guerre.
Certaines des « recrues » amenées à Erdut ont été battues, humiliées et traitées de traîtres, a déclaré Pjevac. Il se souvient qu’Arkan a prononcé un discours exhortant deux rangées de combattants réticents à reconquérir la région de Krajina en Croatie, que Zagreb venait de reprendre aux forces de Belgrade.
« Il a terminé son discours par ces mots : « Est-ce qu’on y retourne, pour reprendre Krajina, n’est-ce pas ? ». Nous sommes restés là, perdus dans l’espace ; les gens se demandaient ce qui leur arrivait. étaient derrière, poussant ceux du deuxième rang à dire : ‘Nous le sommes !’. Et ces pauvres gens de derrière ont crié ‘nous sommes’, mais pas si fort. Plus fort, je n’entends pas. C’est nous ? Ils ont frappé le deuxième rang plus fort, parce que ‘nous sommes’ n’était pas assez fort pour que ‘monsieur’ puisse entendre. »
Environ 700 hommes comme Pjevac poursuivent actuellement la Serbie pour les avoir forcés à faire la guerre.
Un homme impitoyable
Un Bosniaque supplie pour sa vie après avoir été capturé par les Tigres à Bijeljina. Photo : Ron Haviv/VII.
Les allégations de crimes de guerre et de nettoyage ethnique continuent d’assombrir les Tigres lorsqu’ils entrent dans la ville de Bijeljina en avril 1992. Jusuf Trbic pense que, bien que les troupes serbes régulières auraient pu contrôler la ville, les hommes d’Arkan ont été amenés afin que tout meurtre de civils puisse être imputé à des « paramilitaires sans foi ni loi », et parce qu’ils pouvaient faire peur à la population locale – « pour montrer comment les choses devaient être faites ».
« Il était intelligent, charmant et impitoyable. »
Ron Haviv, photojournaliste américain qui a tourné des images d’Arkan en action
Arkan a également invité le photojournaliste américain Ron Haviv à prendre des photos de ses hommes, ce qui a donné lieu à la célèbre photo d’Arkan et de son entourage masqué posant sur un char avec un bébé tigre, ainsi qu’à des images dramatiques de la fusillade d’un couple bosniaque et d’un combattant serbe donnant des coups de pied à un cadavre. « Ma seule pensée en prenant l’image était que j’avais besoin d’un Tigre dans le même cadre que les victimes pour prouver que ce crime de guerre avait eu lieu », a déclaré Haviv à BIRN.
En ce qui concerne Arkan lui-même, le photojournaliste se souvient : « Il était intelligent, charmant et impitoyable. »
Les Tigres sont ensuite partis combattre à Brcko et Zvornik. Là encore, ses hommes ont été accusés de meurtre, de pillage, de nettoyage ethnique et de viol.
Les hommes d’Arkan se sont retirés de Bosnie à l’été 1992 après que le chef paramilitaire ait eu un différend avec le commandant de l’armée serbe de Bosnie Ratko Mladic, qui le considérait comme un criminel. L’année suivante, il a créé son propre parti politique.
Il est retourné en Bosnie pour sa dernière aventure militaire en septembre 1995, lorsque lui et ses hommes sont entrés dans la région de Sanski Most, au nord-ouest, ont enlevé des Bosniaques locaux et les ont emmenés dans un hôtel où ils ont été détenus dans une chaufferie et battus, dit-on. Douze détenus ont ensuite été emmenés dans le village éloigné de Trnovo, où tous sauf un ont été abattus.
Les meurtres de Sanski Most ont conduit à l’inculpation d’Arkan par le Tribunal de La Haye pour crimes contre l’humanité, meurtres, violations graves de la Convention de Genève et violation des lois et coutumes de la guerre. De manière cruciale cependant, Zeljko Raznatovic a été la seule personne inculpée, et depuis sa mort, personne d’autre n’a jamais été accusé des meurtres.
Arkan la célébrité
Tribut à Arkan sur un mur du stade de football FK Obilic. Photo : Milka Domanovic.
La Garde volontaire serbe a finalement été dissoute en avril 1996, mais Arkan a conservé sa notoriété. Marié à la star serbe du turbo-folk Ceca, il a repris un club de football mineur de Belgrade, le FK Obilic, qui a rapidement remporté le championnat national, réputé pour ses menaces et ses intimidations. Le chef paramilitaire était devenu un héros de la mafia, selon Filip Svarm.
« Arkan est l’idole de tous les criminels », a déclaré Svarm. « Pourquoi ? Parce qu’Arkan était à la fois policier et chef de la mafia. Parce qu’Arkan était à la fois commandant paramilitaire et propriétaire d’un club de football. Parce qu’il était dans le showbiz et une personne sur la liste rouge d’Interpol. »
Mais si Arkan ne repartira pas en guerre, certains de ses hommes ont participé au dernier conflit militaire de Slobodan Milosevic au Kosovo de 1998 à 1999.
Au lieu de combattre en tant que Garde volontaire serbe, ils se sont surtout rendus au Kosovo dans le cadre d’unités de sécurité de l’État, notamment la redoutée Unité d’opérations spéciales (JSO), selon les verdicts rendus par le Tribunal pénal international pour l’ex-Yougoslavie. Certains des membres de la JSO ont ensuite été condamnés pour l’assassinat du Premier ministre Zoran Djindjic en 2003.
« Il n’y avait pas besoin , » a expliqué Borislav Pelevic. « Nous avions une police forte, qui a tout de suite nettoyé l’UCK. Nous avions une armée forte là-bas, nous avions l’unité d’opérations spéciales. »
« Arkan est l’idole de tous les criminels. Pourquoi ? Parce qu’Arkan était à la fois policier et patron de la mafia. »
Filip Svarm, journaliste serbe
Ancien capitaine de l’Armée populaire yougoslave Nike Peraj, témoin important au procès de Milosevic, a déclaré que certains combattants portant l’insigne des Tigres sont bien entrés dans une caserne militaire de la ville de Djakovica/Gjakova au Kosovo en novembre 1998, où ils ont rejoint d’autres paramilitaires serbes. « Ils avaient les coudées franches pour faire ce qu’ils voulaient », a déclaré Peraj à BIRN, bien qu’il pense qu’ils n’étaient pas impliqués dans les combats de première ligne. « C’étaient des pilleurs », a-t-il dit.
Peraj a également déclaré avoir vu plusieurs des hommes d’Arkan dans le village de Meja après un massacre d’environ 500 Albanais du Kosovo par les forces de Belgrade en avril 1999. Ils étaient barbus et fortement tatoués, et l’un d’eux avait des traces rouges sur son pantalon. « C’était du sang », a déclaré Peraj.
L’ancien Tigre Ranko Momic est également allé combattre au Kosovo en 1998, mais en tant que membre d’une unité de réservistes de la police serbe. Lorsque les bombardements de l’OTAN ont commencé en 1999, Momic a alors rejoint l’armée. Au début de cette année, il a été emprisonné pendant 15 ans pour avoir participé au meurtre de plus de 100 civils albanais du Kosovo, mais en tant que membre de la 177e brigade d’intervention de l’armée yougoslave, et non de la garde volontaire serbe. Momic est actuellement en liberté sous caution pendant qu’il fait appel du verdict, qui a également vu un autre ancien Tigre, Milojko Nikolic, emprisonné pendant 20 ans pour le même crime.
Vérités inconfortables
Une femme bosniaque avec son mari qui venait d’être abattu par les Tigres d’Arkan à Bijeljina en mars 1992. Elle a été abattue quelques instants plus tard. Photo : Ron Haviv/VII.
Certains des alliés les plus importants d’Arkan sont maintenant morts. Son parrain des forces spéciales, Radovan Stojicic, a été abattu dans un restaurant de Belgrade en 1997, tandis que son marionnettiste politique présumé, Slobodan Milosevic, est mort en détention à La Haye en 2006. Le plus célèbre de ses Tigres, Milorad Ulemek, alias « Legija », purge une peine de 40 ans de prison pour son rôle dans l’assassinat de Djindjic.
L’ancien chef de la sécurité de l’État serbe Jovica Stanisic et son adjoint Franko Simatovic ont été acquittés par le tribunal de La Haye en 2013 du contrôle d’unités comme les Tigres, bien que le tribunal ait estimé qu’ils fournissaient et finançaient des paramilitaires serbes.
La présidente des Serbes de Bosnie Biljana Plavsic, qui aurait invité Arkan à Bijeljina, a reconnu être coupable d’avoir supervisé les atrocités et a été emprisonnée pendant 11 ans par le tribunal de l’ONU. Mais certains des auteurs présumés de ces atrocités sont toujours en liberté dans la ville. D’autres anciens Tigres sont en liberté en Serbie et n’ont jamais été inculpés.
Le ministère public bosniaque a déclaré qu’il ne ferait aucun commentaire sur le fait que des hommes d’Arkan fassent actuellement l’objet d’une enquête. Mais l’avocat bosniaque spécialisé dans les crimes de guerre, Miodrag Stojanovic, qui défend actuellement Ratko Mladic à La Haye, a déclaré qu’il était impossible pour Sarajevo d’engager des poursuites car Belgrade ne veut pas envoyer les suspects serbes en justice.
« Il est difficile pour le ministère public ou le tribunal bosniaque de jamais le faire. Ils pourraient soulever un acte d’accusation, mais la Serbie n’extraderait jamais », a déclaré Stojanovic.
« Cela fait 20 ans depuis la guerre, comment est-il possible que personne n’ait été mis en accusation par le Tribunal de La Haye ou la poursuite serbe pour crimes de guerre ? »
Borislav Pelevic, ancien combattant de la Garde volontaire serbe
Le ministère public serbe a déclaré qu’il coopérait avec d’autres poursuites étatiques dans la région sur des affaires liées aux crimes commis par les Tigres d’Arkan, mais n’a pas pu donner de détails car les enquêtes sont en cours.
L’ancien Tigre Borislav Pelevic a toutefois déclaré que l’absence de poursuites démontrait leur innocence : « Cela fait 20 ans que la guerre a eu lieu, comment est-il possible que personne n’ait été inculpé par le Tribunal de La Haye ou le parquet serbe pour crimes de guerre en 20 ans ? » a-t-il demandé de manière rhétorique. « Comment est-il possible que personne de la Garde n’ait été inculpé, personne du tout ? »
Clint Williamson, le procureur qui a dirigé l’enquête du Tribunal de La Haye sur les meurtres de Sanski Most, a déclaré que le problème de l’inculpation des combattants d’Arkan était qu’ils dissimulaient leur identité. « Ils portaient souvent des masques et nous ne pouvions tout simplement pas trouver de témoins pour les identifier », a déclaré Williamson à BIRN en 2010.
« Nous avons enquêté sur les activités des Tigres d’Arkan pendant longtemps et nous avons rassemblé des preuves solides pour Sanski Most. Nous avions prévu de poursuivre les enquêtes pour Zvornik, Bijeljina, Vukovar, mais il a été tué », a ajouté M. Williamson.
Jasmin Mesic, un procureur bosniaque ayant une grande expérience des enquêtes sur les crimes de guerre, a convenu qu’il y avait de sérieux problèmes pratiques pour traduire en justice les paramilitaires serbes.
« Ces gens sont venus d’autres régions, d’autres États, donc aucune des victimes ou des survivants ne les connaît. Ils utilisent généralement des surnoms, c’est pourquoi il est très, très difficile d’identifier les auteurs par le biais des témoignages des victimes, ce qui est généralement fait dans les affaires de crimes de guerre », a-t-il expliqué.
En Bosnie cependant, beaucoup pensent que les hommes d’Arkan n’ont pas été poursuivis en raison des liens de leur chef avec des responsables de la police serbe, des politiciens et le crime organisé.
« Son unité a fait les mêmes choses dans tous les endroits où ils sont allés, mais beaucoup d’autres personnes en Serbie, des politiciens occupant des postes élevés, sont également impliqués, et des poursuites pour ces crimes pourraient mettre en lumière beaucoup de choses qui seraient des vérités inconfortables », a suggéré Jusuf Trbic.
Emir Musli, qui se souvient avoir vu Arkan brandir un bazooka devant le bâtiment municipal de sa ville natale de Bijeljina en 1992, tandis que ses hommes maltraitaient les Bosniaques dans les rues alors qu’ils les emmenaient pour les torturer ou les tuer, a déclaré qu’il était clair alors que le chef paramilitaire avait un statut beaucoup plus élevé que les troupes ordinaires.
« Il était l’outil utilisé pour tuer, mais aussi pour contrôler. Ce que je veux dire, c’est que son unité n’était pas paramilitaire, il faisait partie de la sécurité d’État serbe », a déclaré Musliu à BIRN. « C’est pourquoi les choses sont étouffées. »
De même qu’Arkan s’est échappé de tant de cellules au cours de sa carrière criminelle, ses hommes aussi ont jusqu’à présent réussi à éviter la prison pour leurs exploits de guerre avec les Tigres.
Musli a dit qu’il avait peu d’espoir que cela change : « Arkan a été tué, et avec lui, toute l’affaire a été classée sans suite. »