Si vous vivez assez longtemps, le cancer est inévitable. Les humains ont le cancer. Les animaux ont le cancer – nous le voyons le plus souvent chez nos animaux de compagnie, qui sont protégés des prédateurs et d’autres maladies. Vivez assez longtemps, et le cancer fait partie de la vie de chacun d’entre nous…
…sauf, apparemment, des plantes. Comment un arbre peut-il croître pendant des centaines, voire des milliers d’années sans succomber à la même maladie qui abat un humain dans son premier siècle ? Pourquoi les plantes n’ont-elles pas le cancer ?
Le cancer est une maladie causée par la croissance incontrôlée de cellules anormales dans une partie du corps. Ces cellules anormales ne sont pas des envahisseurs étrangers. Ce sont nos propres cellules, qui se retournent contre nous en raison d’une accumulation d’erreurs dans leur code génétique.
A mesure que nous vieillissons, nos cellules captent de plus en plus d’erreurs dans leurs copies individuelles d’ADN – le code génétique qui contient le plan du corps humain. Parfois, ces erreurs sont dues à des erreurs commises lors de la copie de l’ADN lorsque la cellule se divise. Parfois, ces erreurs sont causées par des facteurs externes qui interagissent avec notre ADN, comme les radicaux libres ou les rayons ultraviolets.
La plupart du temps, lorsqu’une cellule a trop d’erreurs pour fonctionner normalement, elle s’éteint et meurt, dans un processus appelé apoptose. Occasionnellement, cependant, ces erreurs accumulées font que le processus de croissance de la cellule reste bloqué en position « marche », et la cellule commence à croître et à se diviser.
Une bonne analogie consiste à penser à un robot qui se détraque. Le robot tente toujours de suivre ses instructions programmées, même si elles n’ont plus aucun sens. Les cellules cancéreuses tentent de suivre leurs instructions mutées, remplies d’erreurs, et finissent par croître et se diviser, même si cela est indésirable et mortel pour l’organisme hôte.
Une croissance indésirable de cellules est appelée une tumeur. Certaines cellules peuvent se développer très lentement et ne se propagent pas au-delà de leur emplacement initial ; on parle alors de tumeurs bénignes. D’autres tumeurs, en revanche, appelées tumeurs malignes, contiennent des cellules à croissance rapide. Ces cellules peuvent se détacher de la tumeur, se répandre dans la circulation sanguine et se fixer à un autre endroit, où elles recommencent à se développer. Ce processus de propagation des tumeurs et des cellules cancéreuses dans tout le corps est connu sous le nom de métastase.
Mais pourquoi ce processus ne se produit-il pas chez les plantes ?
Les cellules végétales comprennent une caractéristique vitale
L’une des caractéristiques les plus dévastatrices du cancer est sa mobilité lorsqu’il entre en métastase. Grâce à l’autoroute de la circulation sanguine, une seule cellule cancéreuse peut commencer aux orteils et finir à la tête – ou presque partout ailleurs.
Dans les plantes, cependant, les cellules sont beaucoup plus stationnaires. Chaque cellule végétale est entourée d’une paroi cellulaire dure et pratiquement impénétrable. Cette paroi autour de chaque cellule contribue à donner aux plantes leur structure et leur rigidité, mais elle verrouille chaque cellule en place, les empêchant de migrer au sein de l’organisme.
Les plantes possèdent bien leur propre système circulatoire, mais il est utilisé pour pomper l’eau dans la plante, principalement vers le haut, des racines aux feuilles. Il ne transporte généralement pas de cellules – il n’y a pas de cellules sanguines ou de cellules immunitaires qui se promènent dans la plante.
Les plantes ont également des structures internes beaucoup moins complexes que les animaux. Une plante ne possède pas d’organes vitaux, et ses cellules ne sont pas incroyablement spécialisées. Les plantes peuvent repousser pratiquement n’importe quelle structure – c’est pourquoi les jardiniers peuvent propager des plantes à partir de boutures. Même si une bouture n’a pas de système racinaire, elle peut repousser des racines lorsqu’elle est placée dans les bonnes conditions.
Les plantes peuvent développer des tumeurs, souvent dues à des infections bactériennes, virales ou fongiques. Cependant, comme ces tumeurs ne peuvent pas se propager dans toute la plante, elles finissent par être plus une gêne mineure, plutôt qu’une maladie mortelle. La plante se développe simplement autour de la tumeur, tout comme elle le ferait autour d’une pierre inattendue dans le sol. La tumeur peut continuer à se développer pendant des années, mais elle ne se propage pas au reste de la plante – il n’y a pas de métastase.
Donc, en résumé, les plantes peuvent avoir un cancer – cependant, comme leurs cellules sont stationnaires et que les plantes n’ont pas d’organes vitaux et complexes comme les humains et les animaux, une tumeur cancéreuse est plus un inconvénient pour une plante qu’une menace mortelle. Les parois cellulaires des plantes contiennent les cellules cancéreuses, et la flexibilité d’une plante lui permet de se développer autour des obstructions causées par une tumeur en développement.