L’essence est chère et vous cherchez tous les moyens possibles pour économiser de l’argent à la pompe. Vous évitez déjà l’essence super, sachant que votre voiture n’en a pas besoin. Vous aimeriez économiser quelques centimes de plus par gallon en vous rendant dans une station-service d’une autre marque. Mais vous n’arrivez pas à vous débarrasser de cette crainte tenace : l’essence bon marché va-t-elle endommager le moteur de votre voiture ?
Edmunds.com a posé cette question à des experts dans plusieurs domaines, notamment un ingénieur automobile chez un grand constructeur, des fabricants d’essence et deux ingénieurs de l’Association américaine des automobilistes (AAA). La réponse se résume à ceci : Vous pouvez arrêter de vous inquiéter de l’essence bon marché. Vous avez peu de chances d’endommager votre voiture en l’utilisant.
En raison des progrès de la technologie des moteurs, l’ordinateur de bord d’une voiture est capable de s’adapter aux inévitables variations de carburant, de sorte que la plupart des conducteurs ne remarqueront pas de baisse de performance entre les différentes marques de carburant, de l’essence la plus riche en additifs vendue par les grandes marques à la substance de base de la supérette du coin.
Pour autant, dépenser quelques centimes de plus par gallon pourrait apporter une certaine tranquillité d’esprit à quelqu’un qui vient d’acheter une nouvelle voiture et qui veut la garder le plus longtemps possible. Les personnes possédant des voitures plus anciennes ne sont peut-être pas aussi préoccupées par la longévité de leur moteur. Ils peuvent acheter l’essence la moins chère et s’en sortir.
Steve Mazor, ingénieur automobile en chef de l’Automobile Club of Southern California, résume la situation ainsi : « Achetez l’essence la moins chère qui est la plus proche de vous. »
Recettes pour la performance – à un prix
Mais cela ne signifie pas que toute l’essence est la même, même si c’est le cas au départ. Le carburant des différentes stations-service provient d’une source commune : le « gaz de base » d’une raffinerie. Les employés de la raffinerie mélangent au gaz de base des additifs imposés par l’Agence de protection de l’environnement afin de nettoyer le moteur de la voiture et de réduire les émissions. Ensuite, les différentes compagnies de gaz – qu’il s’agisse de marques commerciales ou de grandes marques – ajoutent leurs propres paquets d’additifs dans le gaz afin de stimuler davantage le nettoyage et les performances.
Une différence clé est que les grandes marques mettent plus d’additifs dans leur gaz et prétendent avoir des ingrédients secrets. Cette dose supplémentaire d’additifs fournit un niveau supplémentaire de nettoyage et de protection pour votre moteur.
Mais cette aide supplémentaire d’additifs, qui fait grimper le prix, est-elle vraiment nécessaire ? Et, si vous n’utilisez pas l’essence plus chère et avec plus d’additifs, dans combien de temps les performances de votre moteur en souffriront-elles ?
« Ce n’est pas comme si l’un des carburants était totalement camelote », déclare John Nielsen, directeur de l’ingénierie et des réparations pour l’AAA. « Si vous achetez de l’essence à la station-service Bob’s Bargain Basement parce que c’est tout ce qui est disponible, cela n’endommagera pas votre voiture », dit-il.
La vraie différence est la quantité d’additifs qui se trouvent dans l’essence, dit Nielsen. Plus d’additifs offrent essentiellement plus de protection – mais ils coûtent aussi plus cher.
Certains constructeurs automobiles et compagnies pétrolières pensent que la quantité d’additifs exigée par le gouvernement n’est pas suffisante pour protéger les moteurs. Ils ont créé une désignation d’essence Top Tier. Cela signifie que ces marques d’essence vendent des carburants qui fournissent plus et de meilleurs additifs.
Nielsen recommande aux conducteurs de regarder dans le manuel du propriétaire de leur voiture pour voir ce que le constructeur automobile recommande et, lorsque cela est possible, de suivre cette directive. Les personnes qui s’inquiètent encore de la qualité de l’essence peuvent demander à une compagnie pétrolière spécifique si elle a effectué des tests indépendants pour étayer ses affirmations.
Vendre la sauce secrète de l’essence
Les grandes compagnies pétrolières dépensent des millions de dollars pour convaincre les acheteurs que leur essence est supérieure en créant des publicités qui mettent en scène des voitures de dessins animés souriantes, des intellos enrobés de laboratoire et des soupapes de moteur fuligineuses. Achetez l’essence enrichie en azote de Shell, par exemple, et vous n’aurez pas d’accumulation de « crasse » dans votre moteur, promet la publicité de la compagnie.