Les tarentules à la recherche de l’amour

La tarentule brune du Texas est un spectacle courant dans les Highland Lakes de mai à juillet, souvent lorsqu’elle traverse la route à la recherche de l’amour. Bienvenue à la saison de migration des tarentules du Texas, qui se prolonge parfois jusqu’en octobre dans le centre du Texas, alors que les mâles matures cherchent des compagnes avant de mourir.

Connue par les scientifiques sous le nom d’Aphonopelma hentzi, la tarentule brune du Texas pèse de 1 à 3 onces et a une envergure de pattes allant jusqu’à 6 pouces. Membre de la famille des Theraphosidae, les tarentules sont les araignées les plus grandes, les plus lourdes et celles qui vivent le plus longtemps au monde. Elles sont facilement identifiables par leurs pattes et leur corps épais et poilus.

A première vue, elles semblent avoir 10 pattes, mais deux appendices plus petits à l’avant sont en fait des pédipalpes, qui fonctionnent comme des bras pour manipuler les proies. Même si la plupart des tarentules ont huit yeux, la vision n’est pas leur point fort. Les scientifiques pensent que les araignées ne voient pas beaucoup plus que la lumière, l’obscurité et le mouvement. Elles traquent leurs proies grâce aux vibrations.

Les minuscules poils qui recouvrent les pattes d’une tarentule, appelés trichobothries, captent les vibrations à l’approche d’une proie proche. Les poils urticants situés sur le dessus de l’abdomen servent de défense. Lorsqu’elle est menacée, la tarentule frotte ces poils avec ses pattes arrière et les projette sur son agresseur. Ils provoquent une irritation similaire à celle de l’ortie. Les tarentules possèdent également des crochets, mais elles mordent rarement – du moins pas les humains. Les crochets sont utilisés pour injecter du venin dans les proies. On dit qu’une morsure de tarentule est similaire à une piqûre d’abeille et n’est normalement pas toxique pour l’homme. Le venin et les enzymes liquident la proie, que la tarentule consomme ensuite avec sa bouche en forme de paille.

Contrairement à leur apparence effrayante, les tarentules sont de bonnes voisines. Douces et timides, ces amies à fourrure se nourrissent de nuisibles. Le menu d’une tarentule brune du Texas comprend des cafards, des grillons, des scorpions, des punaises de juin et autres coléoptères, et des sauterelles. Les tarentules plus grandes pourraient dîner de souris, de lézards, de serpents, de petits oiseaux – et parfois les unes des autres.

Les tarentules ne sont pas souvent observées car elles vivent dans des terriers sous les rondins, les rochers et l’écorce lâche des arbres. Elles préfèrent rester chez elles et se régaler des proies qui s’aventurent à travers les lignes de soie filées près de l’entrée du terrier. Ils ne s’aventurent dehors pour chercher de la nourriture que lorsque c’est nécessaire. Pendant la saison des amours, les mâles peuvent parcourir jusqu’à un kilomètre depuis leur terrier pour chercher des femelles.

Un mâle atteint sa maturité après sa dernière mue, lorsqu’il développe des organes reproducteurs. L’instinct fait son œuvre et il part à la recherche d’une compagne consentante. Les prédateurs naturels et les voitures mettent souvent fin à son voyage avant que la mission ne soit accomplie.

N’étant normalement pas des créatures sociales, les tarentules voyagent seules, créant un filet régulier d’araignées par opposition à une parade de célibataires. Dans les Highland Lakes, les signes de migration consistent à voir un plus grand nombre de tarentules que d’habitude traverser les routes au cours de la semaine.

Un mâle en déplacement repère une femelle en suivant son odeur chimique. Une fois dans le voisinage, le mâle tapera ou tambourinera sur les fils de soie près de son terrier avec ses pédipalpes. Si elle est intéressée, la femelle sortira ou tapera en retour pour lui dire d’entrer. Si elle n’est pas intéressée, elle ne s’engagera pas et il pourrait devenir son prochain repas. Les mâles ne vivent pas longtemps après l’accouplement car leur corps n’est pas équipé pour la longévité. Les mâles sont généralement plus petits et plus minces que les femelles.

Les tarentules sont totalement inoffensives et, en fait, bénéfiques, il est donc préférable de laisser les créatures vaquer à leurs occupations lorsqu’elles sont repérées. Si l’on donne le choix entre une tarentule et un scorpion ou un cafard, la tarentule gagne à tous les coups !

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FACITS RAPIDES SUR LES TARANTULES

• Les poils urticants des tarentules, qui recouvrent le haut de l’abdomen de l’araignée, étaient autrefois utilisés comme ingrédient dans la poudre à démanger.
• Les tarentules peuvent régénérer les membres perdus grâce au processus de mue.
• Les femelles vivent souvent environ 25 ans ; les mâles, 6 à 8 ans.
• Les mâles mettent 3 à 7 ans pour arriver à maturité et meurent généralement quelques mois après l’accouplement.
• Les plus anciens fossiles connus de tarentules datent de 240 millions d’années, ce qui les rend aussi vieux que les dinosaures bien que beaucoup plus aptes à survivre.

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