Les River City Rascals sont prêts à plier bagages après 21 ans dans le comté de St. Charles, mais la ville d’O’Fallon n’abandonne pas pour autant le baseball.
Les Rascals sont membres de la Frontier League, une ligue mineure indépendante non affiliée à la Major League Baseball. L’équipe a annoncé au début du mois son intention de cesser ses activités à la fin de la saison. O’Fallon est à la recherche d’une équipe pour s’installer dans le ballpark des Rascals la saison prochaine.
« Nous, à ce stade, sommes assez confiants qu’il y aura une équipe en place pour 2020 », a déclaré le porte-parole de la ville Thomas Drabelle. « On ne peut jamais être sûr. Mais la façon dont les choses se déroulent en ce moment, il y a eu une tonne d’intérêt pour le stade. Nous avons été contactés par pratiquement toutes les organisations indépendantes ou de type prospect du Midwest. »
Tirer un trait sur un accord
La ville est propriétaire du CarShield Field – anciennement connu sous le nom de T.R. Hughes Ballpark – qui a ouvert en 1999 lorsque les Rascals ont déménagé à O’Fallon de Zanesville, Ohio. Les Rascals exploitent l’installation et peuvent la louer pour d’autres événements lorsque l’équipe ne joue pas à domicile. M. Drabelle a déclaré que la ville chercherait à conclure un accord de location similaire avec tout futur locataire.
Cette annonce intervient après une année de turbulences avec le bail des Rascals au stade. La ville a verrouillé l’équipe à l’intersaison après la campagne 2018 en raison de dettes impayées. Les deux parties se sont entendues sur un bail d’un an pour 2019. Drabelle a déclaré que la ville avait l’intention que cet accord soit un point de départ pour un autre accord à long terme.
Le directeur général des Rascals, David Schmoll, a refusé de fournir des détails sur la question du bail. La direction de l’équipe et la ville espéraient parvenir à un accord.
« Nous nous sommes assis vraiment optimistes avec eux cette année que nous serions en mesure de parvenir à un accord à long terme avec eux », a déclaré Drabelle. « Malheureusement, cela ne s’est pas produit. »
Pour l’avenir, Drabelle s’attend à ce qu’une nouvelle équipe provienne d’une ligue mineure indépendante, comme les Rascals, ou d’une ligue collégiale d’été. Les ligues collégiales d’été sont composées de joueurs universitaires amateurs qui recherchent du temps de jeu et de l’expérience pendant l’été tout en préservant leur admissibilité à la NCAA.
Une nouvelle équipe au CarShield Field ne serait probablement pas affiliée à une équipe de la Major League Baseball. En raison de la proximité du comté de St. Charles avec St. Louis, aucune équipe de ligue mineure affiliée ne pourrait s’installer dans le ballpark sans la permission des Cardinals.
Perspective optimiste
Les Rascals célébreront leur dernier match à domicile de la saison régulière au CarShield Field jeudi soir avec une soirée d’appréciation des fans.
« Chaque manche, nous allons avoir différents cadeaux d’articles de promotion de cette année passée et même des années passées », a déclaré Schmoll. « Ce sera juste une nuit amusante pour nous de pouvoir vraiment dire merci à tous les fans qui nous ont soutenus au cours des 21 dernières années. »
Le match contre les Washington Wild Things doit commencer à 18h35.
Bien que jeudi marque la finale de la saison régulière au CarShield Field, les Rascals sont dans une course aux séries éliminatoires. Si l’équipe maintient son avance sur les Southern Illinois Miners dans la division Ouest de la ligue, les Rascals pourraient se diriger vers la post-saison et prolonger leur séjour à O’Fallon jusqu’en septembre.
Schmoll a déclaré que les ventes de billets des Rascals ont augmenté en 2018 pour la première fois depuis plusieurs années, et il pense que les perspectives sont bonnes pour toute équipe qui s’installe sur le marché.
« Comme pour tous les sports de ligue mineure, vous traversez les montagnes russes », a-t-il déclaré. « Vous avez de grandes années, et vous avez des années de baisse … cela fait partie de l’entreprise. »
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