La culture maya qui a construit San Gervasio et d’autres sites postclassiques à Cozumel était des commerçants de la mer qui faisaient commerce loin à la ronde. La première mention enregistrée de leurs routes commerciales se trouve dans le résumé de Bartolome de Las Casas du journal de Cristóbal Colón (connu par les Américains sous le nom de Christophe Colomb), où le découvreur a raconté les événements de son premier voyage vers le Nouveau Monde. Dans la version de Las Casas du journal de bord, il est indiqué que Colon a trouvé un bloc de cire d’abeille sur l’île de Cuba. À l’époque de la découverte de l’Amérique par les Européens, l’abeille domestique commune (originaire d’Europe) était inconnue dans le Yucatan et les seules abeilles produisant de la cire étaient les abeilles sans dard du Yucatan (Meliponini beecheii et M. Yucatanica). Puisque ces abeilles étaient gardées par des apiculteurs uniquement au Yucatan, il semble assez clair que quelqu’un ici expédiait de la cire d’abeille à Cuba.
Une autre mention possible des Mayas et de leur commerce a été faite par Colón lors de son dernier voyage. Au large de Bonacca Cay (appelé Guanaja par Colón) dans les îles de la baie du Honduras, il a croisé un canot rempli de commerçants qui vendaient leurs marchandises aux habitants de l’île. Un récit de cet événement a été écrit par Fernando Colón, le fils de Cristóbal Colón qui était également du voyage. La traduction anglaise de ce récit est la suivante : « Arrivé à l’île de Guanaja, l’Amiral envoya à terre son frère Bartholomé, avec deux bateaux. Ils rencontrèrent des gens qui ressemblaient à ceux des autres îles, mais dont le front était plus étroit. Ils virent aussi beaucoup de pins et des morceaux de terre appelés cálcide dont les Indiens se servent pour couler le cuivre ; certains des marins pensaient que c’était de l’or…. par chance, il arriva à ce moment-là un canoë long comme une galère et large de huit pieds, fait d’un seul tronc d’arbre comme les autres canoës indiens ; il était chargé de marchandises provenant des régions occidentales autour de la Nouvelle Espagne. Au milieu du canoë se trouvait un auvent en feuilles de palmier, comme celui des gondoles vénitiennes, qui offrait une protection totale contre la pluie et les vagues. En dessous se trouvaient les femmes et les enfants, ainsi que tous les bagages et les marchandises. Il y avait vingt-cinq pagayeurs à bord, mais ils n’opposèrent aucune résistance lorsque nos bateaux s’approchèrent d’eux. »
Dans un autre récit de l’événement rédigé par l’historien primitif Peter Martir, il est rapporté que le grand canot était chargé de marchandises de commerce, dont les » plus coûteuses et les plus belles » étaient » des manteaux de coton et des chemises sans manches brodés et peints de différents motifs et couleurs » ; de longues épées en bois bordées de » couteaux de silex qui coupent comme l’acier » ; des hachettes et des cloches en cuivre ; et un creuset pour fondre le cuivre. Martir a également noté qu’ils avaient aussi avec eux » […]beaucoup d’amandes que les Indiens de la Nouvelle-Espagne utilisent comme monnaie ; et celles-ci, les Indiens du canot les appréciaient beaucoup, car j’ai remarqué que lorsqu’elles étaient apportées à bord avec les autres marchandises, et que certaines tombaient par terre, tous les Indiens se baissaient pour les ramasser comme s’ils avaient perdu quelque chose de grande valeur… »
Il existe aussi des preuves physiques de ces routes commerciales :
– Une louche à vomir indienne Taino (utilisée pour provoquer des vomissements pendant les cérémonies rituelles de purification) a été trouvée dans une tombe de la période classique à Altun Ha, au Belize. Comme les Tainos occupaient les Bahamas et les Grandes et Petites Antilles et qu’ils n’étaient pas connus comme des commerçants, on peut supposer qu’un commerçant maya a ramené la louche avec lui à Belize après un voyage maritime vers l’une de ces îles.
– Une cache de haches mayas préclassiques en jadéite, ou celts, a été trouvée dans les années 1990 sur l’île d’Antigua et retracée jusqu’à son origine dans la vallée de Motagua au Guatemala (à 1 800 miles de là) par le minéralogiste George Harlow, du Musée d’Antigua et Barbuda à St. John’s, Antigua.
– Un groupe de tessons de poterie maya et d’outils en obsidienne a été trouvé à la pointe occidentale de Cuba par Maurice Ries dans les années 1940.
– J’ai personnellement trouvé un celt en jadéite (qui provient du Guatemala) sur un petit îlot près d’une épave espagnole au large de Highborn Cay, aux Bahamas, que je fouillais avec l’Institut d’archéologie nautique dans les années 1980. Il est représenté à droite.
Alors, si les preuves sont là, dans les Caraïbes, qui prouvent que les Mayas échangeaient leurs biens (et les biens de commerce qu’ils ont acquis ailleurs) avec des terres lointaines, y a-t-il des preuves qui indiquent d’où ils naviguaient avec leurs grands canoës de commerce ? Il y en a, et elles indiquent qu’ils naviguaient à partir d’ici, à Cozumel.
Tout d’abord, dans notre propre musée de Cozumel, on peut voir de première main les deux objets olmèques (un pectoral en jadéite sculptée, et un pendentif en pierre sculptée) qui ont été fouillés à San Gervasio au cours des années 1970 par les équipes de Jeremy Sabloff et William Rathje de Harvard et de l’Université d’Arizona. Certes, il est possible que ces objets soient arrivés à Quintana Roo par une route commerciale terrestre inconnue, mais la route commerciale maritime qui suivait la côte tout le long du chemin de Tabasco à Cozumel est plus logique.
Deuxièmement, les deux seules épaves mayas connues ont été découvertes ici même à Cozumel. La première a été découverte par Ismay (Mary) Mykolyk (plus connue à Cozumel sous le nom de « Maria la Bandida ») à Chen Rio, sur le côté est de l’île. En plongeant, elle a remarqué plusieurs celtes et perles en jadéite dans le sable du fond de l’océan. Des recherches plus approfondies ont permis d’en découvrir d’autres dans le tissu du récif. Grâce à une fouille minutieuse de la zone, d’autres artefacts ont été trouvés. Certains d’entre eux sont maintenant exposés dans notre Museo de la Isla.
Un autre site d’épave de canoë maya a été découvert près d’une petite ruine sur le côté nord-est de l’île. Cette fois, c’est le résultat d’un ouragan qui a conduit à la découverte ; la ruine sur le rivage a été détruite, mais la tempête a mis à jour la cargaison de l’épave juste au large, à nouveau des celtes et des perles en jadéite.
Que ces canots se soient retournés en quittant Cozumel, ou qu’ils aient fait naufrage en arrivant des côtes du Guatemala avec des celtes en jadéite à transborder depuis Cozumel, on ne le saura jamais, mais ils offrent une preuve positive que notre île était autrefois un port sur la route commerciale des Mayas de Putún
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